Giang Nam vừa mới yên ổn, nếu lại thêm lao dịch nghiêm ngặt, e rằng sẽ dậy sóng gió lần nữa."

Trương Cư Chính thản nhiên nói: "Nếu không lập quy củ nghiêm minh, làm sao ngăn tham nhũng? Vương gia đã định ra sách lược thống nhất Nam Bắc, lại càng cần một phương pháp để củng cố."

Không khí căng thẳng như dây cung giương hết cỡ. Từ Giai ngồi giữa hai người, đầu ngón tay khẽ gõ nhịp lên mặt bàn, chưa vội lên tiếng.

Ngay lúc ấy, cửa điện bỗng mở ra, Phùng Bảo dẫn theo một thái giám hối hả bước vào, trên tay bưng một đạo *Mật chỉ trước ngự*.

"Hoàng thượng khẩu dụ," giọng Phùng Bảo hạ thấp, "Dụ vương tạm quyền nhiếp chính, phàm nội các có tranh luận, phải trong ba ngày quyết định, không được nghị bàn lâu."

Đạo mật chỉ này như hòn đ/á vô hình rơi xuống lòng mỗi người. Cao Củng và Trương Cư Chính liếc nhìn nhau, cả hai đều không có ý nhượng bộ.

Lời ước ba ngày buộc toàn thể nội các nghị sự ngày đêm. Ngày đầu, hai phe giữ vững lập trường; ngày thứ hai, tranh luận càng gay gắt, đến cả thư lại nhỏ cũng không dám thở mạnh. Đến hoàng hôn ngày thứ ba, dưới ánh đèn chập chờn, Từ Giai cuối cùng lên tiếng: "Việc này không ở phép hay bạc, mà ở cách dùng người."

Ông rút từ tay áo ra một cuốn *Đình úy mật lục* đã niêm phong lâu ngày, trên đó liệt kê những quan viên thanh liêm các tỉnh có khả năng thi hành "phép một roj" tốt nhất: "Nếu dùng những quan viên trong sổ này, việc khảo thành tự khắc thành, không cần hà khắc toàn quốc."

Ánh mắt Trương Cư Chính lóe lên: "Nếu có thể tiên hành tuyển nhiệm, thần nguyện tạm hoãn nghị luận thi hành toàn quốc."

Cao Củng trầm ngâm giây lát, cũng gật đầu chậm rãi. Thế bế tắc ba ngày cuối cùng đã tìm ra kẽ hở.

Tuy nhiên, đằng sau vẻ ngoài hòa giải, những dòng chảy ngầm càng sâu hơn. Trương Cư Chính bí mật gặp gỡ Phùng Bảo nhiều lần, trao đổi dữ liệu thuế bạc mới nhất từ Hộ bộ và Đông xưởng; Cao Củng thì lặng lẽ thu phục võ tướng biên trấn, lấy bạc phòng thủ biên cương làm lá bài mặc cả.

Mấy tháng sau, cung điện bỗng nhận tin cấp báo: Biên quân Đại Đồng gây náo lo/ạn vì chậm điều lương. Phùng Bảo lập tức đổ trách nhiệm cho Cao Củng, dâng lên một bản *Quân lệnh tiễn thất kỳ điệp*, thẳng thừng chỉ trích "thủ phụ đốc lương bất lực".

Dụ vương nhận tin liền triệu tập hội nghị khẩn. Từ Giai giữ thái độ trung lập, đề nghị tra xét trước; Trương Cư Chính lại lạnh lùng nói: "Quân lệnh như sơn, thất kỳ tức là thất trách."

Cao Củng mặt xám xịt, trình lên bản hồi điệp của chỉ huy biên trấn, chứng minh quân lương đã phát đi từ lâu, chỉ bị hào thân chặn giữa đường. Nhưng chứng cứ này dưới sự gợi ý của Phùng Bảo, bị chất vấn là "bổ ký sau sự việc".

Trong ba ngày, dư luận triều đình hoàn toàn nghiêng về Trương Cư Chính. Dụ vương cuối cùng phê bút: "Cao Củng thoái các, chuyên trị biên vụ."

Hai chữ "thoái các" ngắn ngủi như c/ắt đ/ứt bao năm tâm huyết của ông. Ông cúi chào sâu, không nói lời nào, quay lưng bước ra khỏi cửa điện.

Trương Cư Chính được bổ nhiệm làm thủ phụ, trong tay nắm cả *Thẻ lệnh quân* và *Sổ khảo thành Hộ bộ*.

Mùa xuân năm Long Khánh thứ 6, cục diện chín tướng cuối cùng thay đổi, quyền lực nội các hoàn toàn rơi vào tay Trương Cư Chính và Phùng Bảo.

Đêm ấy, Chu Tái Hậu đứng trên đài cao Càn Thanh cung, ngắm nhìn ánh đèn nơi phố dài. Dòng bạc vận tải biển như thủy triều, Bắc Cương phong cống đã định, "phép một roj" đã thành quốc chế. Nhưng trong lòng ông hiểu rõ, cuộc chuyển giao quyền lực tưởng như yên ả này chỉ là khúc dạo đầu cho cơn bão lớn hơn.

Bởi dù Cao Củng thoái các, hay Trương Cư Chính đ/ộc quyền, thiên mệnh thực sự vẫn chưa hạ nét bút cuối cùng. Phụ hoàng bệ/nh lâu, triều chính dần quy về tay ông, mà hoàng tử Vạn Lịch còn trong tã lót. Ván cờ tiếp theo đã âm thầm lật mở trong giờ khắc tương lai.

(Cao Củng thoái các, Trương Cư Chính được thế, cải cách Long Khánh tưởng như thành công; thế nhưng thiên mệnh chưa dứt, ngọn đèn sinh mệnh của Chu Tái Hậu lại lặng lẽ tắt nhanh.)

**Chương 7: Long Khánh đột ngột băng hà, năm năm công tội chưa thành**

*〈Di chiếu phong mật〉*

Cuối xuân năm Long Khánh thứ 6, mưa ở kinh sư dai dẳng khác thường, tựa tấm rèm vô hình phủ Tử Cấm Thành trong màn sương xám.

Chu Tái Hậu nhiều ngày cảm thấy tức ng/ực khó thở, thầy th/uốc thay đổi phương th/uốc liên tục, nhưng bệ/nh tình như bị khóa ch/ặt không thuyên giảm.

Đèn nến Càn Thanh cung càng ch/áy càng rực, nhưng không xua tan được hơi lạnh ẩm trong phòng. Ông tựa lên long sàng chạm trổ, nghe tiếng mưa đ/ập mái hiên, trong lòng hiểu rõ thân thể này e rằng không qua nổi một mùa.

Cao Củng sau khi bị ép rời nội các ẩn cư tại tư đệ, Trương Cư Chính nắm quyền toàn diện, tấu chương Hộ bộ, Binh bộ, Công bộ đều do ông duyệt qua. Phùng Bảo ngày đêm ra vào nội đình, chiếc thẻ sắt tượng trưng "biệt bạ" trong tay đã ghi danh sách thanh toán mới. Thiên hạ dường như đang hướng tới trật tự mới ổn định, nhưng bản thân hoàng đế lại cảm thấy mệnh số đang nhanh chóng cạn kiệt.

Mồng một tháng năm, cổng thành lúc rạng sáng bỗng vang lên ba hồi trống khẩn. Thái giám đưa vào một phong *Liêu Đông quân tình cấp báo*: Bộ tộc An Đáp nội lo/ạn, một số bộ lạc nguyện nhận phong cống. Trương Cư Chính hưng phấn mang theo bản sao *Thẻ lệnh quân* vào điện, thỉnh cầu lập tức phái sứ giả kết minh để trấn Bắc Cương.

Chu Tái Hậu tiếp nhận tấu điệp, nhưng đầu ngón tay run nhẹ. Cây tên đồng quen thuộc lăn trong lòng bàn tay, như thành tích chính sự năm xưa, lại như tấm bia chưa hoàn thành. Ông biết, đây có lẽ là đạo quân lệnh cuối cùng ông tự tay phê chuẩn.

Ông viết lên tấu điệp hai chữ: "Chuẩn hành". Nét chữ cường tráng, nhưng ẩn chứa đường g/ãy.

Trương Cư Chính cung kính lạy tạ, khi lui khỏi đại điện lại thấy bên long sàng có một cuộn *Di chiếu phong mật* chưa mở niêm. Đó là di chiếu lập hoàng thừa và dự bị quốc tang do nội các soạn ba ngày trước, vốn để phòng bất trắc, giờ đây thành hiện thực cấp bách.

Bệ/nh tình trở nặng trong đêm. Ngự y nấu th/uốc suốt đêm ngoài điện, thái giám quỳ trên bậc đ/á ngập nước mưa, từng ngọn đèn chao nghiêng trong gió.

Giữa đêm, Chu Tái Hậu triệu Trương Cư Chính và Phùng Bảo đến, ra lệnh: "Vạn Lịch còn nhỏ, quốc chính phải lấy nội các làm trọng. *Di chiếu phong mật* này một khi mở ra, phải trong ba ngày cử hành đại tang, bảy ngày lập thái tử, không được để sinh biến."

Ông lại dặn dò: "Cao Củng dù đã thoái, vẫn là cựu thần của trẫm, có thể cho tham nghị đại lễ tang, để yên lòng phe cũ."

Trương Cư Chính cúi đầu nhận mệnh, trong mắt thoáng chút quyết liệt - ông hiểu từ nay về sau, mình sẽ gánh vác quyền bính thực tế của cả Đại Minh.

Bình minh cuối cùng đến trong tĩnh lặng khác thường. Khi rạng đông vừa ló dạng, Càn Thanh cung chỉ còn lại một tiếng thở dài khẽ khàng.

Ngay sau đó, Phùng Bảo dùng nghi lễ cung đình cao nhất phong tồn *Di chiếu phong mật*, đồng thời theo thủ tục nghị định của nội các, phái mười kỵ binh Cẩm y vệ phi báo các tổng đốc tỉnh thành. Toàn bộ tấu chương, quân lệnh và sổ sách phú dịch cũng được lưu trữ phong tủy cùng giờ khắc ấy.

Dân chúng trong thành mãi đến khi mặt trời lên cao mới biết tin - Hoàng đế Long Khánh băng hà, hưởng dương 35 tuổi, tại vị năm năm rưỡi.

Buổi chiều, trống trước Ngọ Môn Tử Cấm Thành lại vang lên. Trương Cư Chính cùng Từ Giai, Cao Kiệm mở *Di chiếu phong mật*, trong đó ghi rõ ba thủ tục cốt lõi:

1. Trong ba ngày đưa Đại Hành hoàng đế nhập táng

2. Trong bảy ngày lập thái tử Chu Dực Quân làm hoàng đế

3. Toàn bộ "phép một roj" và "khai hải phong vận" đang thi hành đều tiếp tục dưới danh nghĩa tân đế, không được gián đoạn

Di chiếu được phê châu son, để lại câu cuối: "Nhân sự đã tận, nghe thiên mệnh tiếp nối."

Tập tài liệu nặng trĩu này vừa là lời từ biệt thiên hạ, cũng là sự giao phó cho tương lai.

Mưa cuối cùng tạnh, bầu trời kinh thành nhuộm tím vàng trong hoàng hôn. Tiếng chuông tống táng từ Ngọ Môn vang ra ngoại thành, dội lại từng tầng. Dân gian truyền tụng cách nói "thiên tử nằm thắng" - nói ông không siêng chính mà được thịnh trị, nói ông vô vi mà trị thiên hạ.

Nhưng kẻ thực sự biết chuyện hiểu rõ: Từ ba trăm án oan được minh oan, đến phép một roj, khai hải phong vận, rồi đến quân lệnh phê chuẩn đêm cuối, ông đã hoàn thành trong năm năm ngắn ngủi những chuyển biến chế độ mà bất kỳ quân vương siêng năng nào khó lòng đạt được.

Trương Cư Chính đứng dưới Ngọ Môn tĩnh không, nhìn lâu vào cuộn *Di chiếu phong mật*. Ông biết, sự hưng suy tương lai của Đại Minh đều sẽ tiếp tục từ cuộn phong mật này, cũng biết cuộc hợp tác và tranh đấu với Phùng Bảo chỉ vừa bắt đầu.

Đêm dần sâu, đèn đèn xung quanh cung thành từng ngọn thắp lên, soi rõ đường nét triều đại mới. Năm năm rưỡi triều Long Khánh, từ đây thành chú giải nặng trịch - vừa là kết thúc, cũng là khởi đầu mới.