“Gia tộc phiên thuộc?” Cao Củng chau mày.

“Vâng.” Ngự sử quỳ rạp dưới đất không nhúc nhích, “Mượn danh nghĩa tông thất, mượn oai hùm dọa sói, e rằng cái gọi là ‘phiên thuộc’ chẳng phải thật, hoặc có kẻ mạo xưng tông thất để lộng quyền.”

Mượn danh tông thất lộng hành là chiêu cực kỳ bẩn thỉu. Giả dạng hoàng thân quốc thích, đêm đến gõ cửa, ai dám không nghe? Nếu cự tuyệt, liền vu cáo “chống chỉ”. Cái giá của “kẻ ngoài cuộc im lặng” chính là ngày mai những cô gái trong thành đều không dám bước chân ra đường. Trong điện vang lên những tiếng hít thở nén nhẹ.

Ánh mắt Chu Tái Cơ tối sầm, đường cong môi khẽ khép lại. Hắn nhìn vị ngự sử kia, từ giọt mồ hôi lăn trên trán, nhận ra đây là cơn thịnh nộ chân thật chứ không phải mưu cầu công lao. Hắn chậm rãi phán: “Bộ Lễ – lập tức tra c/ứu tông tịch. Trong ba ngày phải kiểm tra rõ ràng danh sách tông chi hai tỉnh Chiết Giang; Bộ Hình – soạn điều lệ: Phàm kẻ giả mạo tông thất quấy nhiễu dân chúng, bất kể xuất thân, giam cầm; Phàm gia tộc phiên thuộc nào dám thu nạp phụ nữ ban đêm, nhất loạt tước bỏ phong hiệu. Thêm nữa – tuyên chỉ: Trẫm tái định hôn chế, phải báo cáo lý trưởng trước, sau đó trình lên huyện nha, hôn thư cần ba chứng cứ.”

“Trượng tông?” Nhiều người trong điện gi/ật mình. Cao Củng liếc nhìn, Trương Cư Chính khẽ cúi đầu, giấu nụ cười trong tay áo – “trượng tông” này không phải để đ/á/nh, mà để cho hoàng tộc cảm nhận nỗi đ/au da thịt; không đổ m/áu, không dùng hình, chỉ lưu lại bóng m/a trên da, bóng m/a ấy truyền đi, sẽ có người kiềm chế tay chân của con em mình.

Trước khi tan triều, Bộ Hộ tấu trình một việc nhỏ: Kho cuối sổ sách kinh thành ghi thừa “ba mươi thạch muối”, ghi là “Cẩm Y Vệ tuần hải sử dụng”. Chu Tái Cơ nhướng mày, nhớ lại hai chữ phê bên cạnh sổ nội khố trong thư phòng: “Chất vấn”. Hắn không động sắc, chỉ nói: “Ba mươi thạch muối, điều tra. Cẩm Y Vệ – tự mình trình bày lý do sử dụng. Nếu vô cớ, trượng.”

Chỉ huy sứ Cẩm Y Vệ bước ra quỳ tâu: “Tuân chỉ.”

Làn sóng đối chất đầu tiên giữa triều tản đi, làn thứ hai tiếp nối ngay. Thượng thư Bộ Lễ trình lên một tờ quyết nghị: Sứ giả Bắc Lỗ sẽ vào kinh trong tháng, bàn việc “phong cống”. Nghi lễ tiếp đãi, lộ trình sứ đoàn, khảo thí trường ốc, độ điệp tăng đạo đều cần chuẩn bị. Đây là đại sự – không chỉ vì Bắc Lỗ, mà còn vì lòng dân cả nước. Nếu phong cống thành công, chiến sự biên cương có thể hoãn, lương thực chuyển về Đông Nam, thủy lộ thông ra Bắc Kinh; nếu thất bại, lưỡi d/ao nơi doanh trại Kế Châu sẽ càng sắc bén hơn. “Trong ngoài phải như một.” Chu Tái Cơ giọng điệu bình thản, “Nội quan giám bày yến tiệc, Bộ Lễ tu chỉnh nghi thức, Bộ Binh điểm danh thành vệ, Bộ Hộ chuẩn bị chi phí yến tiệc.”

“Chuẩn bị chi phí yến tiệc?” Thượng thư Bộ Hộ tim đ/ập thình thịch: Nội khố v/ay một tháng, kinh thành cấp lương cho Kế Châu, lại thêm chi phí yến tiệc, tiền đâu ra?

“Từ ‘mở’.” Trương Cư Chính tiếp lời, “Hải khẩu thị phường trước tiên xuất hai lô trầm hương, hồ tiêu, dùng bạc đổi bạc, qua được mùa đông này.”

Cao Củng không phản bác. Hắn biết bước đi này không phải là “khéo léo” của Trương Cư Chính, mà là “dám” của hoàng đế. Dám mở, dám v/ay, dám đóng ba dấu ấn, dám trượng tông – bốn chữ “dám” này, phải dùng thân mình để đổi.

Chiều hôm đó, Kế Châu lại nhận tin cấp báo: Doanh trại đã thiết lập “trực đạt” theo lệnh, những toán nhỏ định u/y hi*p doanh trại thấy bạc liền tan; vị tổng binh “hô hào rút lui” kia đã nhận lệnh “chờ chỉ”. Kẻ dọa dẫm ban đêm biến mất không dấu vết, nghi là “thăm dò”. Cùng lúc, tuần bắt bắt được một người ngoài cửa nam Kế Châu, trên người giấu chiếu thư giả, màu son dấu hơi nâu, trong son có bột tựa cát. Hắn khóa ch/ặt miệng, gặp hỏi liền “c/âm như hến”. Cố Hành Giản đọc báo cáo bên bàn, chấm bút lên giấy: “Cát từ đâu đến?”

“Từ Giang Nam.” Tự hắn trả lời, giọng như muỗi vo ve, “Hoặc từ lưỡi d/ao của thợ khắc ấn phương Bắc.”

Thẩm Doãn liếc nhìn ba chữ hắn viết, đ/ốt ngón tay trên mép bàn: “Ngươi cẩn thận.”

Cố Hành Giản gật đầu: “Ta cũng cần ngươi cẩn thận.”

Đêm khuya, “tự hặc” của Ngụy Đồng đã qua ngày thứ hai. Hắn bị giam trong phòng giam, uống cháo loãng Thái y viện đưa đến, trên cháo nổi vài sợi hành lá. Thái giám canh ngục đưa cháo không liếc mắt, hắn cũng không nói chuyện với họ, chỉ khẽ gõ ngón tay lên song sắt. Khi gõ đến tiếng thứ ba, hắn thu tay, nhắm mắt, như đang ngủ. Nửa chén trà sau, ngoài cửa vang tiếng “ừ” rất khẽ, là tiếng ho của kẻ canh đêm. Lông mi Ngụy Đồng khẽ động. Trong lòng hắn tự nhủ: “Ba ngày.” Ba ngày này là “gông cùm” hoàng đế đặt lên hắn, cũng là “võ đài” ban cho hắn. Nếu hắn im lặng, sẽ thực sự trở thành con rắn bị đ/è nén; nếu hắn hành động, phải hành động như không động đậy. Hắn chọn con đường thứ ba – để người khác hành động. Thế là đêm thứ ba, ngoài hoàng thành phía nam có một ngôi miếu nhỏ vô danh bốc ch/áy, th/iêu rụi những xấp “giấy bảo thân”; đồng thời, “Hứa gia khắc ấn” ở phường Lạc Viên Tô Châu bị mất tr/ộm ba phương tiểu ấn gỗ vàng, khóa nguyên vẹn, cửa phòng không hề hấn gì, duy chỉ hộp rỗng không. Hai sự việc này như hai ngón tay đồng thời ấn lên thái dương một người.

Cố Hành Giản nhận tin vội đến nhà họ Hứa, nhìn chiếc hộp trống ngẩn người hồi lâu. Hắn biết có bàn tay nào đó đang “vá lỗ”. Không phải bịt kín, mà là vá để người ta không nhận ra chỗ nào rá/ch. Nhưng vá quá hoàn hảo cũng để lộ sơ hở. Hắn nói với chủ tiệm: “Ngươi nói hôm trước son dấu m/ua từ cửa hàng son. Giờ ấn mất, son vẫn còn. Đưa ta xem son.” Chủ tiệm r/un r/ẩy dâng lên một hộp son dấu. Cố Hành Giản mở ra, ngửi một hơi, chau mày: “Không có m/áu.”

Chủ tiệm ngẩng đầu: “Đương nhiên không có.”

“Ngươi đã đổi.” Giọng Cố Hành Giản không chút xúc động, “Ngươi đổi son còn nhanh hơn đổi ấn.”

Chủ tiệm siết ch/ặt nắp hộp, mồ hôi trên trán túa ra. Cố Hành Giản nhìn hắn: “Ngươi vì cớ gì làm chuyện này? Ai bảo ngươi đổi?”

Chủ tiệm mím môi. Cố Hành Giản bỗng cười nhẹ, nụ cười nhạt như nước: “Ngươi không cần nói. Người đổi son, ngày mai sẽ đến đổi ngươi. Nếu muốn sống, giờ lập tức đến phía tây Thành Hoàng miếu tìm Thẩm Doãn, nhớ kỹ, chỉ nói một câu: ‘Ấn nê tham huyết, bất tại nê, tại đ/ao.’ Nói xong, đi ngay.”

Chủ tiệm như bị ai nhấc lên rồi thả xuống, chân mềm nhũn, quỵ xuống: “Tương công c/ứu tiểu nhân.”

Cố Hành Giản đỡ hắn dậy: “C/ứu không c/ứu tùy ngươi.”

Đêm ấy, Tử Cấm Thành cũng nóng thêm nửa phân. Trung thư Nội các Quách Thành bị triệu vào đêm chép sách, dầu đèn thêm đến ngọn thứ ba. Hắn chép “Thức trực đạt doanh trại” và “Thức tam ấn nghiệm chiếu”, đầu bút mòn đi. Khi viết đến điều “lưu trung tiểu ấn”, đột nhiên tay hắn r/un r/ẩy – phương tiểu ấn ấy chỉ hoàng đế và số ít người biết hình dạng, giờ lại dùng một đạo “thức” báo cho thiên hạ doanh trại biết, tương đương giao chìa khóa cho nghìn vạn bàn tay. Nhưng đây chính là cách dùng khác của “thấy bóng chẳng thấy hình”: Lộ bóng, không lộ thực; để người ta biết “có”, không để biết “thế nào”. Hắn giữ vững ngọn bút, viết xong, để trống một khoảng trống lớn bằng bàn tay nơi đóng dấu. Trong khoảng trống ấy sẽ in bóng ba con dấu – hình tròn lớn của Tư Lễ Giám, màu đỏ nhỏ của Nội các, ký hiệu bí mật lưu trung. Ba dấu cùng hiện, chiếu giả tất ch*t.

Canh tàn đêm tận, Chu Tái Cơ đứng dậy trước ngự án, bước đến bên cửa sổ. Ánh sáng tuyết mỏng manh ngoài giấy cửa, hình thú trên tường cung trong ánh trắng ấy càng như muốn sống dậy.