Giờ Mão chính, ngoài Càn Thanh Môn, ánh tuyết chiếu xuống gạch vàng trắng bệch đến phát xanh. Cao Củng khoác áo lông đi tới, Trương Cư Chính theo sát phía sau. Hai người trước sau, bước chân không nhanh nhưng vững chãi. Chỉ huy sứ Cẩm Y Vệ cùng Hộ bộ Thượng thư đã đứng sẵn bên cửa, tránh ánh mắt nhau.

"Đêm qua dịch trạm lại mất một phong thư?" Cao Củng mở miệng liền hỏi, giọng không kinh ngạc, chỉ có sự mệt mỏi vì "lại một lần nữa".

Chỉ huy sứ Cẩm Y Vệ chắp tay: "Bẩm Thủ phụ, mất, nhưng chưa chắc đã do thảo khấu. Thủ pháp cực thuần thục, ra vào cực nhanh."

"Cực nhanh cũng phải thở." Trương Cư Chính nhẹ giọng, "Dọc đường dịch trạm, tra c/ứu sở, bến đò, nơi tá túc đền miếu, đ/á/nh chữ 'hợp'. Trong ba ngày, bất luận bắt được ai, trước hết niêm phong khẩu cung, sau mới báo. Hình bộ phái hai chủ sự thanh lại ty đi cùng, ít dùng hình, nhiều kiểm vết tích."

Ba chữ "nhiều kiểm vết tích" vừa dứt, Thị lang Bộ Binh cùng Thị lang Hình bộ đồng thời ngẩng mắt. Câu này của Trương Cư Chính vừa nói với Cẩm Y Vệ, cũng là nói với chính họ - không được dùng hình ph/ạt thay cho đầu óc.

Trong điện truyền chỉ, các thần tử tiến vào. Chu Tái Kỳ đã ngồi sau án thư, sắc mặt bình thản hơn đêm qua, nhưng đáy mắt lại phủ một tầng lạnh cực nhạt. Hắn không ngồi, đứng đó nhìn quần thần lần lượt hành lễ, rồi mới nói: "Giang Nam cáo thị đã ban, hữu ty đều phải phụ trách. Triều đình cần làm, không chỉ hai tờ cáo thị. Nghị sự khai quan phong cống, hôm nay phải quyết định."

Cao Củng bước ra: "Khai quan, giao cho Tổng binh, Tuần phủ, Án sát tam ty liên ấn kiểm hàng; phong cống, nghị thị phiệt chính hàng là lụa, gốm, trà, dược liệu, đổi lấy bạc. Nếu Bắc lỗ phong cống, nghị ngựa, da, muối, lương thực tương trợ."

"Muối?" Hộ bộ Thượng thư không tự chủ ngẩng đầu, trong cổ họng thoáng chút khàn giọng.

"Muối." Trương Cư Chính tiếp lời, "Diêm khoản nhập quốc kế, nhưng dân gian chảy ngầm không dứt. Thà mở một con kênh nhỏ để sông lớn có dòng chảy, còn hơn cấm tuyệt khiến giặc b/éo. Chế độ diêm dẫn đã cũ, cần sửa. Từ nay diêm dẫn cùng thị phiệt ký cùng, hai ty kiểm tra lẫn nhau."

Hộ bộ Thượng thư trầm giọng một lát, chắp tay: "Tuân chỉ."

Nghị sự tới nửa, Chu Tái Kỳ chợt đưa tay ôm ng/ực, rất khẽ, các thần tử hầu như không nhận ra. Hắn giơ tay ra hiệu tiếp tục. Trương Cư Chính ánh mắt chợt co lại, nhưng không lên tiếng. Hắn thấy mu bàn tay hoàng đế nổi lên những đường gân xanh trắng cực mảnh, như vân dưới giấy. Khoảnh khắc ấy, trong đầu hắn thoáng hiện chữ "thận" đêm qua, rồi lại dằn xuống. Hắn biết giờ không phải lúc nói - nếu lúc này nhắc tới "đan", triều đường tất lo/ạn.

Nghị định "khai" cùng "phong", Chu Tái Kỳ phê chữ "khả", giọng vững. Tư lễ giám tại đường thu chiếu, đóng ấn, lưu trung, rồi ban ra. Quách Thành (Nội các Trung thư) tiếp chỉ, đầu ngón tay hơi run - không phải sợ, mà là lạnh. Hắn cuộn chỉ trục gọn gàng, vừa định lui ra, ngoài điện đột nhiên có tiểu thái giám chạy xộc vào, quỵch xuống đất, giọng r/un r/ẩy: "Bẩm bẩm... vạn tuế - đan phòng... phong điều... tự nứt rồi!"

Trong điện tĩnh phắc. Tĩnh đến mức như có người bóp ch/ặt cổ họng mọi người. Kế tiếp, chỉ huy sứ Cẩm Y Vệ trầm giọng: "Đi thôi."

"Trẫm tự đi." Lời Chu Tái Kỳ chặn đứng tất cả. Hắn đặt bút xuống, quay người bước ra điện. Trương Cư Chính, Cao Củng nhìn nhau, đồng thời bám sát theo.

Trước đan phòng, phong điều quả nhiên nứt một đường rất mảnh, như có kẻ dùng sợi tóc khứa qua; phong nê vẫn nguyên vẹn, nhưng góc cạnh đã nổi lớp trắng mỏng. Bá hộ Cẩm Y Vệ mặt xám ngắt: "Đêm qua thuộc hạ canh giữ không thấy dị thường!"

Hứa Luân cúi xuống xem xét, đưa ngón tay gẩy nhẹ phong nê, lớp bột trên bề mặt lở ra từng mảng. Hắn ngẩng đầu: "Có hơi nóng."

"Ai động đến lửa?" Trương Cư Chính hỏi.

Bá hộ nghiến răng: "Không ai mang lửa tới gần cửa. Đêm gió lớn, đèn hành lang xê dịch, hoặc..."

"Hoặc?" Cao Củng lạnh giọng.

"Hoặc có người ở trong phòng." Chỉ huy sứ Cẩm Y Vệ tiếp lời, mặt lạnh như sắt, "Đã ở bên trong trước khi niêm phong."

Câu nói như cục băng đ/âm vào tim mỗi người. Chu Tái Kỳ không nhìn mọi người, hắn nhìn cánh cửa. Từng bước từng bước tiến tới trước cửa, đưa tay ấn lên chính giữa. Lòng bàn tay hắn rất nóng, giữa cửa rất lạnh - nhưng trong cái lạnh lại truyền đến một tia ấm cực nhỏ, như con tằm cuộn tròn trong gỗ đang nhả tơ. "Mở." Hắn khẽ nói.

Phong điều bóc ra, phong nê rơi xuống, then cửa mở, cánh cửa từ từ hé một khe. Trong cửa tối đen không tầng lớp, ngay cả bụi cũng không thấy. Hai bá hộ Cẩm Y Vệ nắm ch/ặt binh khí đi trước, thò nửa người vào, x/á/c nhận không có lửa, mới mở hẳn. Trong phòng trống không, đồ đạc trên án xếp đặt chỉnh tề, gió lùa vào, khí cụ bằng đồng phát ra tiếng "o" cực nhẹ. Hứa Luân cầm nến bước vào, ánh nến quét qua, dừng lại trên một chiếc chén sứ nhỏ màu xám. Trong chén không có gì, nhưng đáy chén lại có một vết tích nhỏ li ti, như có thứ gì đó từng đậu ở đây, nóng lên, rồi đi mất.

"Đáy chén có vết ấm." Hứa Luân khẽ nói.

"Đêm qua ai trực trước khi niêm phong?" Trương Cư Chính quay đầu hỏi.

Bá hộ báo tên hai nội thị. Ngụy Đồng đứng phía sau, không nói. Chu Tái Kỳ quay người, ánh mắt lướt qua từng khuôn mặt, cuối cùng dừng lại trên mẩu sáp nến vụn góc đèn - vết g/ãy còn mới, nhưng bị khắc một đường thẳng gần như không thấy. Đường thẳng ấy quá ngay ngắn, như lưỡi d/ao vừa khẽ chạm. "Đem tất cả tiểu hoàng môn đã vào nội đình đêm qua ra dưới hiên." Giọng Chu Tái Kỳ không cao, nhưng không một ai không nghe rõ.

Những tiểu hoàng môn quỳ la liệt, ngay ngắn như quân cờ mới xếp. Gương mặt trẻ trắng bệch đến phát xanh, trong mắt có kinh hãi, cũng có hoang mang. Cẩm Y Vệ điểm danh từng người, tới Kỳ Hộc, đầu gối hắn "phịch" một tiếng, quá nặng nề. Tiếng động ấy trong không gian tĩnh lặng như hòn đ/á rơi.

"Kỳ Hộc." Trương Cư Chính đọc tên hắn, ánh mắt không sắc, chỉ bình thản.

Kỳ Hộc ngẩng đầu, lòng trắng mắt lấm tấm đỏ, môi r/un r/ẩy: "Nô... nô tài... đêm qua phụng Nội quan giám lệ, tuần đèn."

"Tuần đèn tuần tới chân đèn?" Trương Cư Chính hỏi.

Kỳ Hộc họng lăn một cái, trán đổ mồ hôi. Ngụy Đồng bước nửa bước tới trước, che cho hắn một làn gió thổi từ hiên bắc, như đang che gió hộ hắn, lại như khiến hắn đừng lạnh. Hắn khẽ nói: "Kỳ tiểu gia, nói thật đi."

Kỳ Hộc bỗng đ/ập đầu xuống gạch: "Nô tài tội đáng vạn tử! Nô tài chỉ đặt nửa chén hương dưới chân đèn, để vạn tuế an giấc... nô tài không biết... không biết trong hương có dị vật!"

"Nửa chén hương?" Hứa Luân trầm giọng, "Hương gì?"

Kỳ Hộc nức nở: "Hương thanh tâm."

"Ai đưa?" Trương Cư Chính hỏi.

Kỳ Hộc mặt xám lại, răng đ/á/nh lập cập: "...Hắc hộp trong từ đường Nội quan giám..."

Mọi người đồng loạt nhìn Ngụy Đồng. Ngụy Đồng không hoảng hốt, thậm chí vẫn giữ nụ cười đắc thể, chỉ cúi thấp người hơn: "Bẩm vạn tuế, hắc hộp trong từ đường Nội quan giám là vật di vật của Tiên đế, xưa nay đều niêm phong khóa ấn đầy đủ. Đêm qua nô tài cũng ở từ đường, không thấy Kỳ tiểu gia đến lấy."