Khe hở kẹt một mảnh gỗ cực mỏng, vân gỗ này giống đến kinh người với mẫu gỗ Cố Hành Giản mang đến, chỉ khác là mỏng hơn một nửa, ngắn hơn một tấc.

Cao Củng nín thở. Trương Cư Chính đưa ngón tay khẽ gẩy, mảnh gỗ bật lên, mặt sau khắc nửa dòng chữ nhỏ: "Thái Thượng". Mảnh gỗ được giấu kín ở góc án thư trong Lưu Trung sở, cách giấu cực kỳ khéo léo, không dịch chuyển giấy tờ thì khó lòng phát hiện. Chu Tái Cơ cầm mảnh gỗ, đầu ngón tay lạnh buốt, ánh mắt lạnh như nước bị gió đêm thổi qua, trong chốc lát đóng băng.

"Ai có thể giấu mảnh gỗ ở góc án thư?" Giọng hắn cực kỳ nhẹ.

Quách Thành quỳ rạp xuống, trán chạm gạch vàng: "Lưu Trung sở ban đêm khóa cửa, ban ngày ra vào có sổ ghi chép. Ngoài Trung thư Nội các, Tư Lễ giám thỉnh thoảng tới, Nội Quan giám không vào. Còn lại... không có." Chữ "không" vừa buông, mồ hôi lưng hắn ướt đẫm.

Chu Tái Cơ đặt mảnh gỗ lên án thư, cạnh nửa mảnh Cố Hành Giản mang đến. Hai mảnh ghép vào nhau, nét phẩy của chữ "giám" trên án thư nối thành một đường thẳng dài, đầu đường thẳng vừa khớp với chiếc hộp đựng ấn Lưu Trung.

Trương Cư Chính ngẩng mắt, giao hội cùng ánh mắt hoàng đế. Hai ánh nhìn chạm nhau, không âm thanh nhưng tựa hồ có thứ gì trên nóc điện khẽ vỡ tan - không phải ngói, không phải đèn, mà là sợi dây vô hình gi/ật ra nửa tấc từ chốn thâm cung.

"Phong tỏa cửa." Chu Tái Cơ buông hai chữ, "Từ đêm nay, Lưu Trung sở, Tư Lễ giám, Nội các ba nơi đổi phiên canh giữ. Mỗi nơi thay một nửa người, kiểm tra mắt cá chân một lần. Tra xét ba ngày, không hỏi thân phận, không hỏi chức vụ, trước tiên hỏi về 'bàn chân'." Hắn ngừng lại, đột nhiên hạ giọng: "Đưa Ngụy Đồng tới đây."

"Vạn tuế——" Cao Củng muốn nói lại thôi.

"Đưa." Chu Tái Cơ không nhìn hắn.

Ngụy Đồng nhanh chóng bị giải tới. Vết đen của tro tàn vẫn còn trên mặt hắn. Ngẩng mắt, ánh nhìn chạm vào hai mảnh gỗ trên án thư rồi lập tức lảng đi, thi lễ, giọng trầm: "Vạn tuế."

"Ngươi nói 'gió có vị mặn'." Chu Tái Cơ nói, "Trong gió, còn pha lẫn thứ gì?"

Ngụy Đồng im lặng một chút, bỗng mỉm cười: "Pha lẫn hai chữ 'Thái Thượng'."

"Ai pha?" Trương Cư Chính tiến một bước.

Ngụy Đồng từng chữ rành rọt: "Người có thể pha ở 'sau hồ sơ, trước ấn tín' không nhiều." Hắn ngẩng mặt nhìn chiếc hộp đựng "ấn Lưu Trung" bên án thư, ánh mắt như mũi kim cực nhỏ rơi xuống, không một tiếng động.

Ngoài điện gió nổi, thổi phồng rồi dán ch/ặt giấy cửa sổ. Khoảnh khắc giấy phồng lên, ngọn đèn chớp gi/ật, bóng đổ cũng rung rinh. Bóng đổ trên án thư, vừa khít phủ lên nét phẩy nối liền hai mảnh gỗ. Cái bóng tựa m/áu, lại như mực.

Chu Tái Cơ đưa tay ấn lên nét phẩy đó, lòng bàn tay lạnh buốt, lạnh đến nỗi người ta nghiến ch/ặt răng. Hắn ngẩng đầu, khóe miệng nhếch lên nụ cười mỏng manh, như ngậm một ngụm rư/ợu trong giá rét mà chưa kịp nuốt.

"Từ đêm nay," hắn nói, "Trẫm thân chấm danh túc trực. Bóng ai động trước, người ấy vào U giám trước."

Lời chưa dứt, phía Đông Hoa môn bỗng vang lên tiếng sáo chói, ngắn ngủi, gấp gáp, như rắn phun ngòi trong khe ngói. Mặt Tư Lễ giám biến sắc, hạ giọng: "Tín hiệu trong cung - có kẻ đêm trèo vào 'Tiểu kho nội khố'!"

Tiểu kho chứa gì? Không phải vàng, không phải bạc, mà là - son đóng dấu.

Lưng tất cả mọi người đồng loạt căng cứng. Ánh mắt Chu Tái Cơ lạnh băng, quay người bước ra khỏi cửa điện: "Khóa cung, dập đèn."

Xa xa tiếng sáo lại vang lên lần nữa, như thúc giục, như cười nhạo. Ai đang cười? Nụ cười giấu khuôn mặt nào? Phút sau, cửa tiểu kho nội khố sẽ vang lên tiếng gì trước? Là khóa vỡ, hay tiếng kim đ/âm vào xươ/ng mắt cá chân?

Chương 6: Phép Một dải roj - Cột mốc ngầm dựng nên quốc gia thịnh vượng trăm năm

Tháng giêng năm Long Khánh thứ năm, kinh sư tuyết đã tan nhưng gió bắc vẫn mang theo hơi lạnh như d/ao c/ắt. Thế nhưng trong điện Phụng Thiên lại là một cảnh tượng khác: mười mấy án thư chất đầy tấu chương viết trên lụa vàng, ngón tay Trương Cư Chính lướt trên từng góc gập của cuộn sách, như đang di chuyển quân cờ trên bàn cờ lớn.

Chu Tái Cơ đứng giữa điện, không ngồi. Dáng người hắn g/ầy hơn lúc đăng quang, nhưng cũng kiên định hơn. Từ những tờ mật tấu, hắn nghe thấy không phải tiếng cọ xát của giấy mực, mà là hơi thở của dân chúng - thuế lương tán lo/ạn, hào tộc thôn tính, dịch vụ mất trật tự.

"Ruộng không hết sổ, thuế không đều khoa." Hắn nói nhẹ, "Lại thêm biên ải động lo/ạn, kho bạc khó xoay."

Trương Cư Chính ứng tiếng tiến lên, hai tay nâng cuộn "Nghị luận phép Một dải roj" mực chưa khô. Tấm lụa vừa mở ra, tựa hồ mọi nét chữ vẫn đang thở.

"Vạn tuế." Trương Cư Chính cúi người, "Phép này hợp thuế bạc làm một, chuyển dịch vụ thành bạc, hộ khẩu có số, thuế má quy về một. Bách tính tùy sức nộp bạc, quan phủ thống nhất nhập sổ, không còn bị c/ắt xén giữa đường."

Trong điện yên tĩnh. Cao Củng nhíu ch/ặt lông mày: "Hộ khẩu khó thanh, giá bạc có lúc lên xuống. Gặp phải hào cường khai man, ngược lại tăng thâm hụt."

Trương Cư Chính quay người, ánh mắt sắc bén: "Vì vậy trước hết phải đo đạc ruộng đất toàn quốc, biên soạn sổ vàng. Đo đạc không giả thì hào cường không có kẽ hở."

Cao Củng khẽ cười lạnh: "Đo đạc thiên hạ cần thời gian vô số, hao tốn bạc vô kể."

"Không đo không được." Giọng Chu Tái Cơ đột nhiên trầm xuống, "Trẫm muốn ruộng đất thiên hạ, đều vào sổ bộ. Thiếu một mẫu, hỏi tội chủ sự quan."

Một lời định điệu, âm thanh rơi xuống như đ/á. Cao Củng mở miệng định nói, lại thấy thứ ánh sáng kiên định trong đáy mắt hoàng đế, cuối cùng nuốt lời vào bụng.

...

Tiếng tù và đo đạc thổi từ kinh sư lan khắp thiên hạ.

Tháng hai Giang Nam vẫn còn mưa phùn. Cố Hành Giản được khâm điểm làm Tuần trạm Giám quan, hắn mang theo hơn mười lại viên, khoác áo tơi bước vào từng thửa ruộng. Vùng đất ẩm ướt vì mưa phùn kia từng là rào chắn của hào tộc, giờ đã thành bằng chứng phơi bày.

"Nơi này thực canh bốn mươi mẫu, sổ bộ chỉ khai mười lăm." Cố Hành Giản nói nhẹ.

Lý trưởng địa phương đi theo mặt mày tái mét: "Đại nhân, tiểu dân biết tội, nhưng ruộng này là Trương gia trong làng gửi tên ủy thác——"

"Ruộng gửi cũng là ruộng." Cố Hành Giản ngẩng mắt, "Nếu còn giấu diếm, trượng hình."

Chữ vừa buông, đoàn tuần trạm đồng loạt cầm bút. Trong bùn lầy, ngọn bút mang theo giọt mưa, nhưng không một ai dừng lại.

Áp lực từ hào tộc tiếp nối không ngừng. Đêm khuya, có người đặt một túi bạc trắng cùng phong thư không tên trước cửa dịch xá Cố Hành Giản. Thư chỉ một câu: "Lưu ba phần tình diện, tránh mười nhà tai ương."

Cố Hành Giản đem túi bạc nguyên vẹn nộp vào quan khố, trên tờ trình viết một câu: "Kẻ từ chối hối lộ được thưởng gấp ba."

Câu nói này, ngày hôm sau đã truyền khắp huyện.

Đo đạc chưa xong, sợi dây bạc đã thắt ch/ặt.

...

Kinh sư, Nội các.

Trương Cư Chính mỗi ngày đối chiếu báo cáo đo đạc các nơi với số bạc trong khố Hộ bộ. Ban ngày, hắn là Thủ phụ mặt lạnh bút sắt; đêm khuya, một mình hắn cúi mình trên án thư, lắng nghe tiếng gió bên ngoài.