Hắn viết xong, thổi khô, niêm phong cẩn thận. Thẩm Doãn bỗng lên tiếng: "Thêm một câu nữa: Dịch quan ch*t tại dịch trạm, nghi bị người bịt họng."

Sư gia đầu ngọn bút run lên trên giấy, mực loang thành đóa hoa nhỏ. Hắn ngẩng mắt nhìn Thẩm Doãn, ánh mắt Thẩm Doãn như hòn đ/á cứng nhắc trong đêm. Hắn ấn ch/ặt cây bút, chấm mực viết tiếp.

Trời sắp hừng sáng, gió dịu bớt nửa phần. Chữ "hỉ" trong thành ẩm ướt sương đêm, góc giấy dính ch/ặt hơn. Vài con ngựa trạm từ phía bắc thành phi trong đêm tối tiến vào, người trên lưng ngựa khoác áo kín, ôm trước ng/ực chiếc hộp gỗ. Lính gác cổng thấy hộp gỗ, mắt sáng lên, nhường lối. Trên hộp gỗ khắc hai chữ: "Lưu Trung". Người lính không biết chữ nhiều, nhưng nhận ra hai chữ này. Hắn đứng thẳng người thêm một tấc.

Chiếc hộp được đưa vào phủ nha, Thẩm Doãn tự tay mở ra. Bên trong là tờ chiếu chỉ: "Ba điều như cũ, thêm một điều: Phàm kẻ nào giả mạo ấn ty Lễ giám, lập tức trói giải. Và giao cho hữu ty tra ng/uồn ấn giả." Hai chữ cuối cùng khiến Thẩm Doãn thấy trong lòng như có người cắm con d/ao lên bàn, lưỡi d/ao chĩa lên trời, ánh sáng lạnh lẽo chiếu thẳng. Hắn khẽ đọc lại hai chữ ấy: "Và giao."

Hắn ngẩng đầu: "Đi gọi Cố Hành Giản."

Cố Hành Giản khoác áo đến sảnh đường. Thẩm Doãn đưa tờ chiếu chỉ, Cố Hành Giản đọc xong, ngọn lửa trong lòng lại dịu đi nửa phần. Hắn ngước nhìn Thẩm Doãn: "Đại nhân, nếu muốn tra ng/uồn ấn giả, cần bắt đầu từ 'thợ khắc ấn'. Tô Châu có ba hiệu khắc ấn, một ở dưới chân Hổ Khâu, một ở phường Lạc Viên, còn một ở ngõ hẹp phố Quan Tiền. Hạ quan có thể đi."

Thẩm Doãn nhìn chằm chằm: "Ngươi là cử nhân, hai tháng nữa phải đi thi."

"Quốc có khoa cử, gia có nữ nhi." Cố Hành Giản đáp, "Cố mỗ đêm nay trước miếu nghe được câu nói - 'Cầu trời cho quan phủ đừng tìm đến tiểu nữ nhà ta'. Câu nói này còn hơn một bài bát cổ." Giọng hắn không cao, nhưng như lưỡi d/ao cùn áp vào tim Thẩm Doãn.

Thẩm Doãn gật đầu: "Đi đi. Nhưng không được lộ thân phận. Mang theo hai người, thăm dò ngầm."

Cố Hành Giản nhận lệnh. Bước ra khỏi sảnh, dưới mái hiên hắn khoác lên áo tơi, gió thổi vén một góc áo, hắn giơ tay giữ lại. Vừa định đi, bóng người thoáng hiện ở góc cổng, Ngụy Đồng bước ra từ bóng tối, nở nụ cười ôn hòa: "Cố tướng công đêm an lành?"

Cố Hành Giản trong lòng chấn động. Ngụy Đồng sao lại ở Tô Châu? Hắn nén nỗi kinh ngạc, cung kính thi lễ: "Công công đêm an lành."

Ánh mắt Ngụy Đồng khẽ lướt qua, như chỉ nhìn chiếc áo tơi chứ không nhìn người: "Chiếu chỉ của Thánh thượng đến nhanh, Cố tướng công đi cũng nhanh - quả là người lẹ làng." Khi nói câu này, nụ cười nơi khóe mắt hắn như mũi kim, khẽ chạm vào cổ áo Cố Hành Giản.

Cố Hành Giản không đáp, chỉ thi lễ rồi lui ra. Ngụy Đồng nhìn theo bóng hắn khuất dạng, mới từ từ thu nụ cười, quay vào gian phòng bên. Trong phòng không người, hắn lấy từ tay áo ra một nắm đất niêm phong nhỏ, trên đó khắc ba chữ "Ty Lễ Giám", dùng đầu ngón tay khẽ bóp, nắm đất vỡ tan thành từng mảnh. Hắn đổ đống vụn đất vào chén nước trong, bùn lập tức tan ra, nước xoáy một vòng chẳng còn thấy gì.

"Thợ khắc ấn Tô Châu, chỉ là bàn tay." Hắn nói với không khí, "Tay đ/ứt rồi, vẫn còn tay khác."

Hắn đẩy cửa bước ra, tia sáng đầu tiên của bình minh vừa leo lên góc mái hiên. Ngụy Đồng ngẩng mặt, như đang ngắm nhìn con nhện vừa giăng lưới - đường tơ còn mảnh mai, nhưng đã phủ kín nửa thành.

***

Hắn khoác áo choàng, bước đi nhẹ nhàng như chưa từng đến.

Cố Hành Giản đầu tiên tìm đến hiệu khắc ấn dưới chân Hổ Khâu. Cửa hiệu hé mở, bên trong có lão thợ ngồi bên cửa sổ mài d/ao, lưng d/ao cọ trên phiến đ/á, bụi mịn đọng thành lớp. Cố Hành Giản buông áo tơi xuống, chắp tay: "Lão trượng an lành. Muốn khắc một dấu triện."

Lão thợ không ngẩng đầu, giọng thô ráp: "Khắc gì?"

"'Cố Hành Giản ấn', chữ nhỏ, triện thư." Cố Hành Giản vừa đáp vừa thò tay vào tay áo sờ tờ "mẫu ấn giả", lại rụt lại - không thể hành động hấp tấp. Hắn đặt tay kia lên mặt bàn, đầu ngón tay chạm vào góc bàn, một hạt bụi mịn dính vào ngón tay. Hắn khẽ chà xát, bụi không phải màu trắng mà là đỏ, cực kỳ mịn, như cát nhuộm m/áu.

Lão thợ ngẩng đầu: "Mặt ấn lớn bao nhiêu?"

"Bằng hạt đậu." Cố Hành Giản nhìn thẳng vào mắt lão ta, "Có khắc được chữ 'Ty Lễ Giám' không?"

Lão thợ thoáng không hiểu, giây sau đã hiểu ra. Trong mắt lão loé lên tia sáng, rồi vụt tắt. Lão đặt con d/ao vừa mài xuống, từ từ đứng dậy như cây cổ thụ rên rỉ. Phía sau lão trong bóng tối có bóng người động đậy, như con mèo già đổi tư thế.

"Khách quan nói đùa." Lão thợ chậm rãi, "Loại chữ ấy, không khắc."

"Vậy ai khắc?" Cố Hành Giản hỏi.

"Khách quan vừa nói rồi, nói đùa thôi." Lão thợ không phân tâm, cũng không lộ vẻ sợ hãi.

Cố Hành Giản khẽ cười: "Lão trượng là người Giang Nam lão luyện, hiểu trong lời nói Giang Nam đâu là thật đâu là đùa. Cái cười của ta là cất d/ao trong nụ cười."

Lão thợ nhìn hắn một lúc, bỗng đẩy tới một chiếc hộp gỗ nhỏ: "Phía nam phường Lạc Viên, nhà họ Hứa. Đến đó mà hỏi."

Cố Hành Giản thu nụ cười, đứng dậy chắp tay: "Đa tạ." Hắn quay người ra cửa, bước đi thật chậm như khách thực sự đến khắc ấn. Đi được ba trượng, hắn ngoảnh lại nhìn, lão thợ vẫn đang mài d/ao, bóng "mèo già" phía sau đã biến mất.

Hiệu khắc ấn nhà họ Hứa ở phường Lạc Viên sáng sủa hơn chân Hổ Khâu, giấy dán cửa sổ mới, ngưỡng cửa mới, dụng cụ cũng mới. Chủ quán tuổi còn trẻ, tay sạch sẽ, móng tay c/ắt gọn. Thấy Cố Hành Giản bước vào, hắn cười tươi: "Tướng công muốn khắc ấn?"

"Ừ." Cố Hành Giản rút một góc tờ "mẫu ấn giả" trong tay áo, không lộ hết, chỉ để lộ nét bút chữ "Giám", "Khắc kiểu như thế này."

Nụ cười của chủ quán khựng lại một chút rồi lại nở: "Tướng công đùa dai."

"Ta không đùa." Cố Hành Giản thu tờ giấy vào tay áo, "Ta tìm người."

Chủ quán trầm ngâm hai nhịp thở, khẽ nói: "Trong ngõ hẹp, 'Tam Vị Trai'. Nhưng... xin ngài đừng nói là tôi tiết lộ."

"Ta sẽ không nói." Cố Hành Giản quay người rời đi. Đến cửa, hắn dừng lại như chợt nhớ điều gì, ngoảnh đầu hỏi: "Bột đỏ các ngươi lấy từ đâu?"

Chủ quán mắt láo liên: "M/ua ở tiệm chu sa."

"Chu sa không đỏ như thế." Cố Hành Giản lắc đầu, "Đó là chu sa trộn thứ khác. 'Thứ khác' là m/áu."

Mặt chủ quán tái đi, giây sau lại đỏ lên: "Tướng công thích nói, sao không nói luôn 'nhà họ Hứa khắc mạng người'."

"Ta không nói." Cố Hành Giản khẽ thở, "Lời ta nói phải có bằng cớ."

Hắn bước ra ngoài, gió thổi ào vào mặt.