Chương 1: Năm thứ 18 chưa lập Thái tử của Dụ Vương, mầm mống ngầm 〈Mật chỉ để trống〉

Năm Gia Tĩnh thứ 45, tháng Giêng. Tử Cấm Thành đêm khuya càng thêm trĩu nặng dưới lớp tuyết đông. Bên ngoài Càn Thanh cung, ngói vàng phủ sương, góc điện buông xuống chuỗi băng đăng như những mũi tên chưa b/ắn. Trong cửa cung, thái giám túc trực quỳ trong gió lạnh, im lặng không nói.

Dụ Vương Chu Tái Hậu từ phủ đệ được triệu vào cung, ngồi trên kiệu ấm màu trơn. Tấm màn kiệu hé mở, hắn nhìn thấy đèn cung vàng vọt, bông tuyết cuốn theo gió đêm như lớp sương m/ù vô thanh. Mười tám năm qua, hắn và phụ hoàng Gia Tĩnh Đế chỉ gặp nhau qua lớp sương m/ù ấy - thậm chí chẳng thể gọi là gặp mặt.

Năm mười sáu tuổi, hoàng huynh Tái Hác yểu mệnh, ngôi Thái tử bỏ trống. Theo tông pháp, hắn vốn nên được lập làm Thái tử, nhưng Gia Tĩnh lấy cớ "nhị long bất tương kiến" trì hoãn mãi. Từ đó mười tám năm, hắn buộc phải sống xa cách tại Dụ Vương phủ, ngày ngày bị giám sát bởi nhãn tuyến. Trong triều, kẻ nào dám tấu xin lập Thái tử liền bị Đình úy trừng ph/ạt nặng; ai còn dâng sớ, quan hàm chẳng giữ được.

Cuộc triệu kiến đêm nay, tựa âm mưu từ trời giáng xuống.

Kiệu ấm dừng trước Phụng Thiên Môn, tư lễ giám chưởng ấn thái giám ôm cuốn chiếu thư mạ vàng bước tới, sắc mặt lạnh như tảng đ/á khắc chữ.

"Vương gia, mời."

Chu Tái Hậu lòng run lên. Cuốn chiếu thư này, chỗ niêm phong lại có hai lớp ấn son kỳ dị, chừa khoảng trống rộng bằng ngón tay, tựa như có chữ mà lại không - trong điển tịch gọi là 〈Mật chỉ để trống〉. Loại thức này chỉ được dùng khi hoàng đế muốn ra lệnh mà lại muốn che giấu.

Hắn ngẩng nhìn trời, mây đêm đ/è nặng thành quách, ánh trăng thấm màu m/áu.

Trong Phụng Thiên điện, chỉ thắp hai ngọn đèn xanh. Gia Tĩnh Đế ngồi thẳng long ỷ, dáng người g/ầy guộc hơn trong ký ức, tóc mai bạc như sương. Trên án mở ra bản thảo chiếu "xá tội thiên hạ" vừa viết dở, nửa sau để trống không chữ.

"Ngươi tới rồi." Giọng khàn đục.

Chu Tái Hậu cung kính cúi lạy. Lần đầu được gặp phụ hoàng sau mười tám năm, trong lòng hắn dâng lên nỗi chua xót cùng nghi hoặc.

Gia Tĩnh chỉ vào bản chiếu xá tội để trống: "Đây là chiếu thư do trẫm tự tay viết. Nhưng cố ý để trống, để bàn sau."

"Bàn sau?" Chu Tái Hậu ngẩng đầu, đối diện đôi mắt âm trầm kia.

"Việc Thái tử, quần thần nhiều lần tấu xin." Gia Tĩnh giọng bình thản, "Nhưng trẫm không muốn thiên hạ biết lòng trẫm. Chỗ trống này chính là để thử lòng ngươi, cũng thử lòng thiên hạ." Lời vừa dứt, gió tuyết bỗng nổi lên ngoài điện.

Trong điện còn hai người. Nội các thủ phụ Từ Giai và Lễ bộ thượng thư Cao Củng, đều cúi mình không nói. Từ Giai trong tay ôm một cuốn 〈Đình úy bút lục〉 khác, chỗ niêm phong cũng chưa mở. Tương truyền đây là danh sách các đại thần bị lưu đày, đình trượng vì dâng sớ "lập Thái tử" mấy năm qua. Nếu được minh oan toàn bộ, nghĩa là án cũ rửa sạch, cũng nghĩa là phương hướng kế vị ngai vàng sẽ không thể đảo ngược.

Chu Tái Hậu cúi mắt, trong lòng kinh hãi: Phụ hoàng dùng một cuốn 〈Mật chỉ để trống〉, một cuốn 〈Đình úy bút lục〉, đẩy hắn cùng triều thần đến bờ vực thẳm.

Gia Tĩnh bỗng cười, tiếng cười trống rỗng: "Nếu ngươi tham ngôi, hãy lấy đây làm cán. Nếu ngươi sợ việc, hãy khoanh tay chờ trẫm. Mười tám năm, ngươi đã nghĩ thông chưa?"

Tiếng tuyết lặng đi sự tĩnh mịch trong điện. Chu Tái Hậu từ từ đứng dậy, vạt áo lướt qua viên gạch lạnh, hắn cúi đầu hành lễ: "Thần nhi không dám tham thiên mệnh, chỉ nguyện xã tắc vô nguy."

Từ Giai khẽ run. Câu nói này không lập cũng không thoái, nhưng ngầm chứa quyết đoán "thuận theo trời định".

Gia Tĩnh nheo mắt, như đang cân nhắc kỹ người con trai ba mươi tuổi. Lâu sau, hắn phẩy tay áo ra hiệu: "Lui xuống."

Sau khi rời điện, Từ Giai nói nhỏ với Chu Tái Hậu: "Cuốn 〈Đình úy bút lục〉 trong điện, thần đã chuẩn bị điều lệ minh oan. Vương gia nên nhớ: Việc này mở ra, các cục trong cung tất dậy sóng."

Cao Củng càng trực tiếp hơn: "Chiếu chỉ để trống là cánh cửa, cũng là lưỡi d/ao. Nếu không sớm kết thành đồng minh, e rằng bị người khác tranh thêm chữ."

Chu Tái Hậu lòng thắt lại. Khoảng trống trong điện, có lẽ phút chốc sẽ bị người khác lấp đầy, viết lại vận mệnh Đại Minh.

Trở về Dụ Vương phủ, trời gần sáng. Tuyết ngoài tường phủ như tờ giấy bị d/ao x/é, trong màu xám trắng thoáng ánh sáng đỏ sẫm. Chu Tái Hậu đứng dưới hiên, sai tâm phúc Ân Sĩ Đam phong kín từng chữ từng hơi thở đêm nay thành 〈Dạ nghị lục〉, một thức ba bản, chia gửi Từ Giai và Cao Củng.

"Phải hết sức thận trọng." Hắn dặn dò, "Bất cứ chữ nào lộ ra, đều là họa sát thân."

Ân Sĩ Đam lĩnh mệnh rời đi. Chu Tái Hậu nhìn phương đông hừng sáng, chợt cảm thấy kinh thành đang ngủ say này bị khoảng trống kia lay động - một bản chiếu xá tội chưa hoàn thành, đủ khiến vạn dặm giang sơn dậy tiếng hạc gió.

Khi tiếng trống canh đầu tiên buổi sáng vang lên, nội các đã ngầm sóng chảy. Nhiều quan viên Lễ bộ, Binh bộ nhận được 〈Nội dụ phó bản〉 nặc danh trong đêm: "Chiếu thư để trống, hỏi lòng tức đáp."

Chẳng ai biết bản phó này từ đâu mà ra, là th/ủ đo/ạn của Từ Giai, hay có cao nhân khác thao túng.

Lúc này Chu Tái Hậu hiểu, dù vẫn là Dụ Vương nhưng thực chất đã bước vào cuộc chiến ngai vàng vô hình. Cuốn 〈Mật chỉ để trống〉 không chỉ là thử thách của phụ hoàng, mà còn là quân lệnh vô thanh.

Hắn quay vào phòng, nói nhỏ với Cao Củng đang chờ sẵn: "Đến lúc, bày quân cờ rồi."

Ngoài cửa sổ ánh tuyết soi rọi, trống triều ngoài phố Trường An vang lên dồn dập, tựa như gõ hồi trống chiến đầu tiên cho trận chiến ngầm lập Thái tử không khói lửa này.

Chương 2: Di chiếu Gia Tĩnh và đêm nghị sự cung môn xoay chuyển cục diện 〈Nội dụ phó bản〉

Sau giờ Tý ba khắc, gió Tử Cấm Thành càng gắt. Trong Phụng Thiên Môn, thái giám truyền chỉ ôm lò sưởi đi lại, than hồng lóe tắt như phát tín hiệu trong đôi mắt khép hờ. Tiểu Bội Tử - thái giám tiền trực tư lễ giám - ôm chồng giấy dài, vòng qua thềm đan, gõ hai tiếng vòng đồng, khẽ nói: "Nội các nghị sự sở, mời sớm."

Đêm nay bàn hai việc tưởng không liên quan mà thực cùng gốc: Một là bản thảo chiếu xá tội Gia Tĩnh Đế tự phê chưa xong; hai là 〈Nội dụ phó bản〉 đi kèm. Phó bản chỉ mười hai chữ: **"Lưu bạch đãi nghị, vấn tâm vận quốc, bất tại xá lệ."** Lạc khoản không niên hiệu, chỉ đóng ấn vuông nhỏ "Ngự tiền bút tước". Người hiểu mánh khóe liền biết, đây không phải chiếu cho bách quan, mà là lưỡi d/ao dùng để "vấn tâm" - ai vào giờ nào, dùng lời gì ứng đối mười hai chữ này, tương lai đều lưu vết trong án bộ Đình úy.