Kỵ binh Khiết Đan như biển đen cuồn cuộn, bỗng chốc phong tỏa toàn bộ chiến trường.

Màn đêm buông xuống, gió tuyết càng thêm dữ dội.

Binh lính Hậu Tấn chạy trốn giữa bóng tối và ánh lửa, tiếng gào thét bi thương không dứt. Cả chiến trường tựa giếng khổng lồ bị khuấy đảo: ánh lửa là khe nứt miệng giếng, m/áu loang thành dòng nước ngầm sâu thẳm.

Dụ Trọng Uy dẫn thân vệ xông phá từng tầng phong tỏa, nhưng phát hiện dù xông xáo cách nào, kỵ binh mới vẫn không ngừng trào ra từ bóng tối. Lòng hắn chùng xuống - Khiết Đan đã giăng sẵn vòng vây trùng điệp, bản thân chỉ là con mồi bị dẫn dắt.

Trời gần sáng, đại quân dưới chân núi phía nam Doanh Châu đã tan tác. Nhiều binh sĩ vứt giáp bỏ chạy, kẻ chạy về nam, người gục trên tuyết không còn hơi thở.

Dụ Trọng Uy cuối cùng hiểu ra, cuộc bắc ph/ạt này đã thành thất bại không thể c/ứu vãn. Hắn một mặt ra lệnh cho tàn quân đột phá hướng tây, mặt khác phái tâm phúc Trương Sóc mang mật tín đến doanh trại Khiết Đan. Trong thư chỉ một câu: "Nguyện dâng nửa quân, đổi lối thoát."

Đây là canh bạc cuối cùng, cũng là lựa chọn tàn khốc nhất.

Cùng lúc đó, Phùng Ngọc và Lý Ngạn Thao ở Biện Kinh xa xôi cũng nhận được tin cấp báo từ tiền tuyến - **bốn chữ "Doanh Mạc đại bại"** ng/uệch ngoạc, vết m/áu chưa khô. Phùng Ngọc chỉ khẽ cười, đ/è tờ báo cáo dưới bàn: "Vở kịch hay mới chỉ vừa bắt đầu."

Lý Ngạn Thao nhíu mày: "Nếu Dụ Trọng Uy thất thủ, phương bắc tất lo/ạn, trong cung..."

"Càng lo/ạn, càng chứng tỏ tầm quan trọng của ta." Giọng Phùng Ngọc lạnh lùng, "Chỉ cần đường lương trong tay, họ Thạch Trọng Quý phải nghe lời ta."

Hai người nhìn nhau, tâm ý thầm hiểu.

Bình minh sắp ló.

Trên chiến trường Doanh Mạc, tuyết tàn nhuộm m/áu đỏ thẫm. Dụ Trọng Uy cuối cùng dẫn tàn quân chưa đầy một vạn đột phá cửa bắc, nhưng trong lòng hiểu rõ đây không phải trốn thoát thành công, mà là cạm bẫy sâu hơn. Bởi phía trước là vùng "Hậu Phong" hắn hẹn với Khiết Đan. Nơi ấy rốt cuộc là lối sống hay cạm bẫy tử, chính hắn cũng không rõ.

Xa xa, kèn hiệu Khiết Đan lại vang lên, trầm đục như vọng từ địa ngục. Trong gió tuyết, âm thanh ấy tiến dần đến, như tuyên cáo với đạo quân bại trận: cuộc săn đuổi thực sự mới chỉ bắt đầu.

Chương 6: Kinh biến hoàng đô - Triều đình sụp đổ trong một đêm

Đêm mồng 8 tháng 11 năm Khai Vận thứ 3, gió tuyết bỗng nổi lên ở Biện Kinh.

Lầu trống phía bắc thành điểm ba hồi dài, ánh đèn trong ngoài cung thành đồng loạt bật sáng như biển lửa bùng ch/áy. Đây là tín hiệu chỉ dùng khi có quốc nạn cấp báo.

Vòng đồng Tuyên Đức môn bị đ/ập gấp, âm thanh x/é đêm. Hiệu úy giữ cửa lao tới đón lấy kỵ binh trạm mình đầy m/áu. Mặt người này bị gió tuyết táp xám xịt, chỉ còn một hơi thở, nhưng vẫn gào lên bằng giọng khàn đặc: "Doanh Mạc đại bại!"

Tiếng trống dội khắp cung thành, xông thẳng vào Càn Thanh điện. Thạch Trọng Quý bị tiếng chân gấp gáp đ/á/nh thức, áo chưa kịp chỉnh đã được cung nữ đỡ đến trước ngự án. Báo cáo khẩn đầy vết m/áu trải dưới ánh nến, bốn chữ gần như thấm đen.

Trong điện đột nhiên tĩnh lặng chỉ còn tiếng gió.

Hòa Ngưng quỳ xuống trước, giọng trầm thép: "Bệ hạ, tin bại trận đã tới, kinh sư không thể một ngày không phòng, xin nhanh bàn kế giữ."

Phùng Ngọc và Lý Ngạn Thao liếc nhau, đồng thanh tấu: "Lúc này nên lập triệu Dụ Trọng Uy hồi quân tự vệ, đồng thời ban lệnh trưng binh, phong tỏa thành môn, ổn định dân tâm làm đầu."

Thạch Trọng Quý siết ch/ặt chiếu chỉ, đ/ốt ngón tay trắng bệch. Cuối cùng hắn thều thào: "Truyền Khu mật viện, năm canh vào điện nghị sự."

Năm canh chưa điểm, ngoài cửa cung đã ầm ĩ.

Thái giám hoảng hốt bẩm báo: "Dân bốn phường nghe tin bại trận, chợ búa đóng hết, giá gạo tăng vọt, đã có người tụ tập đòi lương."

Hòa Ngưng lại quỳ: "Dân tâm mà lo/ạn, quân không đ/á/nh tự tan. Xin lập tức miễn thuế hai khoản, mở kho phát chẩn."

Phùng Ngọc c/ắt ngang: "Nếu đêm nay mở kho, lương tán hết, triều đình càng khó ứng phó quân nhu."

Lý Ngạn Thao phụ họa: "Nên nghiêm lệnh các kho, kẻ vi phạm ch/ém đầu."

Quần thần chia hai phe, tranh cãi suýt làm sập điện.

Thạch Trọng Quý nhíu ch/ặt mi tâm, tâm tư d/ao động.

Đúng lúc ấy, ngoài sân vang lên tiếng chuông lo/ạn. Vệ binh hớt hải xông vào, quỳ báo: "Binh sĩ cửa bắc đêm nay tự tụ tập, đòi về quê giữ nhà, đã có kẻ xông ải!"

Cả điện kinh hãi.

Thị lang Bộ Binh thất thanh: "Cửa thành mà vỡ, kinh sư không giữ được!"

Phùng Ngọc mặt lạnh: "Xử theo quân lệnh đào ngũ, lập ch/ém để răn!"

Hòa Ngưng quát lại: "Gi*t một người răn trăm người, gi*t trăm người không răn được cả thành!"

Giữa lúc cãi vã, Thạch Trọng Quý đột nhiên đứng dậy, giọng run nhưng cứng rắn: "Truyền khẩu dụ của trẫm - Đóng cửa thành, kẻ vi phạm không tha; đồng thời trong ba ngày miễn thuế hai khoản, mở kho nam mười vạn thạch c/ứu tế."

Phùng Ngọc sững sờ, cuối cùng cúi đầu nhận lệnh.

Nhưng biến cố thực sự còn ở tầng sâu hơn.

Thái giám Khu mật viện lén dâng bản mật tịch chặn được từ phương bắc, trên chỉ mười sáu chữ:

"Dụ Trọng Uy tự vệ làm đầu, Hậu Phong hai lối, chớ bỏ cơ hội."

Thạch Trọng Quý đọc xong, mặt tái nhợt như mất m/áu.

Hòa Ngưng lòng đ/au nhói: "Nếu thư này thật, Dụ Trọng Uy đã mất tiết thần tử!"

Không khí điện đường đóng băng. Tay Thạch Trọng Quý run trên án thư, như bị khóa băng vô hình.

Phùng Ngọc chậm rãi nói: "Có lẽ là kế ly gián của địch, chưa thể tin hết."

Hòa Ngưng trợn mắt: "Nếu đúng là ly gián, sao không phái người tin cậy lên bắc x/á/c minh? Không x/á/c minh, chính là ngồi chờ ch*t."

Thạch Trọng Quý nhắm mắt, trong im lặng dài chỉ còn tiếng tuyết đ/ập mái điện đều đều.

Cuối cùng, hắn mở mắt ra lệnh: "Lệnh Thống lĩnh cấm quân Triệu Hoài Tín, ngay đêm xuất kinh, điều tra tình hình quân Dụ Trọng Uy. Nếu phản tiết, lập tức dùng kim bài thu hồi binh quyền!"

Đêm chưa tàn, nỗi k/inh h/oàng từ cung thành đã lan khắp phố phường Biện Kinh.

Ngoài Chu Tước môn, người dân chen lấn tìm đường thoát. Mẹ ôm con, thương nhân mang hành lý, lão nhân kéo túi gạo rỗng. Kẻ la: "Khiết Đan sắp nam hạ rồi!" Người khóc: "Quan quân đã hết, chúng ta biết đi đâu?"

Lính gác giơ kích ngăn cản, nhưng bị nhân sóng cuồn cuộn ép lùi từng bước.