Hắn hiểu rõ, phép biên pháp này tựa thanh trường đ/ao, lưỡi đ/ao không chỉ hướng về hào tộc, mà còn có thể quay ngược lại chính mình.

Một đêm khuya khoắt, hắn cuối cùng được triệu vào nội điện. Chu Tái Cơ ngồi một mình trong điện ấm, bóng người g/ầy guộc in dưới ánh đèn cung.

"Việc đo đạc điền địa thế nào?" Hoàng đế mở lời.

"Tô Châu, Tùng Giang, Gia Hưng, Hồ Châu đã hoàn tất sơ bộ, ruộng thực tế tăng hai thành." Trương Cư Chính cúi người tâu.

"Hai thành... nuôi được binh lính mấy năm?"

"Đủ nuôi quân biên trấn mười năm."

Ngón tay Chu Tái Cơ khẽ gõ lên án thư, hoa văn rồng dưới đầu ngón tay chập chờn trong ánh nến. Nhắm mắt lại, trong đầu hắn hiện lên cảnh bão tuyết Bắc Cương, sóng lớn Nam Hải cùng lá cờ đen ch/áy rụi đêm ấy trong doanh trại. Giọng trầm khẽ: "Nếu trẫm chỉ còn bốn năm thọ mệnh, có đủ không?"

Trương Cư Chính lòng run lên, ngẩng mặt đối diện đôi mắt ẩn chứa ngọn lửa nhỏ kia.

"Đủ!" Lời đáp dứt khoát.

Khoảnh khắc ấy, hắn hiểu được hàm ngôn của hoàng đế: phép biên pháp nhất điều này không chỉ là thuật trị tài, mà còn là nền móng vững chắc vạn năm dù thọ mệnh hữu hạn.

...

Con đường thực thi chẳng hề bằng phẳng.

Trên triều đường, tiếng phản đối dâng cao từng đợt. Kẻ lấy "tổ chế bất khả phế" làm danh nghĩa công kích kịch liệt, người dùng "thuế dịch đổi bạc khiến dân nghèo càng khốn" làm lý do dâng sớ liên danh. Một buổi nghị sự, Cấp sự trung Hàn Trân thẳng thắn tâu: "Phép này lo/ạn tổ chế, lung lay xã tắc!"

Chu Tái Cơ nghe xong, chỉ nhẹ đáp: "Nếu tổ chế có thể giữ thiên hạ yên ổn, sao nay biên cương thiếu lương?"

Cả điện im phăng phắc.

Hắn quay sang Trương Cư Chính, ra lệnh dõng dạc: "Từ năm nay, đất nào khai man giấu diếm, tịch thu ba thành sung công. Quan đo đạc nào gian lận, đồng tội!"

Giọng nói không lớn, nhưng tựa búa đóng thẳng vào tim mỗi người.

...

Sau một năm thi hành, hiệu quả dần rõ. Thuế bạc các tỉnh chất như núi về kinh thành. Thượng thư Hộ bộ lật xem sổ thuế mới nhất, không nhịn được lẩm bẩm: "Phép này có thể kéo dài quốc tộ trăm năm."

Nhưng ngay lúc ấy, dòng nước ngầm cũng âm thầm lớn mạnh.

Hào tộc bị tước ruộng bắt đầu kết đảng tự vệ, âm mưu phản kích; nha lại địa phương thông đồng với chúng, ngầm đẩy giá bạc lên để trục lợi.

Đêm phương Nam, Cố Hành Giản bị mấy kẻ mặc áo đen chặn lại bên trạm nước. Ánh đ/ao lóe lên trong màn mưa, hắn dùng thước trúc đo đạc làm vũ khí, gượng đẩy lui đối thủ. Một tên áo đen bị bắt nghiến răng: "Chỉ là phép đoản mệnh của hoàng đế! Vài năm nữa, người ch*t phép tan!"

Cố Hành Giản ghi chép tỉ mỉ lời này vào tấu chương. Khi tấu chương đặt lên án thư Chu Tái Cơ, hắn xem hồi lâu, chỉ để lại một câu phê: "Trẫm có thể đoản mệnh, phép không thể diệt vo/ng."

...

Ba năm sau, phép biên pháp nhất điều cuối cùng bao trùm phần lớn thiên hạ.

Tiết đông chí năm ấy, Chu Tái Cơ đứng trước điện Phụng Thiên, ngắm tuyết trắng rơi. Tuyết rơi lặng lẽ, tựa như con đường bốn năm qua trong lòng hắn: bên ngoài ồn ào, bên trong có dòng sông ngầm trong vắt.

Hắn biết, dòng sông này sẽ tiếp tục chảy sau khi mình ch*t đi, nuôi dưỡng đại Minh trăm năm phồn vinh.

Trương Cư Chính bước đến bên cạnh, khẽ nói: "Phép này đã thành, dân được nghỉ ngơi, nước được lâu dài. Bệ hạ, đây chính là cọc trụ trường trị ngài tự tay ch/ôn xuống."

Chu Tái Cơ khẽ mỉm cười, giọng nhỏ như hơi thở: "Nếu thực sự được trăm năm... thế là đủ."

Gió tuyết lướt qua mái điện, cuốn theo âm vang câu nói cuối cùng của hắn.

...

Hắn không nói thêm lời nào, chỉ lặng lẽ nhìn về phía tường thành xa xăm bị sương tuyết nuốt chửng, nơi ấy giấu đi sự hưng suy của thế kỷ tiếp theo đại Minh, cũng giấu đi sự an định lâu dài mà hắn đ/á/nh đổi bằng thân phận ngắn ngủi.

Chương 7: Mây nghi ngờ cái ch*t đột ngột - Đêm cuối cùng của thịnh trị chưa trọn

Giữa đông kinh thành, đêm đen như mực. Đồng hồ nước Ngọ Môn nhỏ giọt cuối cùng, phát ra âm thanh khẽ như muỗi. Trong điện Càn Thanh, đèn đuốc chưa tắt, cung nhân nín thở đứng im, chỉ vì hoàng thượng đã hai ngày không thiết triều.

Chu Tái Cơ tựa long sàng, chân mày phủ lớp mệt mỏi xám trắng. Bốn năm dùng đan dược cùng chính sự vắt kiệt đã dần h/ủy ho/ại thân thể vốn không khỏe mạnh của hắn. Dù vậy, hắn vẫn xem tấu chương mật: tin biên tái Kê Trấn, sổ thuế Giang Nam, ngân lương phòng hải... từng chữ tựa trách nhiệm khắc vào xươ/ng cốt.

Nội các thủ phụ Trương Cư Chính cùng Cao Củng cùng vào điện, quỳ trước rèm châu. Trương Cư Chính ngẩng lên thấy cây bút chuâu trong tay hoàng đế, lòng thắt lại - cây bút r/un r/ẩy dưới ánh đèn, nét mực đã mất đi vững chắc ngày thường.

"Bệ hạ, nên nghỉ ngơi rồi." Cao Củng khẽ khuyên.

Chu Tái Cơ chỉ thốt hai chữ: "Chưa xong."

Bỗng nhiên, tiếng bước chân vội vã từ hướng đông noãn các vang lên. Tư lễ giám hấp tấp vào điện, cúi người tấu: "Bệ hạ, bên ngoài kho nhỏ trong nội khố có ánh lửa lạ thoáng hiện rồi biến mất, nghi có người đột nhập đêm."

Mọi người trong điện đồng loạt biến sắc. Kho nhỏ trong nội khố không chứa vàng bạc, mà là ấn tín tam bảo cùng chiếu thư mật do hoàng đế tự nắm giữ. Bất kỳ động tĩnh nhỏ nào cũng đủ gây chấn động triều cương.

Chu Tái Cơ vén chăn gấm định đứng dậy, Trương Cư Chính bước lên chặn lại: "Thần xin tự đi kiểm tra, bệ hạ không thể nhiễm hàn."

Hoàng đế mắt lóe lên, giọng nói lại bình thản lạ thường: "Trẫm tự đi!"

Gió ngoài kia cuốn theo tuyết nhỏ, tựa nghìn lưỡi d/ao cứa vào mặt. Thái giám theo hầu giơ đèn lồng, ánh đèn đung đưa trong cuồ/ng phong. Trước cửa nội khố quả nhiên còn vết tích ánh lửa, tựa như có kẻ dùng tim đèn tẩm dầu lướt qua. Khóa cửa nguyên vẹn, nhưng bên lỗ khóa để lại vết xước mờ hầu như không nhận ra.

Trương Cư Chính lệnh lục soát bốn phía, chỉ nhặt được ở góc tường một mảnh đồng mỏng, khắc nửa chữ "Thượng" lờ mờ.

Chu Tái Cơ mày chau lại, truyền chỉ: "Phong tỏa kho, giao lưu trung sở kiểm phong tam ấn, không được kinh động ngoại triều."

Cao Củng muốn nói lại thôi, cuối cùng cúi đầu nhận mệnh.

...

Khi trở về Càn Thanh cung, đêm đã khuya. Hoàng đế ho càng dữ, ng/ực như bị bàn tay vô hình bóp nghẹt. Trương Cư Chính định khuyên hắn nghỉ ngơi, nhưng thấy ánh mắt vẫn trong vắt như thuở nào, tựa như mọi đ/au đớn mệt mỏi đều bị ý chí kìm nén.

"Việc đo đạc Giang Nam đã về kinh hết chưa?" Hắn hỏi.

"Tô Tùng, Gia Hồ, Giang Tây, Hồ Quảng đều hoàn tất, chỉ còn lại vài châu Phúc Kiến." Trương Cư Chính đáp.

Chu Tái Cơ gật đầu: "Tốt! Phép biên pháp nhất điều này, trẫm muốn tự tay cáo tế Thái Miếu khi còn sống."

Bỗng hắn như nhớ ra điều gì, ra hiệu cho tư lễ giám lấy ra một chiếc hộp nhỏ.