Kẻ khóc như mất con, người chỉ cúi đầu trơ trẽn. Đêm ấy trong cung thành, chẳng tiếng chim nào cất lên.

Năm 975 tháng 12, quân Tống áp sát biên giới. Lý Dục dẫn bá quan ra khỏi Kiến Khang thành, tế trời ở Nam Giao rồi men sông tiến về bắc. Trời xám xịt, dòng sông tựa chì. Miếu thờ Đại Chu Hậu đã vắng tanh, Tiểu Chu Hậu ngồi lặng trong kiệu chẳng nói lời nào.

"Bá quan khóc m/áu" - hậu thế tưởng là cách nói khoa trương. Kỳ thực hôm ấy, gió lạnh buốt thấu xươ/ng khiến huyết mạch co thắt, nhiều lão thần đứng giữa sương tuyết thật sự m/áu chảy đầm đìa mũi miệng.

Thuyền tới Thái Thạch Kê, quân Tống đã giăng lưới trời bên kia bờ. Rừng giáo sáng lóa, cờ xí im phăng phắc như những bức tường sắt lạnh. Lý Dục ngước nhìn mây trời, trong lòng chỉ còn một ý niệm: Giá có một đường sống, nguyện đổi lấy bách tính bình yên.

Nhưng hắn biết rõ, sợi chỉ hy vọng ấy đã bị người ta lặng lẽ c/ắt đ/ứt tự bao giờ.

Trong chính điện triều hội hoàng thành Biện Lương, Triệu Khuông Dận đang suy tính nước cờ khác.

"Nam Đường đất ấy, nên an phủ trước." Hắn khẽ nói với tể tướng Triệu Phổ, "Giáng biểu vừa tới, Kim Lăng đã thuộc về ta. Nhưng Lý Dục, không thể dễ dàng buông tha."

Triệu Phổ gật đầu: "Phong làm Vi Mệnh Hầu, vừa tỏ ân vừa khóa ch/ặt."

Câu chuyện ấy định đoạt toàn bộ số phận Lý Dục về sau.

Ngày dâng giáng biểu, gió bắc ép mây xám sát mặt đất. Lý Dục tự tay bưng biểu lên điện, đối diện văn võ triều Tống, không thốt lời thừa thãi.

"Cô phụ nguyện dẫn tông thất bá quan, dâng đất quy thuận." Giọng hắn nhẹ tựa sương khói mà rành rọt lọt vào từng tai người.

Tiếng trống triều Tống vang lên đúng lúc bên ngoài, thứ âm thanh chiến thắng ấy đồng thời là bản án không lời.

Nhớ lại tất cả, Tiểu Chu Hậu thường lặng lẽ rơi lệ trong khuê viện Biện Lương. Nàng nhớ đêm cuối Kim Lăng, hoa mai ngoài điện rụng hết trong một đêm. Nàng nghĩ tới lời trối trăn của chị gái: "Mong em bình an." Nhưng giữa nhân gian, nào có bình an thực sự?

Nàng rút ngọc áp từ trong áo, nắm ch/ặt trong lòng bàn tay. Đó là manh mối cuối cùng Lý Dục để lại sau khi mất nước: Nếu cựu thần tới nhận, hãy dùng vật này làm chứng.

Ngoài cửa sổ bỗng vang tiếng động khẽ. Nàng quay phắt lại, thấy một mảnh giấy bị gió thổi vào phòng. Trên giấy chỉ một dòng chữ nhỏ:

"Canh ba đổi cửa, canh năm hợp phù."

Đó là ám ngữ cũ của Kim Lăng: Canh ba mở khe hở, canh năm ắt đóng ch/ặt.

Chưa kịp suy nghĩ, chuông đồng Nội Đông Môn lại rung lên. Tiếng bước chân gấp gáp hơn hôm qua tràn vào sân, mang theo mùi sắt gỉ nồng nặc.

"Phụng mệnh trên!" Viên tướng đi đầu gầm thét, "Lập tức áp giải Vi Mệnh Hầu vào Thái Y Thự, đề phòng tật cũ tái phát." Thái Y Thự - nơi còn kín mít hơn lao ngục. Kẻ đã bước vào đó, chưa từng trở ra.

Tiểu Chu Hậu bước lên một bước, ánh mắt lạnh tựa sao băng: "Điện hạ đang ốm, cớ sao đột ngột di chuyển?"

Kẻ nhận lệnh chẳng thèm tranh luận, chỉ lạnh lùng đưa ra tấm bài đồng hạc đen: "Đây là mệnh lệnh cấp trên, không được chậm trễ."

Lúc này, cựu bộ Kim Lăng cũng đang gấp rút hành động ngoài thành. Dựa vào ám hiệu "gió đông nổi đêm", họ liên tiếp phá vỡ mấy cửa ải, cuối cùng áp sát Nội Đông Môn. Nhưng tiếng trống sáng Biện Lương vừa điểm, mọi đường tắt đều đóng ch/ặt.

"Chỉ còn một cửa." Người cầm đầu nghiến răng, giơ đèn nhìn trời - sắc trời đã bạc. Thời gian gần cạn.

Trong điện, Lý Dục lại mở mắt. Hắn dường như biết rõ mọi chuyện bên ngoài, chỉ khẽ nói với Tiểu Chu Hậu: "Đừng sợ."

Nàng cúi sát người, nghe hơi thở hắn càng lúc càng yếu, nhưng đầu ngón tay vẫn cảm nhận được ngọc áp đang ấm dần lên.

Ngay khoảnh khắc sau, bên ngoài cung môn bỗng vang lên tiếng động lớn như xiềng xích bị bẻ g/ãy. Tiếp theo là tiếng gầm trầm đặc x/é không gian -

"Cựu bộ Kim Lăng phụng mật chỉ nghênh đón!"

Tiểu Chu Hậu lòng dạ chấn động, cả thế giới như rung chuyển trong tiếng hô ấy.

Nhưng nàng chưa kịp tiến lên, một mệnh lệnh khác còn nặng nề hơn đã đồng thời buông xuống:

"Phụng Thái Tông cấp chỉ - phong đệ, bế môn!"

Hai đạo mệnh lệnh, hai luồng sức mạnh, cùng lúc giằng co trên tòa phủ đệ thâm u này.

Ai sẽ xuyên thủng được tầng tầng cấm cung trước, kẻ ấy sẽ thay đổi sinh tử của Lý Dục cùng Tiểu Chu Hậu.

Chương 4: Bức Yến Nhục Hậu - Một tờ chiếu mệnh lật ngang mây mưa

Sương sớm Biện Lương chưa tan, ngoài Đông Hoa Môn cung thành đã xếp thành hàng dài. Chuông đồng rung lên, âm thanh như sóng cuộn, thúc giục mệnh phụ phu nhân vào cung dự "yến mừng Nguyên Tiêu".

Tiểu Chu Hậu lòng dạ thắt lại. Đêm qua cựu bộ Kim Lăng xông phá cuối cùng thất bại, canh ba trống điểm xong, cung môn lại bị phong kín. Cả đêm nàng không chợp mắt, giờ lại nhận được tờ "ân chiếu" từng chữ lạnh buốt:

"Nguyên Tiêu lương thần, lệnh Trịnh Quốc phu nhân vào cung thị yến, tỏ bang giao vô gián."

Nàng bóp ch/ặt chiếu thư, đầu ngón tay trắng bệch. Hai chữ "thị yến" trong nội đình Biện Lương đã mang nghĩa khác - bề ngoài chúc tết, thực chất là khiêu khích và u/y hi*p.

Lý Dục nửa nằm trên sập, hơi thở yếu ớt vẫn ngước nhìn nàng: "Không đi... không được." Giọng như tuyết vỡ trong gió. "Điện hạ..." Nàng vừa mở miệng, Lý Dục khẽ lắc đầu: "Có chiếu không đi, là tự chuốc họa. Hãy đi, nhưng nhớ kỹ, đừng để chúng cư/ớp mất bằng chứng cuối cùng." Khi nói tới hai chữ "bằng chứng", ánh mắt hắn chớp động, rõ ràng ám chỉ ngọc áp cùng thi cảo chưa gửi đi.

Tiểu Chu Hậu lòng dạ rung động, cúi người khâu ngọc áp vào áo sâu hơn, mới vén tay áo đứng dậy.

Giờ Mão vừa điểm, cung môn mở toang.

Hai bên ngự đạo lát gạch vàng, cung nữ cầm đèn như dải ngân hà. Nàng từng bước đi qua con đường dài, mỗi tiếng bước chân đều được sương đêm phóng đại, tựa như giẫm lên dây đàn khổng lồ.

Trong điện Thừa Thiên, đèn đuốc sáng như ban ngày. Tống Thái Tông Triệu Khuông Nghĩa ngồi giữa, bên ngoài áo xanh khoác tấm hạc bào thêu vàng, ánh mắt thâm trầm khó lường. Thái giám, Hàn lâm, nhạc chính đứng hai bên đều cúi đầu thuận mắt.

"Trịnh Quốc phu nhân." Triệu Khuông Nghĩa khẽ giơ tay, nụ cười như d/ao phủ sương, "Lâu nay ngưỡng m/ộ phong vận Giang Nam, tối nay được gặp, thật là hỷ sự."

Tiểu Chu Hậu cúi đầu hành lễ, giọng điềm nhiên: "Thừa ân đức bệ hạ."

Yến tiệc khai mạc. Chén ngọc bát vàng, hương khói lượn lờ. Chỗ cung nhạc cất lên, tiếng oanh ca đan xen tiếng tiêu.

Nhưng trong sắc hương diễm lệ ấy, ẩn chứa hàn ý khó che giấu. Ánh mắt Thái Tông như lưỡi ki/ếm, mỗi lần chuyển động đều mang theo áp lực ngột ngạt.

"Phu nhân từng phụng tùng tiên đế ngâm thơ thành bài?" Hắn mỉm cười hỏi, "Có thể dùng khúc cũ Giang Nam để thêm phần hứng thú?"