Giọng hắn lạnh như băng.

Tiểu Chu Hậu đón ở cửa viện, nét mặt bình thản: "Bệ hạ vừa an giấc, xin chớ quấy rầy."

Triệu Diên Thọ không động lòng, phất tay ra hiệu, đội cấm vệ xếp hàng đi vào, bắt đầu lục soát từng ngóc ngách.

Trong phòng, Lý Dục ngồi yên dưới ánh nến, mặc cho họ lật xem từng tập thư tịch. Khi Triệu Diên Thọ bước tới trước án thư, nhìn thấy bài "Vu Mỹ Nhân" vừa mới hoàn thành, khóe miệng hắn lướt qua nụ cười mơ hồ.

"Bài này phải nộp vào nội phủ." Giọng hắn không cho phép bàn cãi.

Lý Dục ngẩng mắt, ánh nhìn sắc như thép lạnh: "Đây là bản thảo riêng trong nhà, cần gì vào phủ?"

"Phụng chỉ." Triệu Diên Thọ chỉ để lại hai chữ.

Khi cấm vệ thu đi cuộn thơ, bên ngoài chợt lóe lên ánh chớp, một tiếng sấm vang từ phương bắc. Khoảnh khắc ấy, bóng lưng Lý Dục càng thêm g/ầy guộc.

Sáng hôm sau, Thái Tông mở cuộn thơ đọc lại "Vu Mỹ Nhân", ngón tay dừng lâu ở câu cuối "Kháp tự nhất giang xuân thủy hướng đông lưu".

"Một dòng xuân thủy, không thể quay đầu." Hắn lẩm bẩm, giữa chặng mày thoáng hiện sát cơ khó nhận ra.

"Chuẩn bị ngự tửu." Cuối cùng hắn ra lệnh, giọng nhẹ như buột miệng, nhưng đủ quyết định màu m/áu cuối cùng của một triều đại.

Chiều tối, Tiểu Chu Hậu nhận được tin từ cung truyền đến: Ngày mai Thất Tịch, Thái Tông sẽ "thân ban ngự tửu, để an ủi cựu chủ Nam triều".

Nàng đọc xong chiếu lệnh trong tay, tim đ/au như c/ắt.

Ngự tửu? Hai chữ này, không khác gì một tấm thiếp tử vô thanh.

Nàng nhìn Lý Dục, chỉ thấy thần sắc hắn bình thản, như đã chờ đợi giây phút này từ lâu.

"Điện hạ ——" Giọng nàng r/un r/ẩy.

Lý Dục chỉ nhẹ nhàng nắm tay nàng, thì thầm: "Nước sông đã chảy về đông, không cần ngoảnh lại."

Gió sông ngoài cửa sổ bỗng thổi mạnh, cuốn đi chiếc đèn tàn chưa tắt, cũng cuốn theo tiếng chuông từ đâu vọng đến.

Âm thanh ấy trầm đục mà dứt khoát, như tuyên bố một màn đêm tăm tối hơn sắp đ/è xuống.

Chương 6: Tuyệt Luyện Tuẫn Quốc – Ngọc Vụ Hương Tiêu Đồng Phó Hoàng Tuyền

Thất Tịch ở Biện Lương, bầu trời trong vắt lạ thường. Bình minh vừa ló dạng, bốn cửa hoàng thành đã đóng ch/ặt, bốn góc lầu cao đều treo phướn vàng, tựa như màn che cho một cuộc hành hình không đổ m/áu.

Tiểu Chu Hậu ôm khúc bản thảo "Vu Mỹ Nhân" do Lý Dục tự tay viết đêm qua, lòng bàn tay lạnh ngắt. Nàng đã biết hôm nay là ranh giới sinh tử, nhưng vẫn chải tóc gọn gàng, chỉ cài một đóa mai trắng ngày xưa ở Kim Lăng trên tóc mai – đó là lời hứa cuối cùng nàng dành cho chính mình.

Trước cửa Đông Nội, Thái Tông Triệu Khuông Nghĩa đã chuẩn bị yến tiệc. Trên án thư bày chén ngọc chạm vàng, chính giữa là một ấm rư/ợu ngọc trắng nhỏ xinh, màu rư/ợu trong vắt nhưng không thoảng chút hương nào.

"Cô đích thân chúc thọ Vi Mệnh Hầu." Thái Tông mỉm cười, ánh mắt ẩn chứa ý lạnh khó tả. "Mong rư/ợu này giữ vững thọ khôn cùng."

Lý Dục từ từ đứng dậy, áo trắng như tuyết, bước đi vẫn vững vàng. Hắn biết đây là bữa tiệc cuối, nhưng không lộ chút sợ hãi, chỉ gật đầu nhẹ với Tiểu Chu Hậu.

Nàng hiểu, đó là lời dặn dò không lời: Từ nay về sau, tất cả theo ta mà đi.

Màu rư/ợu trong chén phản chiếu ánh bình minh, như vũng nước tĩnh lặng. Lý Dục nâng chén, ngâm thầm: "Nhân sinh năng hữu kỷ đa sầu? Kháp tự nhất giang xuân thủy hướng đông lưu."

Dứt lời, hắn uống cạn một hơi.

Rư/ợu vào cổ họng, ban đầu như suối trong, giây lát sau hóa thành ngàn sợi dây sắt, từ ngũ tạng lục phủ quấn lên. Mặt hắn bỗng tái nhợt, chén rư/ợu trong tay rơi xuống thềm đ/á, vang lên tiếng vỡ chói tai.

Tiểu Chu Hậu kinh hãi kêu lên, lao tới đỡ lấy hắn.

Lý Dục ng/ực phập phồng dữ dội, mồ hôi lạnh trên trán như mưa. Lực lượng kia như sợi chỉ gi/ật con thoi, từng hồi từng hồi gi/ật toàn thân hắn. Chỉ vài nhịp thở, chân tay hắn đã cứng đờ cong ngược, xươ/ng sống như muốn g/ãy rời.

"Điện hạ!" Tiểu Chu Hậu dùng toàn lực đỡ lấy hắn, mặc cho rư/ợu văng ướt đẫm tay áo.

Hắn mở mắt, ánh mắt lại sáng lạ thường: "Đừng... kinh hãi."

Hắn khó nhọc giơ tay, đầu ngón tay viết lên lòng bàn tay nàng một chữ – "Hồi".

Tiểu Chu Hậu nước mắt như thác đổ, ôm ch/ặt vai hắn.

"Không về, thiếp cùng chàng đi."

Vừa thì thầm, nàng đã lén nhét vào tay hắn chiếc ấn ngọc. Đó là dấu ấn cả đời tâm huyết của hắn, cũng là sự ngoan cường cuối cùng của nàng.

Lý Dục nghe lời nàng, khóe miệng khẽ động, như cười lại như thở dài: "Tốt."

Khoảnh khắc sau, toàn thân hắn đột nhiên run lên, như bị sợi dây vô hình gi/ật lên, rồi rơi xuống nặng nề, đầu lần cuối dựa vào lòng nàng, hơi thở tắt hẳn.

Bốn phía im phăng phắc.

Tiếng chuông xa xa vang lên, dài và sâu, như đưa tang một thời đại.

Tiểu Chu Hậu ôm ch/ặt th* th/ể hắn, lâu lâu không nói. Nàng nhớ lại mưa phùn Kim Lăng, lần đầu gặp gỡ ở D/ao Quang điện, đêm Nguyên Tiêu bài "Bồ T/át Man"... Tất cả ký ức như thủy triều ùa về, rồi lặng lẽ chìm xuống đáy lòng.

Nàng gỡ đóa mai trắng trên tóc, đặt nhẹ lên ng/ực Lý Dục.

"Điện hạ, nước sông đã không quay đầu, thiếp xin cùng chàng về chung một chỗ."

Nàng đưa lưỡi d/ao mỏng đã chuẩn bị sẵn áp nhẹ vào cổ. Khoảnh khắc ấy, thần sắc nàng lạ thường bình thản, như trở về nhà.

Một vệt m/áu đỏ vắt ngang áo trắng, thân thể nàng lặng lẽ trượt xuống bên cạnh Lý Dục.

Gió thổi, phướn vàng bay phần phật, vầng hồng nhật mới mọc trên tường cung cũng bị làn sương mỏng nhuộm thành màu sắt lạnh lẽo.

Từ đó, trang cuối cùng của Nam Đường, lặng lẽ khép lại trong hoàng thành phương bắc này.

Mấy ngày sau, trong dân gian lưu truyền hai bài từ – một là "Vu Mỹ Nhân", một là tuyệt bút vô danh. Hậu nhân truyền tụng ngàn năm, chỉ biết đó là âm điệu vo/ng quốc, nhưng không biết trong đó ẩn chứa bao nhiêu m/áu và nước mắt.

Cửa cung Biện Lương cuối cùng cũng trở lại náo nhiệt như xưa, nhưng khi đêm về gió thổi, vẫn có thể nghe thấy tiếng nước Giang Nam văng vẳng:

"Xuân hoa thu nguyệt hà thời liễu, vãng sự tri đa thiểu."

Âm thanh ấy, như hai linh h/ồn trong dòng nước mênh mông, vẫn khăng khít bên nhau, không chịu tan đi.