Chính vì không thể tranh lợi với dân, mới phải mở đường chính.” Trương Cư Chính giọng không cao, nhưng sắc như d/ao, “Bế thì gian thịnh, mở thì nước thịnh.”

Hai người giọng điệu đều bình thản, lời nói đều ẩn giấu đ/ao ki/ếm. Chu Tái Cơ nghe xong, ngón tay khẽ gõ trên bàn, như đang gõ một chiếc trống mỏng. Tiếng trống rất nhẹ, hơi thở của hắn cũng rất nhẹ. Bỗng hắn nhớ lại lúc còn ở phủ Dụ từng nói với lão thái giám Ngự Mã Giám: “Ngựa không sợ nhanh chậm, chỉ sợ vô độ.” Triều chính cũng vậy. Gió đang đẩy hắn tiến lên, nhanh một tấc có thể thái quá, chậm một tấc có thể thất cục. Hắn chỉ có thể giăng một sợi dây mảnh giữa nhanh và chậm, để cả triều đình bước qua sông trên sợi dây ấy.

“Chuẩn.” Hắn phán, “Nội khố cho mượn một tháng, phiếu do Hộ bộ cấp, bạc do Ty Lễ Giám và Cẩm Y Vệ cùng áp giải. Lương thảo Kế Trấn phải đến trong ba ngày. Thêm nữa - điều Thích Kế Quang về phía nam Kế Trấn duyệt binh, danh nghĩa là tập luyện, thực chất là ổn định nhân tâm.”

“Thích Kế Quang?” Cao Củng và Thị lang Bộ Binh đồng thời gi/ật mình. Quân Thích vốn trấn thủ đông nam, nay đột nhiên điều về phía bắc, bề ngoài bình thản nhưng thực chất là một nước cờ trọng yếu di chuyển ngang bàn cờ.

“Kế Trấn mà lo/ạn, Bắc Lỗ sẽ thử biên; Đông Nam mà trống, giặc Oa sẽ nhòm ngó. Điều Thích không phải rút quân, mà dùng ‘lá cờ’ để neo lòng người.” Trương Cư Chính thấu hiểu, “Thần sẽ soạn lệnh.”

Chu Tái Cơ gật đầu, vừa định nói thì trong ng/ực bỗng dấy lên một nhói buốt như d/ao đ/âm, không đ/au nhưng khiến tầm mắt hắn chợt tối sầm. Hắn khẽ nheo mắt, bình thản dùng đầu ngón tay ấn mạnh vào góc bàn, đẩy làn tối ấy trở lại. Hành động này không ai nhìn thấy, chỉ có Trương Cư Chính đứng gần từ chút rung nhẹ nơi tay áo đoán được phân nửa. Trương Cư Chính không nói gì, cúi người thi lễ như không có chuyện gì.

Cùng ngày, “Định Môn Cửu Điều” và “Nội Giám Điều Ước” đồng thời ra khỏi cung, ngựa trạm phi như bay. Hai tiểu hiệu canh giữ Ngọ Môn có chấm kim nhỏ trên mắt cá đã được Thái Y Viện đ/á/nh dấu, truy ngược lại quả nhiên phát hiện một cựu dịch tốt bị đuổi ba tháng trước vẫn thường xuất hiện trên đường trạm. Nam ty Cẩm Y Vệ đuổi đến miếu hoang phía bắc thành, phá cửa, trong phòng chỉ còn lò lửa ng/uội lạnh và tờ “giấy bảo thân” ẩm ướt kẹt trong kẽ tường. Trên giấy có dấu triện mờ “Ty Lễ Giám”, bốn góc thấm son. Cố Hành Giản có mặt, hắn ngồi xổm dưới đất, đầu ngón tay đ/è lên mép giấy, nhìn rất lâu. “Son pha m/áu.” Hắn nói.

Bá hộ Cẩm Y Vệ ngẩng lên: “Nhìn ra sao?”

“M/áu khô thành màu nâu, không thấu quang. Loại son này vẫn tươi, trong đỏ có ánh, vừa nhuộm.” Cố Hành Giản đứng dậy, đưa tờ giấy lại, “Kẻ gi*t dịch tốt, hoặc đã động tay vào tờ giấy này. Chúng vội vàng, không kịp đ/ốt hết, để lại một hơi thở trong giấy.”

“Ngươi một thư sinh, sao biết những thứ này?” Bá hộ nửa dò xét.

Cố Hành Giản cười: “Thợ khắc dân gian dạy.” Hắn không nhắc “Tam Vị Trai”, không nhắc lão thợ dưới chân Hổ Khâu, chỉ khoác áo choàng lên, “Đi nhanh đi, gió sắp đổi, phải bắt người trước khi đổi.”

Bá hộ nhìn hắn một chớp, gật đầu: “Đi.”

Ánh chiều tà, trong gió thoảng vị mặn. Cái mặn này không phải nước muối, mà là mồ hôi. Từng tốp truy binh và bóng chạy trốn đuổi nhau khắp ngõ phía nam, bắc thành, như quân cờ trên bàn cờ ăn nhau. Đêm vừa xuống, trong cung vang lên tiếng trống: canh ba.

Trống vừa điểm, khóa sắt trong phòng giam Nội Quan Giám cũng kêu lên một tiếng. Ngụy Đồng bị giam đã sang ngày thứ hai, tay bị trói vào lan can gỗ, ánh mắt vẫn ôn hòa, nụ cười vẫn hiện hữu. Không biết nụ cười ấy là thói quen hay khiên giáp - hắn áp mặt vào lan can hơi lạnh, bên tai gió thổi mang theo hương ngọt ngào từ nến hương trong cung điện. Hắn hít một hơi thật nhẹ, rồi thở ra một câu còn nhẹ hơn: “Gió, từ phương nam.”

Ngày thứ ba chưa đến, Kế Trấn đã động. Tin Thích Kế Quang nhập trại phía nam chưa kịp truyền đến tai binh sĩ, một đội quân cũ bỗng nổi dậy, đêm đến gõ giáo, hô “phát lương”, lại hô “cách chức tổng binh”. Việc nổi dậy không lớn nhưng sắc bén, như cắm một chiếc trâm vào mặt nước phẳng lặng. Chân trâm nhỏ, đầu trâm sắc. Tướng chủ trại đêm đó cấp báo, nói “ngoài doanh trại có hiệu cờ không rõ lắc lư”, nghi ngờ có người mượn đêm tối dòm ngó.

Đêm ấy, Chu Tái Cơ không ngủ. Hắn đợi ngựa trạm trong ngự thư phòng. Hắn biết đêm nay sẽ đến thứ gì - không phải đan dược, không phải hương thơm, mà là mùi vị đầu tiên của “doanh trại bức cung”. Hắn đặt bút xuống, đ/è ch/ặt giấy tờ, ngồi đến khi giấy dán cửa sổ ngoài hiện lên màu trắng bụng cá, dịch tốt mới lảo đảo bước vào, quỳ xuống, hai tay dâng lên văn thư ướt nhỏ giọt. “Kế Trấn đêm kinh động, tập hợp chúng muốn u/y hi*p doanh trại... toán nhỏ đã giải tán. Nghi có chiếu giả lưu hành.”

Ngụy chiếu.

Hắn trong lòng trải từng chữ ra, tách nét chữ “chiếu” thành hai đường: “mịch” và “ngôn”. Có “ngôn” không “mịch”, chỉ là tờ giấy lời nói; có “mịch” không “ngôn”, chỉ là cái kén. Ngụy chiếu có thể dấy binh, không ở chữ, mà ở sợi dây. Ai nắm dây, người đó có thể gi/ật động cổ tay của một đám người.

“Trương khanh.” Hắn gọi.

Trương Cư Chính đã đợi sẵn ngoài điện, nghe tiếng liền bước vào. Chu Tái Cơ đưa văn thư cho hắn, lại từ trong tay áo rút ra một phong mật hịch nhỏ, bìa không qua nội các, không qua Ty Lễ Giám, chỉ đề “lưu trung”. Hắn đưa phong hịch này qua: “Thay trẫm đến Kế Trấn. Khanh không cần đích thân đi, chỉ phát ba đạo thủ lệnh: Một, định ‘thức nghiệm ấn ngụy chiếu’ - phàm chiếu ra, không chỉ xem ‘ấn Ty Lễ Giám’, còn xem ‘ấn nhỏ lưu trung’, xem ‘son nội các’, thiếu một trong ba ấn không được; Hai, lòng quân có thể yên ở lương, không thể yên ở nghi ngờ, dùng bạc trước; Ba, cách chức viên tổng binh kia ‘hô cách chức’, đừng động thanh sắc, dời đến kinh kỳ ‘hậu chỉ’ - thấy bóng không thấy hình.” Trương Cư Chính nhận lệnh, ánh mắt chợt lóe lên - không phải vui, mà là thấy được lưỡi đ/ao sắc bén. Hắn chắp tay: “Thần tuân.” Lại dừng một chút, “Thần xin thêm một điều: thiết lập ‘doanh trại tấu trực đạt’. Phàm doanh trại có việc, có thể không qua đốc phủ, thẳng đến lưu trung, ba ngày một lần phúc trình. Chỉ dùng một lần này, không phải chế độ thường. Dùng cho lần tán lo/ạn này.”

Chu Tái Cơ nhìn hắn, chút lạnh trong đáy mắt bị nụ cười mỏng đ/è xuống: “Thêm.”

Hắn đặt bút xuống, cơn buốt như d/ao trong ng/ực bỗng dấy lên, lần này còn dữ dội hơn. Hắn đứng im, để nó trôi qua. Nó qua đi, để lại mồ hôi lạnh. Hắn ngẩng lên, thấy Trương Cư Chính vẫn đứng đó. Ánh mắt Trương Cư Chính chưa từng rời khỏi mặt hắn, nhưng không hỏi điều gì. Chu Tái Cơ gật đầu với hắn, ý bảo “đi đi”. Trương Cư Chính hiểu ý, nhanh chóng rời đi.

Triều hội như thường lệ. Văn võ phân ban, ánh sáng mùa đông xiên qua cửa điện như lưỡi d/ao trong suốt c/ắt bóng điện thành hai tầng. Cao Củng tấu trước quy tắc mở cửa ải, Trương Cư Chính tấu quy tắc phong cống, hai người hỏa tốc ăn ý, sóng âm trong điện êm đềm. Đột nhiên, Ngự sử đô sát viện bước ra, dập đầu như giã gạo: “Tâu bệ hạ - Giang Nam có ‘hôn nhân chính trị’ hoành hành! Nhà phiên thuộc phủ nào đó, mượn lo/ạn hôn lễ đêm cưỡng bách gả con gái sĩ dân để dò xét phong hướng! Gió này không dứt, lòng dân càng thêm ly tán!