Đêm dài sắp tàn, ánh sáng le lói nơi chân trời. Vệt bình minh mỏng manh ấy chẳng mang lại yên tĩnh thật sự, ngược lại tựa vết nứt sắp bung toác, giấu kín cơn bão sắp ập đến trong lặng thinh.

Khi hồi trống sáng vang lên, vận mệnh nhà Đường đã lặng lẽ đổi hướng.

Chương 3: Uy quyền chốn cung cấm

Trường An năm Thiên Bảo thứ 11, đèn đuốc ban đêm còn kéo dài đến tận ngày. Cung thành phủ ngói lưu ly, tựa khối hổ phách khổng lồ giam hãm người cùng sự kiện, tỏa ánh sáng ngọt ngào mà nguy hiểm.

Dương Ngọc Hoàng ngồi trong màn rủ trướng cung Trường Sinh, tay khẽ gảy cây đàn ngà mảnh mai. Tiếng đàn thong thả như nước xuân len qua kẽ đ/á, từng nốt nhạc hòa cùng ánh đèn cung điện run nhẹ ngoài hiên.

Đường Huyền Tông tựa lan can ngắm bóng lưng nàng, mắt tràn đắm yêu chiều. Đã lâu ngài không hỏi chính sự, chỉ quan tâm đêm nay Ngọc Hoàn gảy đàn hay múa hát. Tấu chương mật báo của Lý Lâm Phủ, quân báo biên ải đều bị Cao Lực Sĩ khéo léo giấu trong tay áo, nằm yên góc bàn như lá thư chẳng liên quan thịnh thế.

"Hôm nay Phạm Dương lại tiến cử một khối đ/á quý." Huyền Tông bỗng lên tiếng, giọng đùa cợt, "Nghe nói có thể trấn áp trăm tà. Ngọc Hoàn muốn xem thử?"

Dương Ngọc Hoàn ngoảnh lại, nụ cười như đóa sen trắng nở chậm: "Trăm tà có thể trấn, lòng đời khó trị."

Lời nhẹ tựa hòn sỏi rơi mặt nước, gợn sóng lăn tăn chưa rõ hướng đi.

——

Lúc này, An Lộc Sơn đã rời kinh một tháng. Đêm đông U Châu lạnh như d/ao c/ắt, nhưng hắn trong trướng quân lại cười thảnh thơi. Tự tay kiểm tra binh khí, lương thảo, từng khoản chi tiêu nhớ rõ hơn cả quan phủ.

"Hoàng ân rộng lớn, Tam trấn thống nhất." Hắn nói với phó tướng Sử Tư Minh, "Nếu ta không lớn mạnh, sao xứng đáng ơn này?"

Sử Tư Minh cúi đầu vâng dạ, nhưng trong lòng thắt lại - chữ "lớn mạnh" nghe như đang tích lũy cho chuyện khác.

Họ không biết rằng, nơi vườn ngự uyển xa xôi, Dương Quốc Trung đang khẽ nói với Cao Lực Sĩ: "Kho Phạm Dương ch/áy chỉ là hư trương thanh thế. Tam trấn bổ sung lương thảo một đêm, đó mới là sự thật."

Cao Lực Sĩ trầm ngâm hồi lâu đáp: "Tướng quốc tâm tư tinh tế. Nhưng giờ này trong tai bệ hạ chỉ còn tiếng đàn của Ngọc Hoàn."

Dương Quốc Trung cười lạnh: "Nếu không sớm tỉnh ngộ, đến khi ngựa Hồ đạp cửa Đồng Quan, tiếng đàn cũng hóa tiếng khóc."

——

Đêm trong cung vẫn chảy trôi trong yến tiệc bất tận. Khi đoàn Lê Viên múa xong điệu Hồ toàn, khoác áo lụa Thục mỏng manh nhảy điệu Nghê Thường Vũ Y. Trước điện Trường Sinh tựa chốn bồng lai tiên cảnh.

Cao Lực Sĩ dâng rư/ợu ngự, tiếng cười nói vừa truyền chiếu chỉ - gia phong An Lộc Sơn làm Thái tử Thiếu bảo, vẫn thống lĩnh quân vụ Tam trấn.

Dương Quốc Trung gi/ật mình, tâu ngay tại triều: "An Lộc Sơn đ/ộc quyền binh quyền Tam trấn, quyền lực một tay. Chiếu phong này ban xuống, sợ nuôi hổ thành họa."

Huyền Tông ngón tay gõ nhẹ long án, chỉ cười không đáp. Lý Lâm Phủ bên cạnh chậm rãi cất tiếng: "Tam trấn cách ngàn dặm, đường lương tự hạn, lo gì có họa? Huống hồ tướng Hồ được sủng ái, có thể trấn an Bắc biên."

Lời nói như tơ, bọc lấy từng tia phản đối. Triều đường im phăng phắc.

Huyền Tông khẽ giơ tay, thẻ ngọc rơi xuống: "Nghị sự thế này."

Dương Quốc Trung mặt tái xanh, chắp tay lui ra. Khoảnh khắc ấy, hắn chợt cảm thấy mình như chim nhỏ bị thú lớn nhòm ngó, sắp bị hàm răng lẩn khuất cắn đ/ứt đường lui.

——

Đêm xuống, Dương Ngọc Hoàn một mình tựa cửa sổ. Tiếng nhạc Nghê Thường dần xa, nàng ngắm nhìn cây ngân hạnh lặng im trong sân. Vài chiếc lá vàng chưa rụng run nhẹ trong gió, như đang chờ ai lắng nghe điều gì.

Cao Lực Sĩ bước đến sau lưng, khẽ nói: "Nương nương, tướng quốc đã ba lần dâng sớ, đều bị áp lại."

"Áp lại thì thôi." Dương Ngọc Hoàn cúi mắt, "Kẻ nào cứ muốn vấp ngã, ai ngăn được?"

"Nhưng một cú ngã ấy, là thiên hạ nghiêng đổ." Cao Lực Sĩ không nhịn được nhắc nhở.

Nàng quay người, ánh mắt trong vắt mà lạnh lùng: "Thịnh thế nào cũng cần kẻ trả giá. Chỉ không biết ai ra tay trước."

Dứt lời, nàng bước vào nội thất, tay áo phất nhẹ thổi tắt ngọn đèn cung trước cửa sổ. Ánh sáng nhỏ nhoi tắt lịm, như phong kín một bí mật tương lai vào chốn tối tăm hơn.

——

Cùng đêm ấy nơi U Châu, An Lộc Sơn mở tấm bản đồ quân sự. Ngón tay m/ập mạp hắn chấm nhẹ lên vị trí Đồng Quan.

"Từ đây tiến vào, thẳng xuống Trường An."

Bốn chữ ngắn ngủi như lưỡi d/ao băng khắc vào vách trướng. Sử Tư Minh trong lòng chấn động: "Nguyên soái, lời này... chỉ là đùa chứ?"

An Lộc Sơn ngẩng lên, nụ cười điềm tĩnh nhưng lóe ánh hung quang của kẻ săn mồi: "Lời đùa để dành cho kinh thành. Nơi đây, chỉ giữ lời thật."

Gió ngoài trướng bỗng gào thét, tựa khúc dạo đầu của vạn kỵ binh phương Bắc. Trong khi tiếng ca vũ Trường An vẫn miên man bất tận, như cách biệt cơn gió lạnh bằng cả thế giới.

——

Đêm khuya sắp tàn, chuông sáng chưa điểm. Dương Quốc Trung lại vào yết kiến Huyền Tông, nói thẳng: "Nếu không thu hồi binh quyền Tam trấn, nhà Đường nguy rồi!"

Huyền Tông ngắm ngọn nến hồi lâu, cuối cùng thản nhiên đáp: "Lộc nhi lòng như trẻ thơ, trẫm tin nó."

Một câu "trẫm tin nó" nhẹ tựa chiếc lá rơi mặt nước, lại bẻ g/ãy hơi thở cuối của Dương Quốc Trung. Lui đến cửa điện, hắn chợt nghe tiếng cười khẽ vọng ra - đó là tiếng cười của Dương Ngọc Hoàn, ấm áp mà thoáng chút lạnh lùng khó nắm bắt.

Dương Quốc Trung bước khỏi đại điện, ngẩng đầu thấy vầng trăng khuyết. Ánh trăng như thanh ki/ếm chưa tuốt vỏ, mỏng mà sắc bén. Trong lòng hắn thầm thề: Nếu tòa thành này đổ, ít nhất ta phải bẻ g/ãy cột chống trước.

Nhưng nơi hắn không hay biết, binh mã U Châu đã tập hợp thành dải trong đêm tối. Vệt sáng lạnh lẽo ấy đang lặng lẽ nhắm vào trái tim đế quốc bị ca vũ bao phủ.

Chương 4: Âm mưu phản lo/ạn

Mùa đông năm Thiên Bảo thứ 12, gió đêm U Châu sắc như lưỡi d/ao. Trong doanh trại An Lộc Sơn, vạn ngọn đuốc cùng rung trong gió lùa, ánh lửa soi đất tuyết như đồng nung chảy. Hiệu lệnh chưa vang, nhưng cả đại doanh đã tựa cây cung căng thẳng, sắp b/ắn mũi tên kinh thiên.

Trong trướng chính, đèn đuốc sáng trưng. Thảm Hồ dày phủ kín mặt đất, bốn góc đ/è áo giáp sắt. An Lộc Sơn khoác áo choàng lông hồ đen, bóng lớn in lên tấm bản đồ quân sự như ngọn núi vô hình.