Nhân lúc mẹ tôi ra ngoài, tôi mang bát nước cho Lý Đại Quý.

"Bác Đại Quý, uống chút nước đi!"

Có lẽ thật sự khát, Lý Đại Quý cầm lấy bát uống một hơi cạn sạch.

"Bác Đại Quý, cháu hiểu bác lắm! Hai mươi lạng bạc ấy, nếu đem đến Xuân Hương Lâu thì được bao cô gái rồi!"

Đôi mắt Lý Đại Quý bỗng sáng rực. Hắn vốn là kẻ ranh m/a.

Tối hôm đó, khi anh trai tôi trở về, Lý Đại Quý lẽo đẽo theo sau xông thẳng vào nhà.

Mẹ tôi gào thét đuổi hắn đi, hắn chỉ khẽ cười:

"Lâm Diệu Đường, ta không đến đòi tiền. Chỉ là bực tức kể lể đôi câu - mẹ cậu tính giá đắt quá!"

"Đắt hơn cả gái Xuân Hương Lâu! Một đêm mà tốn tới hai mươi lạng!"

Sắc mặt anh trai tôi biến đổi: "Bác Đại Quý, nói năng phải có chừng mực!"

Lý Đại Quý thấy đã nắm được thóp, càng đắc ý: "Ta nói có sai đâu? Cả làng này đều biết, một đêm với mẹ cậu tốn của ta hai mươi lạng!"

"Mẹ cậu khổ lắm! Để lo cho cậu ăn học, bà ấy sẵn sàng b/án thân!"

"Thôi được, ngày mai ta sẽ lên phủ huyện, nơi đấy giàu có đông người. Ta sẽ kêu gọi thiên hạ đến ủng hộ mẹ cậu!"

Ác nhân cần á/c nhân trị. Lý Đại Quý quả không phụ lòng tôi mong đợi.

Mẹ tôi tức gi/ận định xông tới đ/á/nh hắn.

Anh trai ngăn bà lại: "Mẹ! Đừng hòng! Trả tiền cho hắn!"

Mẹ tôi nhất quyết không chịu: "Già này mất hết danh tiết, đây là tiền ta đáng được! Sao phải trả?"

Lý Đại Quý kh/inh khỉnh cười: "Ta đã bảo mà, đây là giao dịch, không cần trả lại."

Dưới áp lực của anh trai, mẹ tôi đành lôi ra hai mươi lạng bạc.

Lý Đại Quý cầm tiền, hớn hở bỏ đi.

Mẹ tôi nhìn theo bóng lưng hắn, phun nước bọt xuống đất đầy c/ăm h/ận.

"Con trai ơi, giờ phải làm sao? Tiền lên kinh ứng thí của con không cánh mà bay..."

Anh trai vẫn bình tĩnh: "Mẹ à, nếu không trả tiền, hắn sẽ đồn mẹ thành kẻ b/án thân. Sau này con làm quan, làm sao chịu nổi tiếng x/ấu này?"

Mấy ngày qua chuyện Lý Đại Quý khiến anh trai tôi khổ sở vô cùng.

Mẹ hư thì đã hư, nhưng tiền hết, việc lên kinh quả là nan giải.

Ánh mắt hắn lại đổ dồn về phía tôi.

"A Đào cũng đủ tuổi rồi, mẹ nên tiếp tục tìm nơi gả nó đi thôi!"

Nhưng đêm đó, tôi nghe lỏm anh ta nói với mẹ:

Nếu trước khi hắn lên kinh mà chưa gả được tôi, sẽ b/án thẳng tôi vào Xuân Hương Lâu.

Lúc công thành danh toại trở về, hắn sẽ không nhận tôi là em gái nữa!

Nghe tiếng hai mẹ con bàn bạc, tim tôi lạnh băng.

Trăng sáng vằng vặc ngoài trời, từ lâu tôi đã là kẻ thừa trong nhà này.

Ngay cả cái tên cũng đặt đại cho xong: A Đào - chẳng khác gì tên mèo tên chó.

Sau khi quyết định, tôi định tặng họ một món quà đặc biệt.

* * *

Cơ hội đến nhanh chóng. Làng tôi đón đoàn hát rong.

Sau bữa tối, mẹ tôi kéo anh trai đi xem cho vui.

Nhìn lưng hai người khuất dần, tôi lắc đầu: "Vĩnh biệt, mẹ! Vĩnh biệt, anh cả!"

Tôi đi khắp gian nhà, hồi tưởng từng ký ức thuở ấu thơ.

Cuối cùng tìm được chỗ mẹ giấu tiền, tôi lấy hết không chừa một đồng xu.

Đứng trước bàn, tôi giơ tay hất đổ chiếc đèn dầu. Ngọn lửa hung dữ lập tức lan khắp căn nhà, nuốt chửng từng ngóc ngách.

Dưới ánh trăng, tôi chạy khỏi nhà không ngoái đầu nhìn lại.

Phía sau là biển lửa rực trời, dưới chân là con đường hoàng lộ rộng mở.

* * *

Tới phủ huyện, tôi đổi chút bạc nén.

Nhìn bạc trắng xóa, lòng tôi chợt nhẹ nhõm.

Mẹ không thương tôi, nhưng giúp tôi có được nhiều tiền.

Trước cửa tiệm cầm đồ, sạp hàng của bà lão vẫn còn đó, giờ do con gái bà trông coi.

Cô ấy kể, bà lão đã qu/a đ/ời mấy hôm trước, để lại cô đơn một mình.

Giờ tôi cũng cô đ/ộc, bèn hỏi: "Em có muốn đi cùng chị không? Tuy không giàu sang nhưng đủ no cơm ấm áo."

Cô gái ngẩng đầu, mắt ánh lên niềm biết ơn: "Chị ơi, em tên Ngọc Châu. Châu ngọc viên mãn ấy ạ."

Tôi trầm ngâm giây lát: "Chị là A Đào. A Đào thoát khỏi cõi ch*t."

* * *

Tôi đưa Ngọc Châu sang trấn bên, thuê phòng trong quán trọ.

Hai đứa gọi cả mâm cơm ngon lành ăn như mất đói, không để thừa chút nào.

"Từ ngày mẹ mất, em tiếp quán nhưng nghề may vá vụng về, chẳng ai m/ua!"

"Mấy ngày nay em toàn nhịn đói!"

Rõ ràng bà lão rất cưng chiều Ngọc Châu.

Vài hôm sau, tôi bỏ chút tiền nhờ tiểu nhị đi thăm dò.

Mẹ và anh trai tôi sau khi xem hát về mới phát hiện nhà đã thành tro tàn.

Hai mẹ con khóc lóc thảm thiết, nhưng không hề nhắc đến tôi.

Có lẽ họ nghĩ tôi đã ch/áy thành tro.

Anh trai khóc cho sách vở, mẹ khóc cho tiền bạc.

Giờ họ không còn chỗ nương thân.

Trong cơn cùng cực, mẹ tôi tìm đến Lý Đại Quý.

"Đại Quý à, một ngày vợ chồng trăm ngày ân nghĩa. Cậu không thể bỏ mặc hai mẹ con tôi!"

Mẹ tôi hứa sinh con cho Lý Đại Quý, đổi lại hắn sẽ lo tiền cho anh trai lên kinh ứng thí.

* * *

Ngày Lâm Diệu Đường khởi hành, tôi thuê cỗ xe sang trọng, theo sau chiếc xe lừa cọc cạch của hắn.

Suốt đường đi, tôi cùng Ngọc Châu ăn ngon mặc đẹp, nhìn anh trai nhai bánh hẩm với dưa muối.

Thỏa thuê! Chưa bao giờ sung sướng đến thế!

Lý Đại Quý tuy giúp tiền nhưng chỉ đủ thuê xe lừa.

Muốn ăn ngon? Đừng hòng!

Ngắm cảnh dọc đường, cuối cùng chúng tôi cũng tới kinh thành.

Kinh đô rộng lớn phồn hoa, khắp nơi toàn những thứ tôi chưa từng thấy.

Đi ngang sạp b/án đồ thêu, tôi định hỏi giá xem mức tiêu dùng kinh thành.

"Cô nương có mắt tinh thật! Chiếc khăn tay này do danh sư thêu đấy!"

*Ví tiền nhận năm đồng xu!*

Ồ, chủ quán không thành thật. Chỉ năm đồng xu thôi ư?

"Cứ mang theo người, bảo đảm sớm gặp lang quân như ý!"

*Ví tiền nhận năm đồng xu!*

"Cũng không đắt, chỉ một lạng bạc."

*Ví tiền nhận năm đồng xu!*