Hắn như mỉm cười với mặt nước, nụ cười nhỏ nhoi ẩn trong lớp thịt hai bên má, chẳng thể nhìn rõ.

Hàm Nguyên điện trước, trống trận lại nổi lên. Hắn quỳ dưới thềm, trong khoảnh khắc ngẩng mắt, xuyên qua bóng rèm châu nhìn thấy khuôn mặt quen thuộc trên ngai vàng - khuôn mặt hắn có thể nhắm mắt vẽ lại.

"Thần - con, vâng chiếu đến đây." Giọng hắn trầm đục, từng chữ như đục đẽo, kéo dài hai chữ "thần" với "con" thành sợi dây vô hình, ném lên điện đường.

Huyền Tông gật đầu, ánh mắt ấm áp thoáng qua. Dương Quốc Trung bước ra từ hàng quan viên, vừa định tấu trình, một tiểu hoàng môn từ hậu điện chạy tới, quỳ sát thềm báo:

"Cấp báo - Phạm Dương gửi trát tấu, đêm qua Nha Thành hỏa hoạn, kho khí giới bị th/iêu hủy một nửa, xin chỉ dụ!"

Điện đường chấn động, ánh mắt mọi người đồng loạt đổ dồn về An Lộc Sơn.

An Lộc Sơn khẽ gi/ật mình, nhanh chóng cúi đầu, giọng điềm tĩnh: "Thần tội đáng ch*t, nguyện xin trở về gấp xử lý."

Huyền Tông nhíu mày, chốc lát lại giãn ra, ngón tay gõ nhẹ long án: "Khanh yên tâm, trẫm sẽ phái sứ giả xử lý. Hỏa hoạn có lúc, chớ kinh động."

Dương Quốc Trung nhìn An Lộc Sơn, bỗng cảm thấy giọt nước đêm qua chưa khô tựa hồ lan tỏa, men theo trán chảy xuống nơi thâm sâu không thấu.

Trưa hôm ấy, An Lộc Sơn cáo lui. Cao Lực Sĩ băng qua hòn giả sơn, đối diện hắn trong chốc lát.

"Tiết độ sứ, vàng bạc ban tối qua đã chia xong, phần còn lại sẽ gửi tới phủ đệ ngài."

"Đa tạ công công." An Lộc Sơn cười, bàn tay trong tay áo từ từ nắm ch/ặt, "Nước trong cung ấm áp."

"Nước ấm nuôi cá." Cao Lực Sĩ đáp, "Cá b/éo, dễ hạ đ/ao."

Nụ cười An Lộc Sơn không tắt, nhưng đáy mắt đã chìm xuống, sâu như chiếc đỉnh sắt đen kịt trong hầm U Châu.

Hắn quay người lên kiệu, màn che phủ xuống, gió bên ngoài vén góc kiệu, lộ ra ngón tay hơi r/un r/ẩy. Trên đầu ngón tay có vết xước mỏng, như bị vật gì lướt qua.

Kiệu đi xa, ngói hai bên đường nhỏ giọt mưa đêm qua. Tường cung cao ngất, bóng đổ dài, c/ắt thân hình đồ sộ của hắn thành mảnh vỡ, chẳng thể ghép lại nguyên vẹn.

Hoàng hôn lại tới. Trường Sinh điện thắp đèn. Dương Ngọc Hoàn bên cửa sổ gảy khúc hồ tấu, âm thanh mảnh mai xa vắng tựa gió lạnh từ biên ải thổi về.

Nàng buông tay, khẽ nói với ngoài cửa: "Lực Sĩ, đem sổ tới."

Cao Lực Sĩ dâng lên cuốn sổ nhỏ. Nàng lật trang mới, cầm bút viết bốn chữ: Hồ Tuyến Nhập Cấm.

Ngòi bút dừng lại, nàng ngẩng đầu nhìn con rồng vàng trên xà nhà. Rồng vàng trong ánh đèn bất động, nhưng đôi mắt như sống động.

Nàng bỗng khẽ cười, nhẹ tựa cánh hoa rơi xuống nước tan biến.

"Nương nương cười chi vậy?" Cung nữ không nhịn được hỏi.

"Cười hắn nhảy giỏi." Nàng đáp, "Cũng cười hắn sẽ vấp ngã."

Lời vừa dứt, ngoài cửa đã vang tiếng chân gấp, gấp như có người gi/ật dây thừng.

"Bẩm!" Tiểu hoàng môn run giọng quỳ trước ngưỡng cửa, "Phạm Dương lại gửi trát: Sau hỏa hoạn đêm qua, Nha Thành mở kho c/ứu tế binh sĩ, lòng quân đã yên. ...Xin chỉ dụ - m/ua thêm thức ngựa, điều động Hà Đông."

Cao Lực Sĩ đồng tử co rút. Dương Ngọc Hoàn đặt bút xuống, đầu ngón tay chạm nhẹ mặt bàn như đ/á/nh rơi một quân cờ vô hình.

"Ai cho phép hắn c/ứu tế?" Cao Lực Sĩ hỏi khẽ.

"Nha Thành tự ý." Tiểu hoàng môn gần như dán xuống đất, "Nói... nói là mệnh lệnh cũ của Tiết độ sứ."

Trong phòng đột nhiên tĩnh lặng, tĩnh đến mức nghe thấy tiếng tro hương đổ xuống.

Dương Ngọc Hoàn từ từ đứng dậy, váy áo quét mặt đất như đám mây gặp gió.

Nàng bước tới cửa sổ, hé một khe, gió đêm len qua khe hở, mang theo mùi tanh sắt xa tít tắp, mỏng manh như ảo giác.

Nàng đóng cửa sổ, quay người nói khẽ: "Mời Quốc Trung vào điện."

Cao Lực Sĩ nhận lệnh rời đi. Nàng đứng yên một lát, lòng bàn tay áp lên vân gỗ cửa sổ, hơi ấm xoa nhẹ vân gỗ.

Nàng chợt nhớ tiếng ba muỗng nước rơi lên trán sáng nay, trong trẻo như tiếng vọng từ giếng sâu.

Âm thanh ấy đêm chưa tan, vẫn quấn trên xà nhà, trên rèm cửa, bên bốn chữ nàng vừa viết.

Đằng xa, ngoài hoàng thành, tiếng vó ngựa đ/è lên hoàng hôn qua cầu. Tiếng vó đều đặn tựa trống luyện tập.

Nước dưới cầu nuốt một nửa âm thanh, nhả một nửa. Nửa được nhả ra xuyên gió, xuyên cây, khẽ chạm vào tường cung.

Tường dày, âm thanh mỏng. Tiếng mỏng cũng để lại vết. Vết ấy lưu đến sáng mai, đến khi chiếu thư tiếp theo đóng ấn, đến khi tiếng trống bỗng dưng ngừng bặt.

Trong khoảnh khắc này, Trường Sinh điện đèn nhỏ chập chờn, ngọn lửa như bị ai bóp nghẹt.

Dương Ngọc Hoàn cúi mắt, che đèn lại. Nàng khẽ nói câu gì, chẳng ai nghe rõ.

Chỉ con chim đêm ngoài cửa sổ như hiểu được, vụt bay lên, lượn qua tường cung, hướng về doanh trại U Châu.

Trong cung, giọt hương cuối cùng rơi xuống, đ/ập vào tro tạo thành hố nhỏ.

Hố ấy bé như dấu vân tay không nên hiện diện.

Và dấu vân tay này, ngày mai sẽ bị ai nhìn thấy, ai sẽ giả vờ không thấy - khi mọi người đang nghĩ hôm nay chỉ là ngày "tẩm tam", ngoài cửa cung đã có người trong bóng tối xỏ giàu hành quân.

Chương 2: Tướng B/éo Vào Cuộc

Bình minh Trường An, tiếng trống chưa tan. Ngoài Hàm Nguyên điện, sương sớm như tấm lụa trắng bị d/ao c/ắt, dán vào tường cung rủ xuống. Mưa đêm qua tắm sáng ngự đạo, phản chiếu bầu trời huy hoàng nhất Đại Đường, cũng soi bóng một người - An Lộc Sơn.

Hắn đứng dưới đan bệ, thân hình đồ sộ như gò núi nhỏ, nhưng chẳng hề vụng về. Ánh sáng chiếu lên người bị áo lông chồn nuốt chửng, chỉ còn đôi mắt híp thành khe, sáng như hai hòn lửa ẩn trong tuyết.

"Phạm Dương, Bình Lư, Hà Đông tam trấn Tiết độ sứ An Lộc Sơn, cung thỉnh thánh an." Giọng hắn vang như chuông, nhưng chữ cuối khẽ hạ thấp, toát lên chút ấm áp thân tình.

Đường Huyền Tông ngự trên long sàng, nhìn xuống qua rèm châu, đáy mắt thoáng vẻ hài lòng. Đứa con nuôi này quả biết phân tấc - lớn tiếng thể hiện trung thành, nhỏ giọng bày tỏ thân cận.

Trước ngự tiền, bá quan đồng thanh: "Vạn tuế!" Tiếng sóng từ đan bệ truyền tới Thái Dịch Trì, dội lại từng đợt, khiến sương m/ù cuộn xoáy. Nhưng trong tiếng chúc tụng vang dội ấy, vẫn có vài đôi mắt ẩn giấu nghi hoặc đậm hơn cả sương.