Thần nguyện soạn trước 'Danh mục hộ thị' cùng 'Trách lệnh hộ thị', để ngày sau khỏi phát sinh tranh chấp."

"Danh mục hộ thị tạm định mười khoản, giữ lại năm." Chu Tái Cơ phán, "Trách lệnh ba điều, điều đầu tiên ghi 'Tam ấn nghiệm sứ' - phàm chiếu thư, công văn, khế ước của sứ giả ngoại quốc đều phải kiểm tra ba dấu ấn. Để thiên hạ biết rằng chiếu chỉ không phải là lời nói suông, dấu ấn không phải là bộ mặt."

Cao Củng chắp tay: "Thần khâm phục."

Lúc này, trong gian giam của Nội quan giám, Ngụy Đồng nằm ngửa trên giường gỗ, dây trói cổ tay không ch/ặt không lỏng. Hắn không thấy ngọn lửa bên ngoài, cũng chẳng nghe tiếng trống quân, chỉ ngửi thấy hơi lạnh từ phòng giam tỏa ra. Đột nhiên hắn cười khẽ, nụ cười không chút ánh sáng. Hắn thì thầm với xà nhà: "Một con d/ao, hai đầu sắc."

Thái giám canh đêm tưởng hắn nói mê, khịt mũi rồi dựa khe cửa chợp mắt. Ngụy Đồng nhắm mắt, trong lòng sắp xếp lại từng cánh cửa, từng con dấu, từng con người trong bóng tối. Ba ngày đã hết, hoàng đế không tr/a t/ấn, hắn biết lưỡi d/ao chưa đặt lên cổ mình. D/ao chưa rơi, không có nghĩa là an toàn. Hắn đ/è lưỡi lên vòm miệng, như hoàng đế vừa nén cơn tức gi/ận, cố gạt đi nỗi hoang mang trong lòng. Hắn nghĩ về Kỳ Hộc, nghĩ về chiếc hộp đen, nghĩ về "gió từ phương Nam", trong lòng nóng lạnh từng đợt, cuối cùng chỉ còn một câu: "Trong gió có vị mặn." Hắn không biết liệu có ai nghe thấy câu này không, nhưng vẫn thốt ra trong bóng tối.

...

Giang Nam, Tô Châu thành. Cố Hành Giản kéo áo choàng sát người, lùi từ con hẻm Tam Vị Trai ra bến nước. Thủy triều lên cao ven bờ, hơi nước lẫn vị mặn. Sai dịch của Thẩm Doãn đi cùng, tay cầm đèn lồng, giấy đèn mỏng manh, ngọn lửa khi co khi duỗi. Cố Hành Giản mở lòng bàn tay, lộ ra mảnh gỗ mỏng được giấu kỹ - nửa chiếc khuôn in. Vân gỗ cực mịn, đường nét cực sâu, khớp với chữ "giám" trong "Tư lễ giám".

"Người thợ để lại trước khi đi." Hắn khẽ nói, "Không phải cho ta, mà cho người của bọn họ xem - để báo rằng khuôn d/ao đã hủy, đường đã đ/ứt. Ta muốn chặn giữa đường." Sai dịch nuốt nước bọt: "Đại nhân, vật này không thể mang theo."

"Không thể mang, lại càng phải mang." Ánh mắt Cố Hành Giản lạnh thêm nửa phần, "Mang về kinh. Để hoàng đế nhìn thấy, biết rằng chữ 'giám' đã bị khắc một nhát ở đâu."

Lời chưa dứt, đầu hẻm vang tiếng bước chân, không nhanh không chậm, năm bảy bước hòa làm một, như có bàn tay ai đó đ/è nhẹ lên ng/ực, khiến tim đ/ập theo nhịp của nó. Cố Hành Giản thu mảnh gỗ, khóe mắt liếc về phía sau, Thẩm Doãn từ phía bên kia vội tới, vạt áo chưa kịp cài. Hắn giơ tay ra hiệu: "Đi."

Ba người rút về bến sông, bóng đối phương áp sát tường đuổi theo. Cố Hành Giản đột ngột dừng bước, xoay ngược đèn lồng áp vào tường - ngọn lửa vụt tắt dưới cơn gió, bóng tối trong hẻm đột nhiên dày đặc thêm. Đối phương rối bước, Cố Hành Giản nhân cơ hội này lướt dọc chân tường, chui vào sau bệ giếng nhà dân. Thẩm Doãn hiểu ý, nghiêng người che trước bệ giếng, lưng đối diện bóng người: "Của nha môn nào? Đêm hôm đuổi quan sai, sáng mai lên công đường quỳ gối."

Bóng tối có tiếng cười: "Công đường nào? Đường của ai? Quan của ai đây?" Tiếng cười chưa dứt, một ánh d/ao lạnh lóe lên, đ/âm thẳng vào hông Thẩm Doãn. Thẩm Doãn vốn không phải võ tướng, nhưng thân pháp cực nhanh nhẹn, hạ thấp eo lách nửa tấc, khuỷu tay đ/á/nh ngược ra, đ/ập trúng cổ tay đối phương - "cách" một tiếng, d/ao rơi xuống đất. Sai dịch xông lên vật ngã một tên, hai kẻ khác vòng từ phía sau tới, định bắt vai Cố Hành Giản, đột nhiên một bàn tay từ sau bệ giếng vươn ra nắm lấy mắt cá chân một tên. Hắn ta loạng choạng, đầu gối đ/ập xuống phiến đ/á xanh, đ/au đến mức hít khí lạnh, Cố Hành Giản nhân thế xoay tay phải, từ trong tay áo đ/âm ra một chiếc đinh nhọn, đóng thẳng vào lớp da mỏng trên mu bàn tay đối phương. Tên kia rên ấm ức, ngón tay mở ra để lộ chiếc túi da mỏng. Cố Hành Giản vung tay chụp lấy, nhét vào trong áo, quát thấp giọng: "Đi."

Thẩm Doãn án ngữ phía sau, Cố Hành Giản cùng sai dịch rảo bước, rẽ qua ba góc hẻm mới dừng. Họ mở túi da ra, mùi tanh ngọt thoảng nhẹ, trong túi là một nắm cát màu chu sa, lẫn những hạt tinh thể trắng mờ. Cố Hành Giản dùng đầu ngón tay chấm một hạt đặt lên đầu lưỡi, lưỡi lập tức tê dại. Hắn nhổ ra, nói khẽ: "Trong cát có bột 'xạ hương' và 'ngọc lộ'. D/ao dính thứ này, mực in sẽ có mùi đó - người đã ngửi qua đều biết là đồ 'trong cung'." Thẩm Doãn giọng trầm xuống: "Đem mùi cung đình thông qua lưỡi d/ao vào dân gian, khiến dân chúng tưởng 'chiếu chỉ xuất từ cung'. Độc thật."

Cố Hành Giản niêm phong túi cát lại, đáy mắt lóe lửa: "Không phải đ/ộc, mà là hiểu. Hiểu cái mũi của lòng người."

"Lên trạm." Thẩm Doãn ra lệnh, "Ba con ngựa nhanh nhất, đêm nay rời Tô Châu, ngày đêm thẳng hướng bắc."

"Tôi đi." Cố Hành Giản siết ch/ặt áo choàng.

"Ngươi là cử nhân." Thẩm Doãn nhìn hắn.

"Ta biết soạn sớ, cũng biết đưa thư." Cố Hành Giản mỉm cười, "Sớ không phải để học thuộc, mà là để dùng."

Thẩm Doãn gật đầu: "Đi."

Ba con tuấn mã phóng khỏi trạm ngựa bến sông, vó ngựa giẫm lên đất đông cứng phát ra âm thanh khô giòn. Vị mặn trong gió đêm ngày càng nhạt, như bị ai đó vặt đi một nhúm từ đầu gió. Cố Hành Giản trên lưng ngựa ngoảnh lại nhìn Tô Châu thành, trên tường thành đèn lồng lung lay. Hắn nắm ch/ặt dây cương, khẽ nói: "Cố lên."

...

Kinh sư, ngày nghị phong cống. Sứ giả phương bắc vào đứng dãy tây bên ngoài điện Phụng Thiên, tả hữu đứng hầu, áo da lông đọng tuyết chưa tan. Lễ bộ xướng danh, Tư lễ giám cầm tiết, Cẩm y vệ bày hàng. Chu Tái Cơ bước ra, y phục như nước, ánh mắt như d/ao. Sứ giả đứng không quỳ, chắp tay thi lễ, lời lẽ qua phiên dịch vẫn giữ được sự cứng cỏi phương bắc: "Nguyện đổi ngựa, da, muối lấy lụa, trà, gốm, và xin bãi bỏ cấm chợ, mở đường biên."

Cao Củng nụ cười ôn hòa, trước hết dùng lễ nghi an vị sứ giả: "Sứ giả vượt ngàn dặm, thánh triều lấy chữ tín đối đãi. Danh mục hộ thị mười khoản - lụa, gốm, trà, th/uốc, đồng, giấy, sắt, mộc hương, hồ tiêu, diêm tiêu - chọn năm làm chính hạng, còn lại làm phụ. Đường biên không mở, thiết quan mở chợ. Muối, không phải hàng hóa thị trường, phong cống mà bàn."

Sứ giả phương bắc nhíu mày, ánh mắt bất mãn. Trương Cư Chính tiếp lời, từ từ đẩy lưỡi d/ao lên mặt bàn: "Phong cống thành một, biên quân lui ba mươi dặm, thuế giảm một phần; phong cống không thành, biên quân tiến mười dặm, thuế tăng một phần."

Sứ giả trong mắt lóe lên vẻ nóng nảy, bật cười, trong tiếng cười có sự khâm phục: "Người Minh giỏi tính toán."

"Không phải tính toán, mà là trách nhiệm." Trương Cư Chính giọng bình thản, "Cả hai bên cùng có trách nhiệm. Ngươi có trách nhiệm, ta cũng có trách nhiệm."

Chu Tái Cơ suốt lúc này không biểu lộ. Đúng lúc thích hợp nhất, hắn ngẩng mắt, ánh nhìn đậu xuống người sau lưng sứ giả - kẻ đó đeo sau lưng một chiếc hộp hẹp màu đen, viền hộp mài đến bóng loáng.