Chương 1: Mưu Đầu Hàng Giả – Món Quà Trời Cho Ở Doanh, Mạc Châu

Màn đêm đ/è nặng lên kinh thành, gió bắc cửa thành tựa lưỡi d/ao sắc. Bên ngoài Tuyên Đức Môn của Biện Kinh, tiếng trống hiệu vẫn chưa dứt, một kỵ sĩ từ hướng đông bắc phi ngựa xông thẳng vào, móng ngựa văng lên những vũng bùn đóng băng, ngọn đuốc soi rõ chiếc áo choàng đỏ như m/áu cùng vải băng thấm m/áu trên cánh tay người kỵ mã. Viên Hiệu úy cổng thành giơ tay chặn lại, nhìn thấy tấm thẻ bài cá "Khu Mật gấp truyền" đeo bên hông hắn, lập tức b/ắn ba mũi tên báo hiệu, dây cung đồng loạt rung lên, ánh lửa tên ch/áy rực sáng cả một khoảng phố.

Kỵ sĩ nhảy xuống ngựa, quỳ gối dâng cao túi gấm trong lòng lên ngang trán, giọng khàn đặc vì giá rét: "Tin cơ mật Doanh - Mạc nhị châu! Xin chuyển gấp lên Khu Mật viện!"

Tiếng nước đồng hồ nhỏ giọt dưới lầu trống thành, canh ba vừa điểm. Viên hoạn quan nhỏ mặc áo vàng từ Nội thị tỉnh tiếp nhận túi gấm, liếc nhìn từ xa thấy hai chữ son đỏ viết nhỏ ở mặt sau phong bì: "Triệu Diên Thọ", "Lưu Diên Tộ". Lòng hoạn quan nhỏ đ/ập thình thịch, lẩm bẩm: "Hai vị này..." Không dám nói thêm, hắn ôm ch/ặt túi gấm, chân như không chạm đất lao thẳng vào hoàng cung.

Trong điện Tử Thần, bóng nến đan xen, bình phong đỏ ngăn gió lùa. Thạch Trọng Quý khoác hờ áo lông cáo, ngồi trên sập tay nghịch chén ngọc xanh, thành chén mỏng như cánh ve. Vua vừa từ hồ băng sau vườn trở về, rư/ợu săn vẫn còn ấm, mồ hôi trên trán chưa khô, cung nữ phe phẩy quạt lụa in hình đội ngỗng trời. Trên án thư chất đống tấu chương chưa xem: hạn hán Quan Nam, thiếu lương Nam thương, đê vỡ sửa đ/ập... chữ nào cũng nặng trĩu. Thái giám trưởng Nội thị ti sấp mình quỳ xuống: "Bệ hạ, Khu Mật gấp truyền." Hắn dâng túi gấm lên hai tay, giọng hạ thấp: "Trên phong bì... có tên hai vị đại nhân phương bắc."

Thạch Trọng Quý đặt chén ngọc xuống, ánh mắt bừng sáng. Phùng Ngọc đứng hầu bên cạnh liếc mắt nhìn, ngón tay trong tay áo khẽ khép lại như đã tính toán xong xuôi. Hắn bước lên một bước: "Xin Bệ hạ mở ra."

D/ao ngọc c/ắt lớp sáp phong, trong túi gấm lộ ra hai phong mật tín, một đen một trắng. Thư đen viết trên giấy da Khiết Đan, nét chữ lạnh lùng: Tiết độ sứ Bình Lô Triệu Diên Thọ, lấy lý do "lo dân phương nam binh đ/ao" nguyện dẫn quân quy thuận. Thư trắng đề "Thứ sử Doanh Châu Lưu Diên Tộ", nói rằng "Mạc Châu lương thảo dồi dào, trong thành nguyện mở cửa đông nghênh đón cờ tiết thiên triều". Cuối cả hai thư đều đóng dấu tư ấn, phía dưới dán thêm tấm thẻ bài Đô chỉ huy sứ nứt vỡ, vết m/áu chưa khô.

Cả điện chìm trong im lặng, chỉ nghe tiếng sáp nến rơi tách tách.

"Doanh - Mạc nhị châu, dễ như trở bàn tay?" Phùng Ngọc nở nụ cười nhẹ, nhưng ánh mắt thâm trầm như nhìn thấy núi vàng biển bạc. Hắn nghiêng người đặt hai phong thư đen trắng lên hai bên ngự án. "Nếu tiền đồn U Châu thất thủ, phòng tuyến phía nam Khiết Đan tất lo/ạn. Quân ta thừa cơ bắc tiến, U - Yên khôi phục được." Lý Ngạn Thao đứng hàng sau, nghe đến hai chữ "khôi phục", mí mắt không động nhưng đ/ốt ngón tay trong tay áo khẽ gõ nhẹ. Hai chữ "khôi phục" với hắn tựa tiếng vàng rơi. Những năm gần đây hắn nắm quyền điều hành tài chính trong ngoài, trong tay nắm giữ kho bạc triều đình, hiểu rõ một khi chiến tranh n/ổ ra, tiền lương thiên hạ sẽ dính một mối với hắn, thế lực có thể tăng thêm ba phần.

Thạch Trọng Quý ngẩng mắt, ánh nhìn lướt qua Phùng Ngọc, Lý Ngạn Thao, dừng lại trên những con chữ chập chờn dưới ánh đèn. Vua chợt nhớ buổi chiều ở hậu uyển, Phùng Ngọc cùng ngài thử cung, tiếng tên xuyên mặt băng như lời hứa nào đó. Những ngày này, sự im lặng kéo dài trên triều hội, tin thắng trận lác đ/á/c trong chiến báo, mặt đường ngoài hoàng cung được lát lại, dường như đều đang thúc giục ngài - phải làm một việc đại sự.

"Tuyên Khu Mật viện." Ngài khẽ gõ góc án.

Viện sứ Khu Mật bước vào điện, người đứng đầu chính là Đỗ Trọng Uy. Người này cao lớn vạm vỡ, râu ria như bàn chải, giáp trụ chưa cởi, vai còn phảng phất hơi lạnh, đi đến trước điện quỳ một gối: "Thần Đỗ Trọng Uy, bái kiến Bệ hạ."

Phùng Ngọc đưa hai phong mật tín lên, Đỗ Trọng Uy mở ra đọc, thoáng đầu nhíu mày, ngẩng mắt liếc Thạch Trọng Quý, sau đó cúi đầu đọc kỹ, hơi thở phả sương qua mặt giấy.

Lăn lộn trong quân ngũ nhiều năm, hắn quen thuộc phong vị phương bắc, những chữ "lương đủ", "thành vững", "nguyện mở cửa đông" trên giấy tựa khúc nhạc quá ngọt ngào, ngọt đến mức đáng ngờ.

"Khanh Đỗ, ý ngươi thế nào?" Thạch Trọng Quý hỏi.

Đỗ Trọng Uy trầm ngâm giây lát, đáp lời vững vàng: "Thần cho rằng, thiên binh nên ứng thiên thời. Nếu Doanh - Mạc nhị châu thực sự quy thuận, quân ta xuất trận có thể không tốn một mũi tên đã nắm được gốc rễ U Châu." Hắn ngừng một chút, lại tiếp: "Tuy nhiên hai phong thư dù thật, ắt cũng nửa phần giả. Triệu Diên Thọ vốn là mũi nhọn Khiết Đan nam tiến, Lưu Diên Tộ lại là dòng dõi nước Yên, hai người nếu thực lòng quy phục, không nên dùng mật tín báo tin, nên phái sứ giả dâng biểu vào chầu trước."

Phùng Ngọc nụ cười không đổi: "Khanh nói cẩn trọng, nhưng cơ hội như chim, buông tay là bay mất. Gió tuyết phương bắc đã tới, lương thực trong thành sắp cạn. Hai người cầu viện ta, không hẳn không có lòng nghi hoặc. Triều đình nếu án binh bất động, họ ngược lại bị Khiết Đan chất vấn, một khi ng/uội lòng thì con đường này vĩnh viễn đ/ứt đoạn."

Lý Ngạn Thao khẽ phụ họa: "Chưa nói chiến sự, chỉ riêng hộ tịch, Doanh - Mạc nhị châu dân cư đông đúc, năm nay dù mất mùa vẫn có thể xuất 20 vạn hộc lương. Thu phục đất ấy, quân lương có thể giải cơn khát trước mắt."

"Quân lương..." Thạch Trọng Quý khẽ gõ ngón tay lên thẻ ngọc, như đang nghe nhịp trống của khúc nhạc. Ngài biết lỗ hổng tiền lương lớn đến kinh hãi, ba mươi sáu sứ giả vừa từ các nơi trở về kinh, dâng lên vàng lụa chất đầy hiên ngoài đại triều hội điện, kho bạc như miệng giếng vẫn trơ đáy. Nhưng ngài càng hiểu rõ, thắng trận có thể dẹp trăm lời. Nếu khôi phục được U - Yên, từ nay khoảng trống trên sổ hộ tịch có thể lấp đầy, lưỡi các quan trong triều cũng sẽ im bặt. Đột nhiên, một giọng khô ráp nhưng rành rọt vang lên ngoài điện: "Thần Hòa Ngưng xin vào điện, mong Bệ hạ cho thần một lời." Giọng nói mang theo gió sương, nhưng lộ rõ sự thẳng thắn không chịu lùi.

Cửa điện mở, Hòa Ngưng chống gậy bước vào, dù bị cách chức vẫn mặc triều phục, hoa văn trước ng/ực đã phai màu. Hoạn quan muốn ngăn lại bị ánh mắt hắn đẩy lui. Ông ta đi đến giữa điện, dập đầu như đ/á/nh trống: "Bệ hạ, lời lẽ trong hai phong thư, tám phần là mồi nhử, hai phần là thật. Doanh - Mạc gần U Châu, U Châu thành bất động thì hai châu không dám hành động hấp tấp." Ông ngẩng đầu, ánh mắt chạm Phùng Ngọc, giọng càng thấp: "Lúc này xuất quân, quân ta xa đường lương, rỗng kinh phủ, mỏng lòng dân. Thần nguyện xin Bệ hạ hoãn hai tuần, chỉ phái kỵ binh nhẹ thẩm tra, sau đó mưu toàn thắng."

Phùng Ngọc nhướng mày, nửa cười nhìn Hòa Ngưng: "Học sĩ Hòa lâu không đụng chính sự, vẫn ưa lời sách vở. Thời cơ chiến tranh như lửa, há lại đợi hai tuần? Huống chi cờ hiệu triều đình dựng lên ở Doanh - Mạc, U Châu tự lo/ạn."