Dương Quốc Trung là một trong số đó. Hắn hơi nghiêng người, cách Lý Lâm Phủ - vị Hữu tướng nửa bước. Đêm qua nghi thức rửa ba kỳ quặc khiến hắn thao thức cả đêm. Ba gáo nước lạnh ấy vẫn văng vẳng trong tâm trí. Vừa mở miệng định nói, hắn đã bị Lý Lâm Phủ giơ tay áo ngăn lại.

- Quốc Trung tướng hà tất vội? - Lý Lâm Phủ khẽ cười thì thầm - Người Hồ dâng lòng trung, chỉ là trò m/ua vui. Trò mà thành thật, đâu còn là trò nữa.

Dương Quốc Trung nhíu mày, không nói thêm gì. Nhưng nếp nhăn ấy tựa cây cung đã giương, lúc nào cũng chất chứa sức mạnh.

Trên điện, Đường Huyền Tông cười rạng rỡ:

- Lộc nhi, đêm qua vất vả rồi. Sáng nay vẫn vào triều, đủ thấy lòng thành.

An Lộc Sơn cung kính đáp:

- Vì bệ hạ giữ biên ải, vì Hoàng hậu cầu an, đó là bổn phận của thần.

Đường Huyền Tông bật cười vì hai chữ "Hoàng hậu", gật đầu liên tục. Dương Ngọc Hoàn bên cạnh ngồi trên ghế hoa, đầu ngón tay lướt nhẹ dây đàn, không xen vào, chỉ cúi mi, ánh sáng nơi khóe mắt lấp lánh trong làn sương mỏng.

Thánh chỉ nhanh chóng ban ra - phong thêm cho An Lộc Sơn chức Kiểm hiệu Tư không, Ngự sử đại phu, vẫn kiêm nhiệm Tam trấn Tiết độ sứ. Điều này nghĩa là hắn không chỉ nắm binh quyền, còn có thể nhúng tay vào giám sát triều đình, quyền lực gần ngang hàng Tể tướng.

Cả điện đồng thanh hô "Chúc mừng". Chỉ có Dương Quốc Trung âm thầm nghiến răng. Mối nghi ngờ đêm qua giờ đã thành cây kim đang ch/áy, đ/âm thẳng vào tim.

Tan triều, An Lộc Sơn theo Cao Lực Sĩ vào nội điện tạ ơn. Trong điện hương ấm như xuân, nhưng hắn lại thấy mát mẻ hơn, tựa bước vào hang động chờ đợi từ lâu.

- Hoàng hậu an khang? - Vừa bước vào cửa, hắn đã cười tươi cúi chào Dương Ngọc Hoàn.

- Đêm qua khổ cực rồi. - Giọng nàng nhẹ nhàng nhưng không xa cách. Nàng rót chén trà xanh đưa qua, hương trà hòa mùi trầm như sợi dây vô hình quấn quanh hai người.

Cao Lực Sĩ đứng yên bên cạnh, thỉnh thoảng cúi đầu lắng nghe. Trong lòng hắn hiểu rõ, đây không chỉ là lời thăm hỏi, mà là một ván cờ sâu hơn.

- Bệ hạ thương ngươi trung dũng - Dương Ngọc Hoàn nói - Giờ Tam trấn quy về một, biên cương ắt yên ổn.

- Chỉ cần An Lộc Sơn này còn tại vị, vạn dặm Đại Đường, không một tên Hồ nào dám vượt Lôi Trì. - Giọng hắn vang lên chất giọng khô cứng phương Bắc.

Dương Ngọc Hoàn cúi mắt, đầu ngón tay gõ nhẹ mép chén, như đang đếm nhịp, lại như tính toán điều gì không ai hay.

Bên ngoài, Lý Lâm Phủ đã rời đi trước. Kiệu của hắn từ từ tiến trên lối cung, trong màn the, hắn khẽ ra lệnh cho tùy tùng:

- Báo cho nha tướng Phạm Dương, làm theo lời ta dặn trước.

- Tuân lệnh! - Tùy tùng hiểu ý, cúi đầu nhận mệnh. Không hỏi thêm.

——

Ba ngày sau, bầu trời đêm Phạm Dương Nha Thành bỗng bừng sáng bởi lửa. Đó là trận hỏa hoạn bất ngờ, kho lương ch/áy rực. Kỳ lạ thay, lửa dữ dội nhưng không hại binh lính, không ch*t ngựa, chỉ th/iêu rụi lương cũ và khí giới hỏng.

Tin tức nhanh chóng đến tay An Lộc Sơn. Hắn đang yến tiệc tại phủ đệ Trường An, chiêu đãi thủ lĩnh các tộc Hồ từ phương Bắc. Nghe tin, hắn không gi/ận mà cười lớn, truyền lệnh:

- Cấp c/ứu ba ngàn thạch lương, tuyển thêm một vạn tân binh.

- Tướng quân, như vậy chẳng phải khiến triều đình nghi kỵ sao? - Phó sứ Sử Tư Minh hạ giọng.

- Nghi kỵ? - An Lộc Sơn xoay chén rư/ợu, ngón tay dày vẽ vòng quanh miệng chén - Lửa trời giáng. Trời đã giúp ta, ai dám nghi?

Sử Tư Minh lòng run lên, nhưng không dám hỏi tiếp.

Cùng lúc, trong Đại Minh cung, Dương Quốc Trung cũng nhận được tin tương tự. Hắn xông vào Cam Tuyền điện, thẳng thắn tâu:

- Bệ hạ, hỏa hoạn Phạm Dương bất thường, An Lộc Sơn e có Ý đồ khác!

Đường Huyền Tông trầm ngâm giây lát, chỉ phất tay:

- Lộc nhi lòng như kim thạch, Quốc Trung chớ đa nghi.

Cái vẫy tay ấy tựa tấm rèm mềm, ngăn cách nghi ngờ và tín nhiệm, cũng khoét sâu vết nứt tất sẽ vỡ toác trong tương lai.

——

Mấy ngày sau, An Lộc Sơn phụng chiếu về trấn. Trước khi rời kinh, hắn lại vào cung từ biệt.

Đêm ấy, đèn cung sáng như ban ngày. Dương Ngọc Hoàn ngồi một mình trên vân sàng, Cao Lực Sĩ hầu cận bên.

- Hoàng hậu. - An Lộc Sơn cúi lạy, trán gần chạm đất - Nhi thần đi U Châu này, nguyện vì Đại Đường xây tường sắt.

Dương Ngọc Hoàn nhìn bóng lưng dày của hắn, khẽ nói:

- Tường sắt xây được, nguyện ngươi giữ được lòng.

An Lộc Sơn ngẩng đầu, mặt vẫn nụ cười chất phác:

- Trong lòng nhi thần, chỉ có Thiên gia.

Cao Lực Sĩ chứng kiến, trong lòng dâng lên hơi lạnh - nụ cười ấy như cánh cửa đóng ch/ặt, ngoài là cười, trong là d/ao.

Khi tiếng trống tiễn biệt vang lên, An Lộc Sơn quay lưng bước vào màn đêm. Nhìn từ xa, bóng hắn m/ập mạp vững chãi, nhưng dưới trăng kéo dài như con rắn đang bò về phương Bắc.

——

Cùng lúc, phía khác Trường An thành, Dương Quốc Trung đứng trên đài cao, ngắm nhìn màn đêm. Nhịp tim hắn hòa cùng tiếng trống canh tháp lầu, mỗi tiếng như hồi chuông báo động.

- Phải tâu sớm. - Hắn nói nhỏ với thị tùng - Chậm một bước, e rằng không kịp tâu nữa.

Thị tùng lĩnh mệnh rời đi. Gió từ phương Bắc thổi tới, mang theo mùi rỉ sét nhẹ. Dương Quốc Trung nhìn về bầu trời phía Bắc, cảm giác trong gió như giấu lá cờ vô hình - góc cờ lay động, tựa có người đang tập hợp nơi xa xôi.

——

Doanh trại U Châu. Đêm khuya không trăng. An Lộc Sơn phi ngựa vào doanh, ngọn đuốc cổng doanh bỗng chiếu sáng khuôn mặt trắng b/éo của hắn. Binh sĩ đồng thanh hô lớn:

- Nguyên soái trở về an toàn!

Hắn giơ tay ra hiệu im lặng, ánh mắt quét qua những khuôn mặt đầy sương gió. Khoảnh khắc ấy, ánh mắt hắn bỗng thay đổi, không còn nụ cười hiền lành ở kinh thành nữa, mà là thứ ánh sáng lạnh lẽo chỉ có nơi chiến trường.

- Từ đêm nay, luyện tập thêm dạ hành binh. - Hắn trầm giọng ra lệnh - Lương thảo ngựa chiến chuẩn bị đủ trong ba ngày.

- Tuân lệnh! - Vạn người cùng đáp, sóng âm x/é toang bầu trời, khiến những vì sao đang ngủ cũng r/un r/ẩy.

An Lộc Sơn nhìn về phương Nam, nơi cách ngàn dặm là Trường An vừa rời khỏi. Khóe miệng hắn từ từ nhếch lên, tựa lưỡi d/ao được ánh trăng mài bóng.

- Thiên gia ơi, - hắn thì thầm tự nhủ - Ân tình rửa ba này, nhi thần... ghi nhớ rồi.

Gió đêm gào thét, cuốn tung cờ doanh trại, cũng cuốn theo lời hắn vào bóng tối vô tận.

Mà ở Trường An, tiếng canh từ lầu chuông trống vừa điểm ba hồi. Đường Huyền Tông và Dương Ngọc Hoàn vẫn đang đối cờ trong điện, trên bàn cờ, một quân trắng lặng lẽ đơn đ/ộc, bốn phía trống không.

Ai nấy đều không biết, phải chăng quân cờ ấy chính là điềm báo cho cả đế quốc.