Chiếc bút chuẩn bị rơi khỏi bàn. Ngay khi nó chực chạm đất, một hồi trống dồn dập vang lên từ hướng Ngọ Môn: "Báo——Trước trướng trung quân doanh Kế Trấn, lửa đã châm——có người giương cờ——trên cờ hai chữ——"

Giọng Ty Quan đột ngột nghẹn lại, như bị ai bóp cổ. Hắn hít một hơi, gượng gạo thốt lên: "'Lập Giám'!"

Cả điện chìm vào khoảng lặng. Trong không gian tĩnh mịch ấy, chỉ còn tiếng khớp ngón tay Châu Tái Hậu đ/ập nhẹ lên án thư. Ánh mắt hoàng đế xuyên qua rèm châu, xuyên qua cửa điện, xuyên làn sương trắng mùa đông, đóng ch/ặt vào doanh trấn Kế nơi xa khuất——lửa đang bùng, cờ đang phất, đ/ao đang tuốt khỏi vỏ.

Chương 5: Mở cửa ải phong cống——Một chiếu chỉ dẹp yên giặc biển phương Nam, rợ phương Bắc

Đêm tại doanh trấn Kế, ngọn lửa từ trướng trung quân bốc cao ngất tận mây. Tuyết chưa tan hết, ánh hỏa quang nhuộm mặt đất thành màu đồng đỏ. Bên đống lửa, kẻ nào đó giương cao lá cờ đen thêu hai nét chữ thô "Lập Giám". Tiếng hô từ ngoài doanh tràn vào, thân thương đ/ập xuống nền sương tạo thành chuỗi âm thanh đục.

Kỳ Kế Quang đứng giữa doanh trại, giáp phủ người nhưng đai chưa thắt, ủng dài lội qua lớp tuyết nửa tấc. Hắn liếc nhìn đống lửa, không gi/ận mà cười. Nụ cười mỏng lạnh như ánh thép trên lưng đ/ao. Tay phải giơ lên, lệnh truyền theo cờ hiệu: "Châm lửa, hộ trướng. Cung——lên dây; Đao——không ra khỏi vỏ."

"Đao không ra khỏi vỏ?" Phó tướng Lục Bính gi/ật mình.

"Tuốt đ/ao, là trao cho đối phương cái cớ." Kỳ Kế Quang bình thản đáp, "Đêm thấy lửa, quân tâm đã lo/ạn. Giữ là giữ lòng người, không phải giữ lửa."

Lục Bính lĩnh ngộ, quay người phi nước kiệu. Hàng ngàn ngọn đuốc đồng loạt bừng sáng khắp các doanh. Lửa không còn đ/ộc chiếm bởi cờ đen, soi rõ từng khuôn mặt quân sĩ. Kỳ Kế Quang nhướng mày, bước ba bước về phía cờ đen, giọng chắc như ch/ặt đinh: "Kẻ cầm chiếu ở đâu?"

Dưới cờ đen, một người khoác áo lông chồn tiến lên, tay giơ cao cuộn giấy gào: "Thái Thượng hạ lệnh, cách chức Kỳ tướng, bãi bỏ mở ải, khôi phục hải cấm!" Hắn gi/ật mạnh tờ chiếu, gió lạnh lật phất góc giấy lộ ra dấu triện.

Kỳ Kế Quang chẳng thèm nhìn chiếu, chỉ tập trung vào bàn tay kẻ kia. Thậm chí chưa bước khỏi ranh giới doanh trại, hắn ra hiệu cho trống thủ. Ba hồi trống dồn vang lên, hai hàng quân sĩ trước trướng trung quân đồng loạt né sang tạo lối đi hẹp. Cuối lối đi, án gỗ, đèn lồng cùng hộp triện tam phương đã bày sẵn. Lục Bính hiểu ý, hô vang: "Phụng lưu trung hành thức——kiểm chiếu tam ấn: Ty Lễ đại viên, Nội các tiểu hồng, Lưu trung ám ký. Thiếu một ấn——th/iêu!"

Kẻ cầm chiếu ngẩn người, bỗng ngửng cao đầu: "Chiếu này từ nội đình ban ra, cần gì doanh trại kiểm thức!"

Nụ cười Kỳ Kế Quang không đổi: "Doanh trại chỉ nhận hành thức, không nhận người." Tay hắn đưa ra hiệu: "Mời."

Hai quân sĩ tiến lên nhận chiếu, đặt lên án gỗ. Phó tham mưu dưới ánh đèn mở cuộn giấy, từng dấu triện lộ ra. Ty Lễ đại viên——tựa như thật. Nội các tiểu hồng——cũng hao hao. Đến lượt lưu trung ám ký——phó tham mưu lật góc chiếu, chau mày: "Không có."

Mặt kẻ cầm chiếu biến sắc, gằn giọng: "Ám ký chỉ Thiên tử biết, há tùy tiện cho người xem!"

Kỳ Kế Quang không đáp. Ánh mắt hắn dán vào tay áo phải đối phương, nơi cửa tay áo lấp lánh hạt cát li ti dưới ánh đèn. Thu hồi ánh nhìn, hắn nhẹ giọng: "Thiếu một ấn——th/iêu."

Phó tham mưu ném tờ chiếu vào lửa. Ngọn lửa liếm qua, cuộn giấy cong vênh, nét mực sủi bọt đen ngòm. Kẻ cầm chiếu gào thét: "Ngươi dám! Kỳ Kế Quang, ngươi kháng chiếu!"

Kỳ Kế Quang chỉ đáp bốn chữ: "Kiến ảnh bất tín." Đó chính là bốn chữ trên mật chiếu khẩn từ kinh thành vừa chuyển tới. Giọng hắn hạ thấp: "Từ nay, doanh trại tiếp chiếu, kiểm trước nghe sau. Kẻ nào vội tin——quân pháp."

Đám người dưới cờ đen xôn xao, tiếng hô biến thành gào rú như rắn bị đạp đuôi. Mấy tên đi đầu xông tới án gỗ, Lục Bính trụ vai, tháo cán thương. Mũi thương chưa ra khỏi vỏ, đuôi thương quét ngang đất vạch một vệt lạnh ngăn chân bọn chúng. Mấy tên ngã sấp mặt xuống đất sương. Lục Bính vẫn chưa tuốt đ/ao, tay đ/è xuống: "Cấm thanh." Hai chữ vừa dứt, tiếng còi bạc vang lên ngắn gọn. Ngoài doanh, hai chữ "Lập Giám" trên cờ rung rung trong gió. Sau cơn rung ấy, cán cờ bỗng g/ãy đôi bởi mũi tên từ xa b/ắn tới——mũi tên không sắc, nhưng chuẩn. Cờ rơi, lửa soi mặt người hoảng lo/ạn. Trong hỗn lo/ạn, một bóng người thon dài thò ra từ sau đám đông, quay đầu bỏ chạy. Lục Bính định đuổi, Kỳ Kế Quang giơ tay ngăn: "Đừng."

"Tướng quân?" Lục Bính không hiểu.

"Đuổi một người, không bằng lưu lại một đêm." Kỳ Kế Quang thì thầm, "Có kẻ đang dòm ngó, hãy để hắn thấy rõ ba ấn triện cùng ngọn lửa. Ngày mai, hắn sẽ biết chiếu chỉ cần mấy ấn, đ/ao nên tuốt khi nào."

Hắn ngoảnh lại phía đám người dưới cờ: "Tan. Ngọ giờ ngày mai, phát lương. Kẻ nào tan chậm——trượng. Kẻ nào tan nhanh——lãnh bạc trước."

Chữ "bạc" hiệu nghiệm hơn đ/ao. Trong đám đông, ánh kim loại lùi dần như thủy triều. Chỉ trong nháy mắt, quanh cờ đen chỉ còn mấy tên bị kh/ống ch/ế nằm thở gấp. Kỳ Kế Quang đặt tay lên chuôi đ/ao, rút nửa lưỡi ra khỏi vỏ. Lưỡi đ/ao chưa kịp lóe sáng, chỉ chạm nhẹ miệng vỏ phát ra tiếng leng keng trong trẻo: "Giải kẻ cầm chiếu giam giữ, tống về kinh——thấy bóng, chưa thi hành hình." Lửa càng ch/áy dữ, tàn lửa tản mát. Kỳ Kế Quang lùi vào trướng, tay đặt lên con dấu nhỏ trên bàn trung quân——Lưu trung ám ký. Đầu ngón tay hắn ấn xuống, để lại vết lõm mờ nhạt trên giấy sáp. Nhìn vết lõm ấy, hắn bỗng mỉm cười, nụ cười mỏng như trước: "Ám ký ở đây, bắt chúng nhớ lấy chữ 'ám'."

...

Kinh thành, cùng đêm ấy, gió quất dữ trước điện Phụng Thiên, đèn lồng đong đưa chậm rãi. Châu Tái Hậu chống tay án thư đứng thẳng, xươ/ng sống căng như dây đàn. Hơi thở ngột ngạt trong ng/ực chưa tan, cảm giác như có mũi kim xuyên qua xươ/ng ức để lại cơn đ/au mơ hồ. Hắn nén đ/au đáy lòng, để ánh mắt phẳng lặng như lưỡi đ/ao.

Trương Cư Chính cầm bút viết nhanh, chép xong bốn chữ mật chiếu, thêm dòng: "Kẻ lập giám, tội đồng tụ chúng. Kẻ giương cờ, giam trước thẩm sau." Buông bút, ngẩng lên nhìn hoàng đế. Ánh mắt Châu Tái Hậu đã khô mồ hôi, song môi vẫn tái nhợt. Không than đ/au, hắn gập tờ chiếu đưa cho Ty Quan, giọng trầm: "Ngoài Ngọ Môn, đừng gây náo. Đêm hành, từ Đông Hoa Môn ra."

Ty Quan vâng lệnh lui ra. Cao Củng đứng bên, thấy hoàng đế đứng lâu muốn khuyên ngồi, lại thôi, đổi lời: "Sứ Bắc an nghỉ đêm nay, ngày mai bàn tiếp phong cống."