Hắn siết ch/ặt áo choàng, bước vào con hẻm nhỏ. Hai bên hẻm là những ngôi nhà thấp lè tè, đáy hẻm ẩm ướt, mỗi bước chân giẫm xuống lại nổi lên những bong bóng bùn lăn tăn. Đi đến cuối hẻm, quả nhiên có một tiệm "Tam Vị Trai", cửa nhỏ, bảng hiệu cũng nhỏ, chữ trên bảng viết thanh mảnh và cao vút. Cố Hành Giản bước vào, bên trong không đông người, chỉ có một người đàn ông tóc chải bóng mượt ngồi sau án thư, tay cầm quyển sách đang đọc. Người đàn ông ngẩng đầu, ánh mắt như sống d/ao, không sáng nhưng sắc lạnh.

"Khắc ấn?" Người đàn ông hỏi.

"Khắc." Cố Hành Giản đáp.

"Khắc của ai?"

Cố Hành Giản trải rộng tờ giấy in ấn giả trên án thư, chỉ vào ba chữ "Tư Lễ Giám": "Khắc cái này."

Ánh mắt người đàn ông dừng lại trên ba chữ đúng ba nhịp. Nhịp đầu, là nhìn; nhịp hai, là phân biệt; nhịp ba, là cười. Hắn dùng đầu ngón tay chạm vào chữ "Tư": "Nét bút này quá đậm, ấn thật không đậm như vậy."

Cố Hành Giản mỉm cười: "Tiên sinh quả là có mắt tinh tường."

Người đàn ông cũng cười: "Ngươi không phải đến để khắc, ngươi đến để tìm."

Hai người gật đầu chào nhau, nụ cười biến mất. Người đàn ông đẩy tờ giấy về phía trước, đầu ngón tay sạch sẽ, góc giấy không dính chút son đỏ nào. Hắn hạ giọng: "Loại ấn này, không khắc ở Giang Nam."

Cố Hành Giản hỏi: "Vậy khắc ở đâu?"

Mi mắt người đàn ông hơi sụp xuống: "Phương Bắc."

"Bắc phương nào?"

Người đàn ông nhìn hắn, mí mắt lại sụp thêm một tấc: "Nếu ta nói ra, tay ta sẽ phế." Hắn đưa bàn tay ra, lòng bàn tay dày, đ/ốt ngón tay chai sạn. Đó là bàn tay của thợ khắc chữ, cũng là bàn tay của người không muốn bị phế. "Ta có mẹ già, có con thơ."

Cố Hành Giản nhìn bàn tay ấy, trong cổ họng như nghẹn lại. Hắn cất tờ giấy cẩn thận, chắp tay: "Đa tạ. Ta không ép ngươi. Nhưng ngươi phải cẩn thận, trận gió này ở Giang Nam sẽ quật ngã nhiều người lắm."

Người đàn ông gật đầu: "Tương công cũng vậy."

Cố Hành Giản rời "Tam Vị Trai", đứng ở cửa hẻm nhìn lên trời. Bầu trời xám xịt như một khối sắt chưa được mài giũa. Hắn cúi xuống, vừa định bước đi thì bất chợt lóe lên một bóng áo xám - chính là người thổi còi đêm qua ở đầu hẻm. Kẻ đó liếc nhìn hắn, trong mắt không có gì ngoài gió. Cố Hành Giản lòng thắt lại, hắn biết những kẻ này đã thấy hắn đi vào, và cả lúc đi ra. Hắn không tránh, cũng chẳng né ánh mắt ấy, chỉ kéo áo choàng lên cao rồi bước đi. Khi trở về nha môn, Thẩm Doãn đang chuẩn bị thăng đường. Trương Thành dẫn cha và anh của cô gái đêm qua đến trước công đường. Thiếu nữ cũng có mặt, mắt đỏ hoe, tay nắm ch/ặt mảnh vải bị lũ c/ôn đ/ồ x/é rá/ch đêm qua. Thẩm Doãn nhìn cô trước tiên: "Có nguyện giá không?"

Thiếu nữ ngước mắt nhìn cha và anh, rồi nhìn lên tấm biển "Công Chính Liêm Minh" trên công đường, giọng nhỏ như tơ: "Không nguyện."

Công đường chìm trong im lặng, tĩnh đến mức nghe được cả tiếng sáp rơi vào khay đồng. Trương Thành khẽ run vai rồi lại đứng thẳng. Hắn biết câu "không nguyện" này sẽ khiến hắn không thể về nhà ăn trưa, thậm chí tối cũng không về được. Nhưng hắn cũng biết, chính câu "không nguyện" ấy sẽ cho phép hắn đêm nay trở về nhà với tấm lưng thẳng.

Thẩm Doãn gật đầu: "Ghi chép." Hắn nhìn sang cha và anh cô gái: "Đêm qua các ngươi có ép buộc không?"

Người đàn ông mấp máy môi, giọng khô khốc: "...Không có."

Thẩm Doãn không vạch trần. Hắn ra lệnh: "Hôn sự này tạm ngưng ba ngày. Ba ngày sau, nếu vẫn không nguyện, hủy bỏ."

Vai người đàn ông chùng xuống nửa tấc, rồi lại nhấc lên nửa tấc. Hắn chắp tay: "Đa tạ đại nhân."

Phía sau công đường có người đem lên một gói đồ vật, thu giữ được ở bến tàu, bên trong có mấy chiếc ấn tín giả và ít chu sa. Thẩm Doãn dùng đầu bút khều ra một chiếc ấn giả, liếc qua rồi đưa cho Cố Hành Giản. Vừa định mở miệng, bên ngoài bỗng vang lên tiếng báo: "Ngụy công công Tư Lễ Giám - đến!"

Lưng mọi người trong công đường đều thẳng đơ thêm một tấc. Ngụy Đồng bước vào, nụ cười ôn hòa, ánh mắt lạnh nhạt. Hắn thi lễ, giọng thanh: "Phụng thánh dụ, đến nghiệm thu 'ấn tín giả'."

Thẩm Doãn chắp tay: "Công công vất vả."

Ngụy Đồng bước đến trước án thư, cầm chiếc ấn giả lên xem xét giây lát, nụ cười không đổi, đầu ngón tay khẽ xoay, chiếc ấn trong tay hắn lật mặt sau, lộ ra lỗi nhỏ li ti bên trong. Hắn đặt xuống: "Giả." Lại cầm chiếc khác, xoay tương tự rồi đặt xuống: "Giả."

Thẩm Doãn nói: "Công công cao minh. Kẻ nào ở Giang Nam dám làm giả, nên bắt trói ngay."

Ngụy Đồng quay đầu liếc hắn, nụ cười hơi sâu thêm nửa phần: "Thẩm đại nhân hiểu rõ. Chỉ là... ấn giả từ đâu đến, đại nhân cũng phải hiểu cho."

Thẩm Doãn đón ánh mắt ấy, không né tránh: "Tất nhiên phải tra."

Ngụy Đồng gật đầu, khi quay người, ánh mắt thoáng dừng lại ở góc giấy trong tay áo Cố Hành Giản, như có như không. Cố Hành Giản thu tay vào tay áo, đầu ngón tay siết ch/ặt. Ngụy Đồng như không nhìn thấy, mỉm cười rời công đường.

Cố Hành Giản nhìn theo bóng lưng ấy, bỗng cảm thấy sau lưng lạnh buốt - không phải gió, mà là một ánh mắt. Hắn không ngoảnh lại. Hắn biết chương tiếp theo sắp diễn ra đã bắt đầu se tơ từ khoảnh khắc này. Sợi tơ ấy nằm trong điện, trong đan phòng, trong tay áo Ngụy Đồng, trong chính tay áo hắn, và cả trong lỗi nhỏ li ti của chiếc ấn giả kia. Khi tiếng trống trưa sắp điểm mà chưa điểm, từ dịch quán lại có thêm một phong phiến chương bay đến, bì thư ướt, nét chữ nhoè. Thẩm Doãn mở ra xem, chỉ thấy viết: "Đêm qua Giang Nam dậy sóng, tin đồn thất thiệt nổi lên khắp nơi. Kinh sư xin tăng thêm nhân thủ. Thêm: Có người phương Bắc đêm qua cư/ớp dịch quán, đoạt 'cấp' bài văn, dịch quan t/ử vo/ng. E rằng không phải dân thường."

Tờ giấy run nhẹ trong tay hắn. Hắn đưa tờ giấy cho Cố Hành Giản. Cố Hành Giản đọc xong, ngẩng mắt nhìn nhau. Cả hai đều không nói ba chữ "Tư Lễ Giám", nhưng trong mắt nhau đều thấy ba chữ ấy sáng rực trên nền đen.

Thẩm Doãn hạ giọng: "Cửa cung sắp mất kiểm soát rồi."

Cố Hành Giản cũng khẽ nói: "Tính th/uốc sắp vào cung rồi."

Gió bên ngoài công đường bỗng mạnh lên một bậc, thổi tấm rèm "vút" một tiếng bật tung. Trong bóng rèm, một bóng người dừng lại nửa chừng rồi biến mất. Cố Hành Giản lòng thắt lại - hắn biết đó không phải bước chân qua đường thông thường. Đó là bước chân từ trong cung đi ra, giẫm lên bóng tối mà đến.

Tiếng trống canh "thình" một tiếng vang lên, đêm k/inh h/oàng ở Giang Nam chưa tan, đêm thứ ba ở kinh thành đã âm thầm bắt đầu. Ai là kẻ nhóm lửa trong cửa, ai là người thổi gió ngoài cửa, ai là kẻ đưa d/ao giữa hai cánh cửa - phút tiếp theo, sẽ có người đưa con d/ao ấy vào.

Và bàn tay đó, rốt cuộc là của ai? Họ đồng thời ngẩng đầu lên.

Chương 3: Cửa cung mất kiểm soát - Âm mưu của hoạn quan và dược tính