Phùng Ngọc khẽ mỉm cười: "Chỉ cần chiến sự một ngày chưa phân thắng bại, việc bổ sung lương thảo sẽ không ngừng nghỉ. Đợi đến khi đại quân thực sự giao chiến, đường vận lương đổ vỡ, Bộ Hộ tự khắc sẽ c/ầu x/in chúng ta ra mặt điều động."

Những lời thầm thì của hai người bị tiếng gió bên ngoài điện che lấp, tựa như dòng chảy ngầm dưới lớp băng, không ai hay biết.

Đỗ Trọng Oai đang ở doanh trại phương Bắc cũng linh cảm rõ rệt sự rối ren hậu phương. Trong trướng, hắn tiếp nhận nhiều tin cấp báo: dân biến dọc đường, lương thảo thiếu hụt, trai tráng trốn tránh bắt lính. Phó tướng khuyên hắn tấu xin hoàng đế giảm nhẹ việc bắt lính, nhưng hắn chỉ lạnh lùng cười: "Bắt càng khổ, triều đình càng không thể rời xa ta. Quân tâm nếu có oán h/ận, ta tự có thể dùng chiến công để trấn áp."

Đêm khuya, hắn lặng lẽ mài ki/ếm bên bếp lửa, ánh lửa phản chiếu lên giáp trụ, lấp lánh như những mưu đồ khác đang ẩn hiện.

Đại quân bắc ph/ạt vẫn tiến lên hùng dũng. Trên quan lộ dọc đường, tiếng xe cộ lăn bánh xen lẫn tiếng khóc than. Dân chúng bị bắt ép đến doanh trại, từ khiêng vác đến xây dựng thành lũy, ai nấy đều kiệt sức.

Có người mẹ bị chia lìa con thơ; có lão phụ ôm bao gạo cuối cùng ngã gục bên đường chưa kịp ra khỏi đầu làng; có thanh niên bị bắt giữa phố vì từ chối đi lính rồi biệt tích.

"Giáo mác xông vào nhà dân, già trẻ đều kinh sợ, muốn ch*t không có đất." Ghi chép trong Tư Trị Thông Giám giờ đây hiện thành cảnh tượng m/áu thịt.

Hoàng hôn buông, trong cung thành Biện Kinh, Hòa Ngưng cuối cùng cũng xông đến trước mặt hoàng đế.

"Vạn tuế!" Hắn dập đầu như sấm: "Ba mươi sáu sứ giả hoành hành, dân oán sôi trào. Bắc ph/ạt chưa mở màn mà đã khắp nơi xươ/ng trắng. Thần xin lập tức thu hồi mệnh lệnh hà khắc, bằng không ngoài kinh thành tất sinh đại biến!"

Thạch Trọng Quý ngẩng đầu khỏi tấm bản đồ, ánh mắt thoáng chút mỏi mệt khó nhận ra. Phùng Ngọc đã lên tiếng trước: "Học sĩ nói lời kinh hãi! Quân đội cần lương, nếu ngừng thu m/ua, mười vạn đại quân lấy gì duy trì?"

Hòa Ngưng lại vái lạy, giọng run nhưng kiên định: "Nếu lấy dân đen làm củi, ngọn lửa này dù th/iêu ch/áy U Yên cũng sẽ quay lại nuốt chửng kinh sư!"

Trong điện vắng lặng. Ngón tay Thạch Trọng Quý khẽ run, gõ lên án thư nhịp điệu thất thường. Lâu sau, hắn chỉ thản nhiên nói: "Lưu trung."

Hai chữ ấy như niêm phong mọi phản đối vào vực sâu không đáy.

Đêm khuya.

Gió lạnh ngoài thành cuốn theo tiếng vó ngựa, một phong thư khẩn mới từ phương Bắc chuyển đến - trên thư ghi bốn chữ: "Lương đạo dần đ/ứt".

Hòa Ngưng đứng dưới bóng tường thành, nhìn phong thư khẩn bị Phùng Ngọc tiếp nhận, trong lòng chợt lạnh: đây không chỉ là tiếng than khóc của bách tính, mà tựa hồ một tiếng n/ổ lớn sắp ập tới.

Còn Đỗ Trọng Oai nơi xa ngàn dặm cũng nhận được một phong mật tín khác. Trên thư chỉ một câu: "Săn trường đã dựng, chỉ đợi bầy hươu tự vào."

Hắn ngẩng đầu nhìn bầu trời đêm vô tận phương Bắc, khóe môi nở nụ cười mơ hồ. Mây tuyết phương Bắc càng thêm nặng nề, như tấm lưới trời vô hình đang âm thầm siết ch/ặt đội quân bắc ph/ạt khổng lồ này.

Chương 4: Đao Phong Ám Dũng - Đỗ Trọng Oai Mưu Đồ Phản Bội

Phía bắc Hoàng Hà, gió lạnh cuộn đất.

Doanh trại đại quân ở tiền tuyến Doanh Mạc tựa biển sắt xám ngút ngàn. Trong đêm, muôn ngọn đèn trại rải thành vô số vì sao, nhìn xa như bầu trời đảo ngược. Ánh lửa trại bị gió bắc kéo dài ra như những lưỡi d/ao đang mài.

Đỗ Trọng Oai đứng trong trướng chủ soái, mặc giáp sắt, khe giáp đóng băng mỏng. Trên bàn trải bản đồ, ánh nến khiến U Châu và Doanh Mạc đỏ như m/áu. Phó tướng Lương Thuận khẽ báo: "Đường tối ở Mạc Châu do thám hôm trước quả là bẫy giả của Khiết Đan. Nếu toàn quân tấn công, chỉ sợ vừa vào đã lọt tử địa."

Đỗ Trọng Oai khép hờ mắt, đầu ngón tay gõ nhẹ lên bản đồ. Những ngày này, hắn càng tin rằng "đầu hàng" của Triệu Diên Thọ chỉ là mồi nhử. Nhưng hắn không định tấu trình nghi ngờ này.

"Bịt miệng tiếp," hắn lạnh giọng dặn, "chuyện này ngoài hai chúng ta, không được tiết lộ nửa chữ."

Lương Thuận gi/ật mình: "Tướng quân, nếu giấu không báo..."

Đỗ Trọng Oai ngước mắt, tia lạnh lóe lên trong đáy mắt: "Nếu báo, binh quyền sẽ về hết triều đình, ta còn lập công thế nào?"

Một câu ngắn ngủi khiến Lương Thuận lòng run lên. Hắn chợt hiểu, vị chủ soái bắc ph/ạt trước mặt, chiến trường trong lòng không chỉ gói gọn ở Doanh Mạc.

Sóng ngầm trong quân dần nổi lên.

Lương thảo của doanh thứ nhất đã ba ngày không tới, binh sĩ phải dùng nước tuyết nấu bánh khô, tiếng oán thán như lửa ch/áy đồng. Trinh sát doanh thứ hai lại mang tin: ba mươi sáu sứ giả triều đình Biện Kinh cư/ớp bóc quá đáng, khiến hàng chục huyện thành nổi dậy, đường lương bất cứ lúc nào cũng có thể bị c/ắt đ/ứt.

"Đường lương mà đ/ứt, đại quân tự tan." Lương Thuận hạ giọng, "Việc này nên tấu."

Đỗ Trọng Oai chỉ lạnh lùng cười: "Tấu hay không, khác gì nhau? Những kẻ trong cung kia chỉ muốn chúng ta mau ra trận, để ch*t trên hoang nguyên U Yên, rồi lấy danh nghĩa 'hi sinh vì nước' vơ vét lòng dân."

Ánh mắt âm trầm trong đáy mắt hắn càng sâu, như nước sắt trong đêm bị gió lạnh rèn thành lưỡi d/ao sắc.

Cùng đêm đó, Phùng Ngọc trong phòng kín nội phủ Biện Kinh cũng tiếp được tin khẩn từ phía bắc.

"Đường lương dần đ/ứt." Người hầu đọc xong, tim đ/ập chân run.

Phùng Ngọc chỉ mỉm cười, ném mật báo vào lò đồng, nhìn ngọn lửa từ từ nuốt chữ. "Đứt thêm chút nữa càng tốt." Hắn lẩm bẩm, "Đại quân nếu khốn đốn, ai sẽ đến c/ứu? Chỉ có chúng ta mà thôi." Hắn biết, một khi phía bắc cáo cấp, Bộ Hộ và Bộ Binh đều phải trông cậy vào mình cùng Lý Ngạn Thao lo liệu lương đạo, từ đó quyền sinh sát thật sự của triều đình sẽ nằm trọn trong tay.

Trong doanh trại, mưu đồ của Đỗ Trọng Oai tiến thêm bước nữa.

Hắn bí mật triệu kiến hiệu úy thân tín Trương Sóc, dặn dò: "Đến ngoại vi U Châu, tiếp xúc với trinh sát Khiết Đan, truyền khẩu tín của ta - nếu họ chịu mở một đường rút lui phía tây bắc, sau này ta tự có hậu báo."

Trương Sóc gi/ật mình: "Tướng quân nói vậy..."

"Là đường lui, cũng là đường mồi." Đỗ Trọng Oai nhìn chằm chằm bản đồ, ánh mắt như sắt, "Nếu ta có thể đi hai đường, sẽ có lá bài quyết định tất cả vào lúc nguy hiểm nhất trận chiến."

Trương Sóc lòng rung động, cúi đầu nhận lệnh rời đi.

Mấy ngày sau, tiền quân áp sát ngoại thành Doanh Châu. Trong gió tuyết, trên thành treo cờ trắng, từ xa đã thấy dòng chữ lớn: "Nguyện phụng thiên triều".

Tướng sĩ trong doanh reo hò tưởng thắng lợi trong tay. Nhưng Đỗ Trọng Oai chỉ thầm cười lạnh: hướng bay của lá cờ kia hơi lệch so với tin gió hắn nhận được từ Khiết Đan.