Tiểu Chu Hậu trong lòng chấn động: Câu hỏi tưởng chừng ngẫu hứng này kỳ thực là ép nàng tái hiện thanh âm cố quốc Nam Đường, mượn lời thơ để tìm chứng cớ.

"Thiếp... tài mọn trí nông, không dám nhận lời." Nàng khéo léo từ chối.

Tống Thái Tông cười mà không đáp, chỉ khẽ vỗ lên án thư. Ngay sau đó, một họa sĩ cung đình lặng lẽ tiến vào điện, trên lưng đeo cuộn họa phẩm, nín thở đứng sau cột. Tiểu Chu Hậu lòng lạnh giá: Cảnh này sao giống lời cảnh báo "thu thập chứng cớ" của Lý Dục đêm qua thế!

Tiệc tàn nửa chừng, Thái Tông bất ngờ ra lệnh vén rèm, tiến gần mời: "Cung trung đêm nay đèn hoa rực rỡ, phu nhân cùng trẫm ngao du Thượng Uyển nhé?"

Giọng điệu ôn hòa mà ẩn chứa sức ép không thể chối từ.

Tiểu Chu Hậu gân lưng căng thẳng, vẫn bình thản đáp: "Thiếp lòng dạ quyến luyến phu quân đang ốm, không dám xa lâu."

Thái Tông mắt lóe lên, nhếch mép: "An nguy của Vi Mệnh Hầu, trẫm đã có người chăm sóc. Phu nhân không cần lo nghĩ."

Lời vừa dứt, góc điện bỗng bật sáng ngọn đèn xanh, chiếu rõ cuộn giấy đang được họa sĩ nhanh tay trải ra - đó là bức họa phác thảo chưa hoàn thành, đang ghi lại từng cử chỉ của nàng với tốc độ kinh người.

Nàng chợt hiểu, yến tiệc này từ đầu đã là cái bẫy.

Âm nhạc trong điện bỗng gấp gáp như tấm lưới đang siết ch/ặt. Thái Tông đứng dậy tiến gần, giọng trầm hơn: "Dung nhan phu nhân, Giang Nam không có kẻ thứ hai. Có lời này, không thể khước từ." Ngay khoảnh khắc áp lực ập tới, tiếng chuông đồng vang dội đột ngột nổi lên từ ngoài điện, làm ngói lợp rung rinh. Thống lĩnh canh cổng vội bước vào, chắp tay dâng lên phong thư khẩn:

"Tàn quân Kim Lăng lại phá Tây Quan, lửa đã gần Biện Thủy!"

Thái Tông chau mày, vẫn giữ điềm tĩnh, phất tay: "Phong tỏa Tây Quan, đợi trẫm dứt tiệc."

Tiểu Chu Hậu thầm hít sâu: Tiếng báo động này, có lẽ là vùng vẫy cuối của viện binh.

Trong óc nàng lóe lên lời Lý Dục - "dùng thơ làm đường".

Gần như theo bản năng, nàng cầm lên tấm lụa trắng, lấy nhạc từ yến tiệc làm đề tài ứng tác:

"Trăm đ/ốt đèn xuân đêm thăm thẳm

Biển xanh một dải nước về Đông

Nguyện đem tâm ý theo gió gửi

Chẳng phụ lòng xưa cố quốc lòng"

Khi ngọn bút phi nhanh, nàng khéo léo khắc vào đầu mỗi câu ám hiệu: canh ba, canh năm, lâm chung, gió đông. Nếu có người đọc hiểu, sẽ biết nơi nào còn đường cũ.

Thái Tông nhìn chằm chằm tấm lụa, nụ cười thoáng hiện rồi vụt tắt. Trong mắt ông lóe lên vệt bóng đen, như đã nhận ra điều gì.

"Thơ hay." Ông chậm rãi thu nụ cười, trao lụa cho họa sĩ, "Vật này theo trẫm nhập nội phủ."

Chuông cung điểm ba tiếng, yến tiệc kết thúc. Tiểu Chu Hậu cúi người thi lễ, lồng ng/ực như đ/è nặng ngàn cân. Nàng biết mình vừa không hoàn toàn khuất phục, cũng chưa thoát thân hoàn toàn. Khi bước qua cửa điện, nàng khẽ ngoái nhìn. Thái Tông vẫn ngồi thẳng trên ngai cao, ngón tay gõ nhẹ lên án thư, nhịp điệu trùng khớp kinh người với ám mã "canh ba, canh năm" trong thơ nàng.

Trong đêm tối, gió cuốn tàn đèn. Trái tim nàng cũng rung theo: Tờ chiếu mệnh này không chỉ là s/ỉ nh/ục, mà tựa khúc dạo đầu của cuộc đối đầu. Bước tiếp theo, Tống triều sẽ dùng th/ủ đo/ạn gì để ép họ vào cục diện t/ử vo/ng?

Chương 5: Đao Ki/ếm Ẩn Trong Thơ - Một Dải Nước Xuân Chọc Gi/ận Đế Vương

Đêm Biện Lương đen hơn mọi khi. Ngay cả trăng sao cũng như bị mây nuốt chửng, chỉ còn tiếng gió luồn qua tường cung.

Tiểu Chu Hậu từ yến hội trở về, chưa kịp cởi áo ngoài đã thấy Lý Dục ngồi dưới bóng nến. Dù bệ/nh tình mấy ngày qua trầm trọng, ánh mắt ông lại vô cùng tinh anh, như muốn khắc sâu từng vệt bóng đen của thế gian.

"Hắn ra tay rồi?" Lý Dục lên tiếng, giọng khàn đục.

Tiểu Chu Hậu đưa ra tấm lụa trong tay áo: "Đây là chữ thiếp để lại, giấu mật lệnh cũ. Chỉ có điều..." Ngón tay nàng run nhẹ, "Thái Tông có lẽ đã nhìn thấu."

Lý Dục ngắm tấm lụa hồi lâu, bỗng thở dài: "Hắn thấy được thì càng tốt."

"Điện hạ?"

"Nếu hắn tưởng đã nắm thóp, ắt lơ là nước cờ tiếp. Ta ngược lại có chút thời gian thở." Giọng Lý Dục bình thản như nước hồ.

Ông cầm bút, lấy mực chưa khô, chậm rãi viết khúc mới "Vọng Giang Nam":

"Bao h/ận sầu! Đêm qua bóng hình về

Nhớ cảnh dạo chơi vườn thượng uyển

Xe tựa nước chảy ngựa như rồng

Hoa trăng vẫy gió xuân nồng nàn"

Trong nét mực đậm nhạt, ẩn giấu ám hiệu quân sự cũ "Tây Quan", "Lâm Chung". Đây không chỉ là thơ, mà còn là chiếu thư bọc trong điệu hát Giang Nam.

"Bài này phải đến tay người có thể vào nội phủ." Ông nói chậm rãi, từng chữ như viên sỏi rơi nước.

Tiểu Chu Hậu hiểu ý, lập tức triệu thủ hạ cũ đã mai phục, bảo cải trang thành nhạc công, trà trộn vào giáo phường Biện Lương.

Hôm sau, mưa xuân Biện Lương tầm tã. Tống Thái Tông nhàn bộ trong ngự uyển, tùy tùng dâng lên cuộn thơ mới.

"Vi Mệnh Hầu lại có kiệt tác." Tùy tùng mỉm cười dâng lên.

Thái Tông trải cuộn giấy, lúc đầu đọc vẫn là sầu tư uyển chuyển, đến câu "xe tựa nước chảy ngựa như rồng" thì đuôi mắt gi/ật giật. Đây không đơn thuần là câu thơ sầu xuân, mà là mật hiệu liên lạc của quân cũ Kim Lăng.

"Khéo thật, đ/ao ki/ếm giấu trong thơ." Ông lẩm bẩm, giọng không chút tán thưởng.

Lập tức sai trung sứ ban "song phong lệnh": Một mặt khen thơ nhập phủ để thị uy ân điển; mặt khác ra lệnh cấm vệ khóa ch/ặt phủ Vi Mệnh Hầu, ghi danh mọi kẻ ra vào.

Triệu Diên Thọ nhận lệnh, lập tức điều động quân nội đông môn, bí mật bố trí ba tầng phục binh.

Chiều tà, sứ giả quân cũ Kim Lăng quả nhiên lén đến Tây Quan. Khi họ áp sát nội phủ theo ám hiệu "Lâm Chung ba tiếng", bỗng thấy đèn đuốc khắp tứ phía bật sáng, quân lính dày như tường.

"Trúng kế!" Người cầm đầu trung niên thét gằn.

Binh khí chạm nhau, tóe lửa. Vô số tên b/ắn x/é gió, c/ắt đ/ứt con đường sống mong manh ngoài Tây Quan.

Một binh sĩ trẻ ngã xuống trước khi trúng tên, vẫn dốc sức cuối cùng ném chiếc khuy vàng nhuốm m/áu vào cống ngầm trong thành - đó là tín hiệu Lý Dục khắc khoải mong chờ.

Trong phủ Vi Mệnh Hầu, Lý Dục bỗng thấy lòng đ/au nhói.

Tiểu Chu Hậu vội bước vào: "Điện hạ, ám hiệu chưa tới?"

"Không, họ đã đến rồi." Lý Dục khẽ nhắm mắt, như nghe thấy tiếng tên x/é gió.

Ông cầm bút viết tiếp khúc "Ngô Mỹ Nhân", nét bút còn nặng hơn đêm trước:

"Hoa xuân trăng thu nào kết thúc?

Chuyện cũ đong đầy biết mấy mươi

Đêm qua gió đông lầu nhỏ thổi

Cố quốc khôn ngoảnh nguyệt sáng ngời"

Trong từng chữ, thấm đẫm m/áu và sắt.

"Nếu bài này truyền đi, thiên hạ sẽ rõ chí ta." Ông niêm phong cuộn thơ, nhét vào hộp bí mật.

Đêm khuya, ngoài nội đông môn bỗng trống dồn dập. Hàng chục cấm vệ xông vào, dẫn đầu chính là Triệu Diên Thọ.

"Phụng thượng mệnh, kiểm tra thư cảo của Vi Mệnh Hầu!"