Tống Doãn Văn nghe báo, muốn khuyên điện hạ tạm nghỉ, nhưng hắn lại ngồi thẳng trên sập, cổ họng nóng như lửa đ/ốt, giọng điệu lại càng bằng phẳng hơn.

"Đem bản lục của Đình úy lại đây."

Bản lục Đình úy trải trên án thư, bốn chữ "Lưu hậu tái nghị" đứng chính giữa, hai bên trống không như cánh cửa chưa khép hờ. Chu Tiêu lấy móng tay đ/è góc giấy, khẽ nói: "Lưu lại sau, lưu vào tay ai đây?"

Gần tới giờ Thìn, quan truyền chỉ lại đến, giọng càng gấp: "Ba đạo chiếu đã đủ chưa?"

Hàn Thủ Trung quỳ tâu: "Đạo đầu, đạo hai đã có, đạo thứ ba... vẫn đang tìm thêm."

Quan truyền chỉ khép mắt: "Thánh thượng có chỉ: Đông cung hãy đem những đạo đã đủ trình lên trước, phần còn lại do nội đình bổ sung." Nói xong lùi một bước, mở ra lối thoát khác - giao lại khoảng trống cho Phụng Thiên điện.

Khớp ngón tay Chu Tiêu hơi trắng bệch. Hắn hiểu trật tự đằng sau câu nói ấy: Chiếu ở Phụng Thiên điện, tên tuổi ở Phụng Thiên điện, khoảng trống cũng ở Phụng Thiên điện; nếu giờ giao lại quyền, Đông cung từ chủ trì thành kẻ bị thông báo.

Hắn đưa tay viết: "Chiếu đầu, chiếu hai, xin phụng tiến. Chiếu thứ ba, thỉnh Đình nghị đồng duyệt rồi bổ sung." Bút vừa dừng, cơn ho dâng lên ng/ực, hắn lấy tay áo che miệng, góc tay áo ẩm nhẹ, không để ai nhìn thấy.

Hòm chiếu do thái giám khiêng đi, nội điện đột nhiên yên tĩnh đến mức nghe cả tiếng giấy xát vào nhau. Chu Tiêu lệnh đóng ch/ặt cung môn, ngưng tiếp thần tử bên ngoài, mở lối nhỏ. Hiểu ý, hai tiểu thái giám đáng tin nhất được an trí ở góc hành lang, canh chừng mái che kho giấy. Trước trưa, Kim Ngô vệ báo lại: "Đã tìm thấy Lương Thận, hắn đang quỳ trên bậc đ/á ngoài kho giấy, tự nhận đêm qua nhận được một phong 'nội bổ thiêm', phụng khẩu dụ tạm cất, đợi sau giờ Thìn mới vào sổ."

Chu Tiêu hỏi: "Khẩu dụ của ai?"

Vệ sĩ thấp giọng: "Chỉ nói hai chữ 'nội dụ'."

Nội dụ, hai chữ nhẹ nhất mà cũng nặng nhất. Nó không để lại bút tích, nhưng có thể di chuyển văn thư.

Hắn sai người đưa Lương Thận đến thiên điện. Lương Thận áo ng/ực ướt lạnh, trong tay nâng một chiếc thẻ gỗ nhỏ, trên thẻ khắc mỗi chữ "Tam". Hắn không dám ngẩng đầu, chỉ run giọng: "Tiểu nhân m/ù chữ, không dám mở niêm phong..."

Chu Tiêu ra hiệu lấy thẻ. Thẻ gỗ rất nhẹ, dường như vốn phải cắm vào một cuộn chiếu nào đó mới thành toàn vẹn. Hàn Thủ Trung ghép thẻ vào giữa chiếu đầu và chiếu hai, vừa vặn để lại một khoảng trống. Khoảng trống ấy như cánh cửa vô hình, sau cửa là con đường không thấy.

Chuông trống sắp điểm, Phụng Thiên điện phái trung sứ truyền lời: "Buổi chiều nghị sự trước ngự tiền, thỉnh Đông cung chuẩn bị án trệ liên quan đến 'Lưu hậu tái nghị'."

Hàn Thủ Trung nín thở: "Điện hạ, bản lục Đình úy đã có, chỉ còn chiếu thứ ba vẫn thiếu."

Chu Tiêu nhắm mắt giây lát, mở ra giọng điệu vô cùng vững vàng: "Đem bản sao tối qua cùng môn bạ, dạ trực bạ, dấu ấn thẻ bài đều cho vào hộp, cùng bản lục Đình úy gửi đi. Còn cái kia... lưu lại Đông cung." Hắn ấn mẩu sáp đỏ vào góc giấy, như ch/ôn một ngọn lửa vào tro tàn.

————------------

Giờ Mùi vừa điểm, dưới mái hiên Phụng Thiên điện vang lên lời tuyên đọc bình thản: "Ba đạo chiếu đã đủ, chiếu thứ ba là thẻ trắng, giao nội đình chiểu lệ bổ sung."

Trong thiên điện Đông cung, Hàn Thủ Trung từ ngoài vội trở về, sắc mặt tái nhợt: "Điện hạ - chiếu thứ ba đã vào sổ Phụng Thiên điện, nhưng lại là... thẻ trắng."

Hai chữ "thẻ trắng" rơi xuống không một tiếng động. Chu Tiêu nhìn án thư nơi bản lục Đình úy và bản sao chiếu thư, hai khoảng trống dưới ánh đèn đối chiếu nhau, như hai lỗ hổng tương xứng. Kẻ nào lấp đầy nó, người ấy sẽ viết lại danh tính về sau.

Chương 2: Ba Bóng Chiếu Thư

Giờ Thìn sắp hết, cửa đồng Phụng Thiên điện ầm ầm mở, ánh sáng lạnh trải dài ngự đạo. Ba cuộn chiếu thư đặt bên trái ngự án, ấn tỉ son đỏ trên chiếu đầu và chiếu hai nổi bật lạ thường, duy chiếu thứ ba chỉ là thẻ trắng, phía dưới phủ một lớp giấy gai vàng nhạt chưa khô, như khoảng trống cố ý để lại.

Chu Nguyên Chương khoác đại trường ngồi, sắc mặt trầm tĩnh. Suốt đêm hắn nghe tấu báo từ biên quân, lại tự mình đối chiếu chiếu thư ân xá đêm qua.

Khi biết chiếu thứ ba dâng lên thẻ trắng, hắn chỉ thản nhiên nói: "Chiểu lệ bổ sung." Câu nói tưởng bình thường ấy lại đổ bóng dài trong lòng văn võ bá quan.

Thủ phụ Lý Thiện Trường dẫn bách quan xếp hàng, trước tấu biên phòng, sau trình nội chính. Vừa dứt lời tấu, thái giám cao giọng truyền chỉ: "Bản phê Đông cung đều còn, bản lục Đình úy kèm theo." Lập tức triển khai bản án "Lưu hậu tái nghị". Bản án đủ bốn cột, duy mục lục vẫn trống.

Chu Nguyên Chương đảo mắt, nhìn sang Thái tử Chu Tiêu dưới thấp. Thái tử mặt tái nhợt, nhưng vẫn ngồi thẳng như thường.

"Tiêu nhi, đêm qua án trệ Đình úy vào Đông cung, có gì khác thường?"

Chu Tiêu đứng dậy tấu: "Phụng chỉ niêm phong lưu trung, đợi triều đình nghị lại. Duy chiếu thứ ba thẻ trắng, thần tử khó lường."

Trong điện vang lên tiếng xì xào. Ngay cả lão thành như Từ Đạt, Thường Ngộ Xuân cũng không nhịn được liếc nhau. Họ biết, Chu Nguyên Chương vốn nổi tiếng nghiêm mật chiếu lệnh, từng chữ từng nét đều phải kiểm tra lại. Nay chiếu thứ ba lại là thẻ trắng, không phế cũng chẳng lập, như một cánh cửa treo lơ lửng.

Chu Nguyên Chương không nói, ngược lại sai Trung thư tỉnh đối đọc ba đạo chiếu thảo ngay tại triều. Quan Trung thư cẩn thận mở chiếu đầu: chỉ nhằm an dân, phong cương trấn thủ giữ nguyên chức tước; đọc tiếp chiếu hai: lấy ban ân làm danh, rộng ban ân điển, xá trừ tội nhỏ, duy quân chính đại án không được xá. Hai cuộn đều chỉn chu không sai sót.

Đến cuộn thứ ba, quan Trung thư đành cao giọng bẩm: "Cuộn này để trắng, duy cuối có ngự phê 'Tứ đình nghị bổ'."

Điện đột nhiên tĩnh lặng.

Lý Thiện Trường hạ giọng: "Nếu cuộn này không bổ, thì thứ tự kế thừa không có căn cứ."

Chu Nguyên Chương giơ tay ngắt lời, ánh mắt thoáng lóe: "Đã có đình nghị, thì do đình nghị bổ sung."

Câu này đẩy tất cả nghi vấn trở lại bá quan. Người trong triều đều hiểu, "đình nghị" là vùng xám giữa hoàng quyền và bách quan: thoạt nhìn là công nghị, kỳ thực hoàng đế có thể quyết đoán bất cứ lúc nào.

Giờ Ngọ, Phụng Thiên điện thoái triều. Nhưng Chu Nguyên Chương không giải tán, mà lệnh Đông cung cùng quan viên Tam pháp ty lưu lại. Thái tử Chu Tiêu chỉ cảm thấy trong ng/ực càng thêm uất ức, vẫn gắng gượng quỳ trước ngự án.

"Tiêu nhi." Chu Nguyên Chương chậm rãi cất lời, "Con có biết dụng ý của chiếu thứ ba này?"

"Phụ hoàng thường dạy: biến cố phi thường cần ba chiếu đồng hạ. Hài nhi cho rằng, lưu lại sau là để phòng bất trắc."

Chu Nguyên Chương ngắm con trai hồi lâu, bỗng thở nhẹ: "Trẫm vốn tưởng, con có thể viết tên mình lên thẻ trắng."

Người trong điện đều gi/ật mình. Hóa ra dụng ý thực sự của chiếu thứ ba là để Thái tử tự tay điền vào danh nghĩa kế thừa, tỏ rõ không cần đợi di chiếu của phụ hoàng vẫn có thể tiếp quản.

Chu Tiêu chấn động, hiểu được tấm lòng khổ tâm của phụ hoàng, nhưng cũng biết nếu thành lệ này, tức là tự ký đế hiệu. Điều này trong gia pháp nghiêm khắc đầu nhà Minh, cực dễ bị xem là "bức thượng"