Kỳ Hộc r/un r/ẩy rút từ tay áo ra chiếc lá vàng mỏng như cánh ve, hai tay dâng lên: "Nô tài từ tủ bí mật của Ty Thiết Giám lấy 'Kim Diệp An Hương', vốn dĩ không đ/ộc. Nô tài không biết nó sao lại... lại..."

Lá vàng lấp loáng dưới ánh bình minh, chiếu tia sáng chói lên cửa. Hứa Luân đón lấy, áp mũi ngửi, sắc mặt biến đổi, lùi nửa bước: "Trong hương pha 'Ngưu Hoàng Tế' vốn thanh nhiệt; thêm sợi 'Xạ Hương' để hành khí; nhưng... còn có Ngọc Lộ Phấn cực mịn! Lượng cực nhỏ, gặp hơi ấm sẽ tan, vào phổi rồi thấm vào tâm bào."

"Ai có thể trộn ba vị thành một?" Trương Cư Chính hỏi.

Hứa Luân nghiến răng: "Không phải thợ thường, ắt là tay nghề trong cung."

"Tay nghề ở đâu?" Chu Tái Hậu hỏi, giọng lạnh như nước dưới băng xuân.

Không ai đáp. Trả lời cần mất đầu.

"Mang hộp đen đến." Hắn phán.

Chẳng mấy chốc, chiếc hộp đen được khiêng vào điện, tấm vải xanh l/ột ra, dấu chì vẫn nguyên. Ngụy Đồng cúi người, hai tay nâng hộp, mười ngón thon dài vững vàng. Chu Tái Hậu không nhìn hộp, hắn nhìn đôi tay Ngụy Đồng. Bỗng nhớ lại câu đêm qua "tự có gió". Gió không thấy, tay vẫn còn.

"Từ hôm nay," Chu Tái Hậu nói từng chữ, "hộp đen từ nhà thờ Nội Quan Giám dời sang Thái Y Viện giữ chìa, Tư Lễ Giám và Nội Quan Giám mỗi nơi giữ một nửa ấn, mở niêm phong phải đủ ba dấu. Kẻ nào vi phạm - cấm nói năng, giam giữ."

"Tuân chỉ." Tư Lễ Giám, Nội Quan Giám và Thái Y Viện đồng thanh, trong giọng mỗi bên mang hương vị riêng.

"Kỳ Hộc." Chu Tái Hậu quay đầu, "Giam giữ. Ai xin tha, cùng chịu giam."

Kỳ Hộc r/un r/ẩy ngẩng lên, trong mắt thoáng nét buông xuôi kỳ lạ. Hắn gập đầu dập xuống đất, khóc nức: "Nô tài tạ ơn vạn tuế."

Ngụy Đồng khẽ căng lưng một thoáng không đáng kể rồi buông. Hắn cúi mắt, giọng cung kính: "Vạn tuế anh minh."

"Anh minh hay không, còn nói sau." Chu Tái Hậu bước khỏi đan phòng, "Trẫm muốn xem tấu chương lưu trung sáng nay."

...

Trong phòng lưu trữ, bàn ghế ngăn nắp, nghiên mực sạch sẽ đến mức hoàn hảo. Quách Thành ôm hai cuộn chiếu chỉ vừa niêm phong, thấy hoàng đế thân chinh, suýt gập lưng thành cây cung. Hắn trải chiếu chỉ lên bàn, một cuốn "mở cửa ải", một cuốn "phong cống". Chu Tái Hậu không xem chiếu, hắn nhìn cuốn sổ mỏng bên cạnh - "Sổ ghi chép văn thư lưu trung". Sổ mở ra, trang đầu ghi chép dày đặc những văn thư lưu lại ba ngày qua, chữ nhỏ, ngay ngắn, hàng lối chỉn chu.

Hắn dùng đầu ngón tay ấn xuống giấy, tạo vết lõm vô hình. Đột nhiên rút tay về: "Quách Thành."

"Thần tại."

"Hai canh đêm qua, có phải có phượng hỏa tốc từ Lưỡng Chiệp trạm dịch thẳng vào Ngọ Môn?" Hắn hỏi.

Quách Thành sửng sốt, lật vội trang sổ, mặt tái đi: "Có... ghi ở đây, 'hỏa tốc', không vào lưu trung, phê 'chuyển thẳng nội các'... Nhưng nội các không nhận?"

"Không nhận." Trương Cư Chính đứng nơi cửa, giọng sắt đ/á, "Nửa đường trạm dịch, bị cư/ớp."

Quách Thành trán vã mồ hôi: "Văn thư đó không qua lưu trung, lính canh Ngọ Môn phải tự đi; nếu chưa tới..."

"Ai đang canh Ngọ Môn?" Cao Củng hỏi.

"Vương Hồng, Lưu Sơn." Quách Thành đáp.

"Dẫn đến." Chu Tái Hậu phán.

Chẳng mấy chốc, hai tiểu hiệu Ngọ Môn bị giải đến thềm, cả hai co rúm như chim cút, môi tái nhợt. Chỉ huy Ngự Lâm Quân bước lên hai bước, định tra hỏi, Chu Tái Hậu giơ tay: "Đừng hỏi, cởi hia ra."

Mọi người ngẩn người. Hai tiểu hiệu bị vật xuống, l/ột hia, lộ mắt cá chân. Chu Tái Hậu cúi người, ánh mắt dừng ở phía ngoài xươ/ng mắt cá - nơi ấy mỗi người có chấm đen nhỏ khó thấy, như bị kim châm nhẹ. "Đây là gì?" Hắn hỏi Hứa Luân.

Hứa Luân cúi sát, nheo mắt nhìn, sắc mặt biến đổi: "...'Tàng châm'. Châm trước rút sau, th/uốc thấm vào m/áu, kim có thể lấy đi."

"Lấy đi là hết chứng." Trương Cư Chính lạnh lùng nói.

"Ai dám châm chân người trước Ngọ Môn?" Cao Củng nói, "Chỗ đông người."

"Chỗ đông người, lại là nơi làm việc sạch nhất." Chu Tái Hậu đứng thẳng, giọng lạnh mà vững, "Từ nay về sau, lính canh Ngọ Môn trước sau ba ngày, không được ra khỏi cửa, không uống nước người lạ, không mang hia bạn bè. Sau khi hết phiên kiểm tra chân, kẻ nào có dấu - trượng đ/á/nh, không ch*t cũng tàn."

Hai tiểu hiệu "thịch thịch" dập đầu, mồ hôi từ trán rơi xuống gạch, vỡ thành những đóa hoa lấm tấm. Chu Tái Hậu không thèm nhìn họ. Hai tiếng động ấy như hai giọt mực rơi vào lòng hắn, loang ra, nhuộm đen từng vòng. Hắn quay người, ánh mắt chạm Trương Cư Chính trong chốc lát. Cái nhìn ấy chỉ thoáng qua, nhưng ném đi câu chưa nói giữa hai người - "Cửa cung mất kiểm soát, phải định lại cửa cung trước."

"Trương khanh." Hắn mở miệng, "Soạn 'Định Môn Cửu Điều', Ngọ Môn, Càn Thanh Môn, Đông Hoa Môn mỗi nơi ba điều, xong trước đêm nay, sáng mai thi hành."

"Thần tuân chỉ." Trương Cư Chính chắp tay, giữa chân mày như có nét bút thẳng lạnh lùng phớt qua.

"Cao khanh." Chu Tái Hậu lại quay sang Cao Củng, "Soạn 'Nội Giám Điều Ước' năm khoản, phàm Nội Quan Giám, Tư Lễ Giám, Thượng Thiện Giám qua lại, chuyển văn, giao nhận, đều ghi vào sổ, mười ngày trình một lần, tháng kiểm một lần. Sổ không thật - cấm nói năng, giam giữ."

Cao Củng gật đầu: "Thần tuân mệnh."

Lệnh đã ban, quần thần lui. Chu Tái Hậu ở lại phòng lưu trữ giây lát. Bàn tay hắn đặt lên cuốn sổ mỏng, đầu ngón tay hơi lạnh. Ngoài cửa sổ tuyết đã tạnh, lớp trắng trên mái ngói như con rắn lạnh nằm bất động. Hắn bỗng khẽ cười, nụ cười nhẹ như hạt bụi rơi trên tuyết.

"Ngụy Đồng." Hắn không quay đầu.

"Nô tại." Ngụy Đồng từ bóng tối bước ra, nụ cười vẫn còn, vạt áo không bụi.

"Trẫm muốn ngươi viết bản 'tự hặc'." Chu Tái Hậu bình thản nói, "Một câu: 'Đêm qua canh nhà thờ, không xét kỹ hương liệu, tội xin tự giam giữ.' Thêm câu: 'Xin ở lại phòng giam Nội Giám để tiện đối chất.'"

Nụ cười trên mặt Ngụy Đồng như bị gió thổi khẽ, không tắt, chỉ thu vào nửa phần. Hắn cúi rạp người: "Vạn tuế anh minh. Nô tài xin tội."

"Đi." Chu Tái Hậu gập sổ lại, "Ba ngày."

Ngụy Đồng lui ra, bóng lưng ngập ngừng chốc lát nơi ngưỡng cửa rồi vượt qua. Chu Tái Hậu thấy cảnh ấy, trong lòng lạnh nóng cùng trào - bước đi của hoàng đế này là đ/è con rắn lên đ/á phơi, bắt nó tự lộ gân. Nếu trong ba ngày rắn không động, ắt bị kh/ống ch/ế; nếu rắn động, dấu vết ắt rõ ràng. Buổi chiều, trong ngự thư phòng, Chu Tái Hậu phê xong chồng tấu chương Giang Nam, mí mắt chợt trĩu xuống. Hắn ấn thái dương, từ sâu trong khoang mũi thoảng vị ngọt. Hắn biết đó không phải long n/ão, không phải canh thanh tâm, mà là hơi "ấm" từ đêm qua đã theo gió vào phổi. Hắn nuốt vị ngọt ấy xuống, như nuốt trái quả nhỏ đầy gai.