Hắn vén ng/ực trần bụng phệ, nụ cười rạng rỡ như ánh sáng. Vệ úy cấm quân khẽ gi/ật mình, tay nắm ch/ặt chuôi đ/ao. Cao Lực Sĩ giơ tay ra hiệu: Lùi nửa bước, từ từ.

An Lộc Sơn xoay người, lớp mỡ rung theo nhịp, bước chân lại nhanh nhẹn đến bất ngờ. Điệu Hồ Tuyền cuồn cuộn, vạt áo phất phới, tay áo xoay tròn như bánh xe. Đến vòng thứ ba, hắn đã đứng giữa điện.

Đường Huyền Tông cười ha hả, tay vỗ lên thành án: "Tốt lắm!"

Dương Ngọc Hoàng nhìn theo, nụ cười mỏng như sương khóe môi, đầu ngón tay khẽ gõ nhịp lên đầu gối. Như đếm nhịp, lại như tính toán thứ gì chẳng liên quan âm nhạc.

Vũ điệu dứt, mồ hôi như tắm. An Lộc Sơn phịch quỳ xuống, trán dán lên thảm, giọng thô ráp: "Con tuy mặc Hồ phục, nói tiếng Hồ, nhưng lòng hướng về thiên gia. Chỉ nguyện trấn thủ biên cương cho bệ hạ, quét sách nghịch phiên, trọn đời không hai lòng."

"Không hai lòng hay lắm." Lý Lâm Phủ trong tay áo khẽ vỗ tay, nụ cười tựa như vô hại.

Dương Quốc Trung không cười. Hắn thấy giọt mồ hôi giữa trán An Lộc Sơn vẫn còn ướt, ướt như vết triện mới đóng.

Hắn nhớ đến mấy câu trong thư từ U Châu: Doanh trại mới chiêu m/ộ ba ngàn hung dũng Hạt Hồ, tự cấp lương thực, tự giám sát khí giới. Đây không phải cách làm của tiết độ sứ, mà giống kẻ đang tính toán chuyển quân giữa đêm.

Trong tiệc, thái thừa thừa mang hốt bản tâu lễ nghi. Hoàng đế phất tay bảo lui: "Hôm nay không ghi chép, trẫm tự nhớ." "Bệ hạ," Dương Quốc Trung cuối cùng mở miệng, giọng thận trọng mà vững vàng, "Lộc Nhi dũng mãnh đáng dùng, nhưng lễ tiết vào cung nên có chừng mực."

Đường Huyền Tông liếc nhìn hắn, nụ cười vẫn nguyên: "Quốc Trung chớ nghi ngờ. Lòng trung thành ở đây, trẫm thấy rõ."

Câu "thấy rõ" ấy như từ phương xa bay tới, rơi xuống nơi rất gần, nhưng trọng lượng trong tai mỗi người lại khác nhau.

Rư/ợu qua ba tuần, điện đình thưa dần. Âm nhạc chuyển sang tiếng sáo nhẹ nhàng. Dương Ngọc Hoàng lấy tay áo che mặt, lui về hậu điện, bước đi vững đến mức không đoán được nàng đang nghĩ gì.

An Lộc Sơn được thị vệ đỡ đi, bước chậm nhưng mắt không rời bóng lưng Dương Ngọc Hoàng. Bóng dáng ấy bị chuỗi ngọc c/ắt thành từng ô, như bị giấu trong ván cờ người đời không thấu.

Qua bức bình phong, hắn chợt rút từ tay áo chuỗi hạt nhỏ, viên tựa sỏi cuội nhưng xâu kiểu Hồ, dâng lên: "Mẫu hậu, con ở Phạm Dương được vật này, nghe nói an giấc."

Dương Ngọc Hoàng chưa kịp đưa tay, Cao Lực Sĩ đã tiếp nhận, cười đáp: "Tiết độ sứ có tấm lòng, nương nương tất khắc ghi."

An Lộc Sơn chuyển ánh mắt sang Cao Lực Sĩ, nụ cười không đổi nhưng ánh mắt như chùng xuống một phân.

"Đa tạ công công." Hắn hạ giọng, "Gió phương Bắc lạnh lẽo, sao bằng trong cung ấm áp."

"Gió lạnh mới rèn được lưỡi ki/ếm sắc." Cao Lực Sĩ đáp lại, giọng ôn hòa không gợn sóng.

Bên ngoài điện, mưa phùn lặng lẽ rơi. Giọt mưa đ/ập vào dây xích ngậm trong miệng thú đồng, leng keng hòa cùng tiếng xe ngựa nội phủ xa xa.

Lý Lâm Phủ phủi sợi mưa trên vai, ngoái nhìn cánh cửa sơn then cài. Ánh mắt dừng lại nơi ngạch cửa, mép sơn mới bong một vệt nhọn, mỏng, như vết nứt khó nhận.

"Tướng công, có về Trung thư tỉnh không?" Người nhà khẽ hỏi.

"Về." Lý Lâm Phủ cười, "Hôm nay có hỷ, nên nhanh chóng làm việc hỷ."

"Hỷ gì thưa ngài?"

"Hỷ ở chỗ ai cũng có niềm hỷ." Hắn không giải thích, bước đi, vạt áo quét qua vũng nước mưa, b/ắn lên chuỗi giọt li ti.

Dương Quốc Trung men theo hành lang khác, nhanh chân đến điện Cam Tuyền. Gót giày hằn sâu trên nền đất ẩm, như đang đuổi theo sợi chỉ đang tuột mất.

Trong điện, trên ngự án rải mấy đồng tiền vàng lấp lánh, nhưng không ai dám nhặt. Hương vẫn ch/áy, tro đọng thành núi nhỏ miệng lò.

Dương Ngọc Hoàng tháo trâm bước, ngồi sau bình phong. Cung nữ dùng khăn nóng đắp lên vai, nàng chợt hỏi: "Ngươi thấy hắn múa thế nào?"

Cung nữ không dám đáp. Chỉ thấy ngón tay nương nương xoa lên gối thêu, đóa hải đường đường chỉ dày, mũi kim khít ch/ặt.

"Gió quá gấp." Dương Ngọc Hoàng thản nhiên, "Gấp đến mức như muốn bọc lấy người. Bọc rồi, cũng không nhúc nhích được nữa."

Cao Lực Sĩ tiến đến, dâng chuỗi hạt kiểu Hồ: "Nương nương, vật này giao cho ai?"

Dương Ngọc Hoàng liếc nhìn, ánh mắt không dừng, như xem giọt nước rơi xuống dòng sông dài.

"Giao nội khố. Dán nhãn ghi." Nàng nói, "Viết: 'Gió Hồ vào cung, nên ghi nhớ.'"

Cao Lực Sĩ vâng lời, khi quay đi liếc thấy bóng người in qua góc giấy dán cửa sổ: Bóng dáng kẻ đứng lặng ngoài điện rất lâu rồi mới đi.

Chiều tà, đèn đồng trong cung thắp sáng. Dưới mái hiên từ Thượng Dương cung đến Hàm Nguyên điện, cung nhân lặng lẽ chuyển chỉ chạ, bước nhanh thoăn thoắt.

Chỉ chạ đến Trung thư tỉnh, Lý Lâm Phủ mở ra, nụ cười dưới ánh đèn như lớp keo mỏng dính ch/ặt: "Phạm Dương tiết độ sứ, gia hàm Kiểm hiệu tư không, Ngự sử đại phu... Ừ, còn kiêm Hà Đông, Bình Lô, thống lĩnh ba trấn."

Thư lại cúi đầu viết nhanh, ngòi bút sột soạt, sợi giấy bay lả tả.

"Tướng công, ba trấn hợp nhất, binh phù phân chia thế nào?" Thư lại hỏi.

"Phân? Cần gì phân." Lý Lâm Phủ đặt tờ chỉ xuống, đầu ngón tay gõ nhẹ mặt án, "Một người nắm, một người yêu, một người sợ. Thế mới vững."

Hắn ngẩng mắt, bóng đèn trong đồng tử hóa thành ba ngọn lửa liền tim.

Đêm khuya, mưa tạnh. Nóc điện Cam Tuyền đọng lớp ẩm bóng. Dương Quốc Trung đi lại trong điện, tiếng chân khiến gạch nền như nóng lên.

"Phạm Dương mới chiêu m/ộ người Hạt Hồ, Khiết Bật, Thạch Quốc tạp hộ, đều là kẻ dữ." Hắn trải từng bản tấu trình địa phương ra, đ/ốt ngón tay vào dòng chữ, "Tự m/ộ lương đạo, tự giám khí giới, ai cho hắn gan to thế?"

Thị thần cúi đầu, không dám ngẩng. Họ nghe thấy ngoài điện tiếng chim đêm kêu, thanh âm khẽ như cạo từ kẽ đ/á.

"Mai vào yết kiến." Dương Quốc Trung thu thư tịch, đóng sập lại, "Gió này không thể thổi nữa."

Hắn không biết, phía Trung thư tỉnh, chiếu thư đã đóng sáp, chạy ngựa trạm suốt đêm; càng không biết nơi doanh trại U Châu xa xôi, con ngựa ông đang phi thuận gió, kẻ trên lưng ngựa ôm ch/ặt cuốn mật thư bọc da Hồ, lông mượt mà, sờ không thấy góc cạnh bên trong.

Hôm sau, trời chưa sáng. Trên ngọn cây Thượng Lâm Uyển, làn sương mỏng chưa tan. An Lộc Sơn theo nội thị vào chầu, bước chân nhẹ đến khó tin so với thân hình.

Qua hồ Thái Dịch, hắn dừng lại. Mặt hồ còn ngủ, chỉ gợn sóng nhỏ vỗ bờ.