Góc phố, những quán trà tửu điếm nào cũng tan hoang, khi thì ván cửa bị đ/ập nát, khi lại cờ hiệu ch/áy thành than. Chỉ một đêm, Biện Kinh phồn hoa bỗng chốc bị cuốn vào vực thẳm vô hình.

Trong khoảnh khắc cuối cùng trước bình minh, Hòa Ngưng một mình bước trên con đường cấm dẫn về phủ. Ánh tuyết khắp thành chiếu lên cung tường tựa xươ/ng trắng. Hắn nhớ lại thần sắc Thạch Trọng Quý đêm qua: một nửa là quyết đoán của bậc đế vương, một nửa là nỗi k/inh h/oàng không đáy.

Phía xa, viên nội thị hớt hải chạy tới, dâng lên phong thư hỏa tốc từ phương Bắc vừa tới. Phong bì rá/ch tả tơi, m/áu tươi còn chưa khô.

Hòa Ngưng mở ra, chỉ thấy vẻn vẹn tám chữ:

『Quân Đỗ g/ãy cánh Tây, tung tích khó lường.』

Tim hắn thắt lại, gần như nghe thấy tiếng m/áu trong người cuồn cuộn chảy. Điều đó có nghĩa, Đỗ Trọng Uy không những không theo chiếu chỉ quay về, ngược lại còn mang tàn quân rời khỏi lộ trình định trước, gấp rút hành quân tới phương hướng không ai hay biết.

Khi chân trời lộ màu trắng cá, chuông trống trong hoàng cung lại vang lên dồn dập.

Thạch Trọng Quý khoác long bào tới Thái Hòa Điện thì Hòa Ngưng đã đợi sẵn ngoài cửa điện.

『Bệ hạ, quân Bắc đã mất tích.』 Giọng Hòa Ngưng lạnh như băng vỡ. 『Kinh sư phải lập tức chuẩn bị chiến đấu, đồng thời phòng biến lo/ạn trong thành.』

Thạch Trọng Quý nắm ch/ặt vạt tay áo, mãi lâu sau mới thốt ra hai chữ: 『Nghị lại.』

Hắn ngẩng nhìn bầu trời dần sáng, trong mắt thoáng hiện bóng tối không ai thấu hiểu - đó là vẻ tuyệt vọng của kẻ biết mình đang từng tấc bị vực xoáy định mệnh nuốt chửng, nhưng lại không thể thoát ra.

Bình minh nơi chân trời tựa lớp sắt lạnh, chiếu rọi một tấm lưới khổng lồ vô hình đang từ phương Bắc, từ trong cung cấm, từ chính ng/ực hắn, cùng lúc siết ch/ặt lại.

Cục diện mới, đã không ai có thể ngăn cản.

Chương 7: U Tù Trường Ca - Nỗi Tuyệt Vọng Và Lời Tự Biện Của Vị Hoàng Đế Cuối Cùng

Tuyết đổ liên miên suốt mùa đông, phía bắc Hoàng Hà chỉ còn trắng xóa mênh mông. Dư chấn từ thất bại ở Doanh Mạc lan dần về nam, cuối cùng vào tháng Giêng năm Khai Vận thứ tư đã nhấn chìm Biện Kinh thành tòa thành ch*t lặng. Giá gạo trong phố xá mỗi ngày tăng ba lần, dân đói bên ngoài thành như sóng xám vô tận, ngày ngày vỗ vào cung thành. Chợ cung điện từng lộng lẫy giờ chỉ còn tường đổ mái xiêu cùng lũ quạ đói bay lượn.

Thạch Trọng Quý từ sau đại bại ở Doanh Mạc, hầu như đêm nào cũng mộng thấy phương Bắc. Hắn mơ thấy biển lửa nuốt chửng giáp sắt, mơ thấy bóng lưng Đỗ Trọng Uy càng lúc càng xa, lại mơ thấy kỵ binh Khiết Đan như thủy triều cuồn cuộn kéo đến. Mỗi lần tỉnh giấc, hắn đều nghe tiếng trống canh đêm bên ngoài điện, tựa hồ từng chiếc qu/an t/ài nặng nề đang đ/ập vào tim.

Ngày 13 tháng Giêng, Biện Kinh lại nhận được tin cấp báo: Đại quân Khiết Đan đã vượt Hoàng Hà tiến lên phía bắc, các châu dọc đường đều đầu hàng.

Hòa Ngưng xin vào yết kiến, sắc mặt lạnh như băng: 『Bệ hạ, quân Bắc đã mất. Xin sớm định kế nam thiên, bảo toàn tông miếu.』

Thạch Trọng Quý đăm đăm nhìn tuyết lớn bên ngoài cửa sổ, giọng trầm thấp: 『Bỏ kinh thành mà chạy, Đại Tấn của ta còn lại gì?』

Hòa Ngưng cúi đầu: 『Nhưng ở lại đây, cũng chẳng phải kế lâu dài.』

Thạch Trọng Quý im lặng hồi lâu, chỉ hạ lệnh giải tán buổi triều.

Hai ngày sau, đại quân Khiết Đan đã áp sát Biện Kinh. Đêm đó, phía tây nam hoàng cung bỗng bốc lên biển lửa - đó là kho quân ngoại thành bị lo/ạn quân phóng hỏa. Phùng Ngọc, Lý Ngạn Thao vội vã vào cung đêm, dâng lên kế tự vệ cuối cùng: 『Nếu bệ hạ bằng lòng nghênh phụng Khiết Đan, hoặc giữ được an toàn cho hoàng tộc.』

Thạch Trọng Quý mặt mày tái mét, bỗng cười lên, tiếng cười nứt nẻ đầy đ/au đớn: 『Đến lúc này, các ngươi vẫn còn tính toán tiền bạc của mình.』

Phùng Ngọc im lặng, Lý Ngạn Thao cũng cúi mắt.

Nụ cười ấy, là của hoàng đế, cũng tựa như sự phản kháng cuối cùng của một con người bình thường trước định mệnh.

Ngày 18 tháng Giêng, quân Khiết Đan áp sát thành.

Gió bắc cuốn cát tuyết như d/ao cứa vào mặt. Quân phòng thủ trên thành vốn đã đói mệt, lại thấy Đỗ Trọng Uy mãi không tới, càng thêm kh/iếp s/ợ. Đến nửa đêm, góc tây bắc bỗng vang lên tiếng xiềng xích đ/ứt đoạn - có người âm thầm mở cổng thành.

Kỵ binh thiết giáp ồ ạt tiến vào, tựa hồng thủy phá đê.

Quân giữ cổng hầu như không kháng cự đã bị đ/á/nh tan. Trong ngoài hoàng cầu hỗn lo/ạn, tiếng khóc than rung trời.

Thạch Trọng Quý mặc giáp trụ đứng trên thành Thừa Thiên, nhìn ngọn lửa khắp thành, trong mắt phản chiếu hai thứ ánh sáng r/un r/ẩy: một nửa là phẫn nộ, một nửa là quyết liệt.

『Mở cửa cung.』 Cuối cùng hắn ra lệnh.

Khi Da Luật Đức Quang vào cung, Thạch Trọng Quý vẫn ngồi thẳng trên ngai vàng.

Gió lạnh tràn vào đại điện, cuốn vạt áo hắn, cũng thổi tan chút phẩm giá cuối cùng.

Da Luật Đức Quang nhìn hắn, từ tốn mở lời: 『Trời không phù hộ nước ngươi. Theo ta về bắc, có thể miễn tử.』

Thạch Trọng Quý không biện giải, chỉ khẽ thốt một câu: 『Nguyện cùng tông miếu mà đi.』

Nhưng Phùng Ngọc, Lý Ngạn Thao đã tranh nhau quỳ xuống cầu hàng. Trong hỗn lo/ạn, quân Khiết Đan ùa vào điện, lấy danh nghĩa 'phụng chiếu giam giữ', kéo hắn khỏi ngai vàng.

Khoảnh khắc ấy, ánh mắt hắn xuyên qua đám người, dừng lại trên người Hòa Ngưng. Hai người nhìn nhau trong chốc lát, không lời.

Hành trình về phương Bắc dài dằng dặc và lạnh lẽo.

Xiềng sắt khóa lấy cổ tay hắn, nhưng không khóa nổi những hồi ức trong lòng: Hắn nhớ tiếng reo hò của vạn dân khi mới lên ngôi, cũng nhớ đêm chính tay hạ lệnh bắc ph/ạt.

『Nếu không chiến đấu, lấy gì lập quốc?』 Hắn tự hỏi mình lần này qua lần khác, tựa hồ muốn tìm chút an ủi từ lời tự biện này.

Nhưng phần lớn thời gian, hắn chỉ nghe thấy tiếng khóc của bách tính - tiếng khóc khi ba mươi sáu sứ giả cư/ớp sạch dân lành, nay hòa cùng tiếng nức nở của đoàn người theo hắn lên phương bắc.

Khi tới hàn lĩnh ngoài U Châu, gió tuyết chợt ngừng. Da Luật Đức Quang hạ lệnh dừng chân. Trong chiếc lều gỗ tạm bợ, sứ giả Khiết Đan tuyên đọc 'chiếu an trí':

『Phong Tấn Vương, giam giữ tại U Châu, vĩnh viễn không được về nước.』

Bên ngoài lều gỗ vẳng tiếng gió dài như khúc vĩ ca không hồi kết.

Thạch Trọng Quý khép mi, cuối cùng cười lặng lẽ. Nụ cười ấy vừa có sự mỉa mai với số phận, cũng mang theo sự thừa nhận bất lực trước sai lầm của bản thân.

『Thiên hạ bại vo/ng, há phải tội một người?』 Hắn thì thầm. 『Nhưng rốt cuộc cũng bởi ta mà ra.』

Lời nói ấy bị gió bắc cuốn vào thảo nguyên tuyết mênh mông, không hồi âm.

Nhiều năm sau, trong hành trình tù đày, có lời đồn trong dân chúng bị bắt: Ở phía bắc thành U Châu có một phòng đ/á, mỗi khi đêm dài lại nghe tiếng ngâm nga khẽ. Kẻ bảo đó là lời tự biện của vị hoàng đế cuối cùng, người lại nói chỉ là tiếng gió bắc xuyên qua tường đổ.

Dù thực hư thế nào, khúc u tù trường ca ấy đã trở thành âm vang cuối cùng của Đại Tấn.

Mà trong tòa Biện Kinh từ lâu đổi cờ kia, cung điện xưa hóa thành chợ búa, chỉ có lão nhân đôi khi nhắc tới:

『Năm ấy, gió bắc sắc hơn d/ao, mang đi một triều đại, cũng mang theo giấc mộng của mọi người.』