Trong cuộn chiếu thư đã chuẩn bị sẵn từ trước - "Chiếu phúng viếng", ngay phần mở đầu đã viết: "Vi Mệnh Hầu vì chứng bệ/nh cũ tái phát đột ngột". Ngày ký đã được đề sẵn.

Quan Thượng thực giám lạnh cả sống lưng: Tất cả đã được sắp đặt từ ngày dâng biểu đầu hàng. Yến thọ, rư/ợu ngự, chiếu thư - tất cả chỉ là một vở kịch.

Đêm về canh tư, gió càng thêm gào rít.

Tiểu Chu Hậu tựa cửa phòng, tay nắm ch/ặt mật ngữ cuối cùng Lý Dục trao cho nàng - "Đông phong dạ khởi". Nàng hiểu đó không đơn thuần là câu thơ, mà là con đường thoát.

Nàng giấu ngọc áp vào tay áo, bước thật nhẹ đến chiếc hòm thứ ba dưới thềm. Khóa hòm lạnh ngắt, nhưng lại tỏa hơi ấm trong lòng bàn tay nàng. Nhẹ nhàng đẩy ra, một viên ngọc trắng nhuận trạch trượt vào lòng bàn tay. Mặt sau viên ngọc quả nhiên khắc hai chữ "Lâm Chung".

Bỗng một bóng người thoáng qua hành lang. Tiểu Chu Hậu nín thở, nghiêng tai lắng nghe. Bước chân kia nhẹ tựa gió nhưng lại có phương hướng rõ rệt hơn gió. Tim nàng thắt lại: Có người đang theo dõi.

Nàng nhanh chóng trở về nội thất, khâu viên ngọc áp vào vạt áo. Mỗi mũi kim đ/âm qua, nàng lại đếm thầm trong lòng: Một, hai, ba. Mỗi mũi kim như thắt một nút thắt kiên cố nơi ng/ực.

Tiếng trống sáng vang lên, phương đông hửng bạch.

Ở phía bên kia hoàng thành Biện Lương, Triệu Diên Thọ đã nhận mệnh xuất cung. Bên hông hắn đeo lệnh bài Nội Đông môn, bên trong lệnh bài giấu một đạo chiếu chỉ khác: Giờ Thìn ba khắc, nếu Vi Mệnh Hầu vẫn còn thở, lập tức đưa vào Thái y thự giam giữ vĩnh viễn với lý do "tật cũ". Cùng lúc đó, từ phía Kim Lăng, một đoàn thương nhân mật phục Nam Đường cũ đang áp sát bến Biện. Họ mang theo không phải hàng hóa, mà là đội tiếp ứng âm thầm chuẩn bị nhiều năm. Người dẫn đầu là trung niên nói khẽ ở bến tàu: "Gió đông nổi lên đêm nay, ba tiếng gõ làm hiệu".

"Mong còn kịp". Một người khác đáp khẽ.

Ánh nắng dần ló rạng.

Tiểu Chu Hậu thức trắng đêm. Hơi thở Lý Dục khi nhanh khi chậm, tựa thủy triều lên xuống. Nàng không dám ngủ, cũng không dám hỏi nhiều. Mỗi lần hắn khẽ run lên, nàng lại vỗ nhẹ cánh tay, kéo hắn từ vực sâu trở về.

Bỗng hắn mở mắt, ánh mắt trong vắt lạ thường.

"Trời sắp sáng rồi". Giọng hắn khàn đặc.

"Thiếp ở đây". Nàng cúi người đáp.

Khóe miệng Lý Dục khẽ động, tựa cười mà không phải cười: "Ngoài cửa gió gấp, e rằng có người đến".

Tim nàng gi/ật thót: "Bên ngoài..."

"Đừng sợ". Hắn ngắt lời, ánh mắt lóe lên quyết liệt kỳ lạ, "Nếu có người cũ tới, nàng phải dùng ngọc áp nhận diện. Nếu không..." Hắn ngập ngừng, "Nàng tự tìm đường".

Lời chưa dứt, từ xa vọng lại ba tiếng gõ cửa trầm đục - nhịp điệu đều đặn, đúng như quy ước cũ "ba tiếng gõ làm hiệu". Tiểu Chu Hậu bật đứng dậy, viên ngọc áp trong tay áo trượt qua đầu ngón tay, tỏa ánh sáng lạnh lẽo.

Lính canh ngoài sân cũng gi/ật mình, giáo dài vung ngang: "Ai dám đ/á/nh cửa cung?!"

Gió bỗng gào rít, mang theo tiếng hô lạ mà quen: "Cựu bộ Kim Lăng, phụng mật lệnh cựu chủ vào chầu -" Tiếng hô chưa dứt đã bị tiếng gươm giáo chạm nhau át đi.

Trong chính đường, Lý Dục bỗng gi/ật mạnh, như lần vùng vẫy cuối cùng. Tiểu Chu Hậu một tay đỡ lấy hắn, tay kia nắm ch/ặt ngọc áp. Nàng biết, lựa chọn khoảnh khắc này sẽ quyết định cả đời nàng.

Tiếng giao tranh ngoài cửa bỗng im bặt, như bị bàn tay vô hình bóp nghẹt. Cả khu sân rơi vào tĩnh lặng ch*t chóc.

Một giọng nói trầm khàn lọt qua khe cửa: "Phụng chỉ khẩn Nội Đông môn, mở cửa thị sát!"

Lính canh nhìn nhau, không dám trì hoãn.

Cửa gỗ kẽo kẹt mở, mấy bóng đen lặng lẽ lướt vào, trên tay áo đều thêu hình hạc trắng sải cánh. Người cầm đầu cầm lệnh bài Nội Đông môn, ánh mắt lạnh như sáp chưa ch/áy.

"Phụng chỉ, phong phủ sát tra, thu từ, bắt người". Từng chữ hắn buông ra như đặt từng tảng băng xuống đất.

Tiểu Chu Hậu đứng trong cửa, ngón tay khẽ vuốt viên ngọc áp trong vạt áo, ánh mắt tĩnh lặng đến mức trong suốt.

Sau lưng nàng, hơi thở Lý Dục lại yếu dần, tựa ngọn đèn chỉ còn sợi dầu tàn.

Ánh bình minh cuối cùng cũng x/é mây, tia sáng trắng lạnh xuyên qua cửa cung, cũng soi rõ mọi thứ đang áp sát.

Ngay lúc ấy, ngoài cửa viện lại vang lên tiếng bước chân gấp gáp, nặng nề hơn trước, như có thế lực khác đang ngược dòng tiến tới -

Là viện quân, hay là đ/ao bổ sung?

Tiểu Chu Hậu nín thở, đầu ngón tay lần cuối siết ch/ặt viên ngọc áp.

Chương 3: Biểu hàng vo/ng quốc - Bách quan khóc m/áu khó hồi thiên

Cung điện cũ Kim Lăng, bóng tàn bốn năm trước vẫn còn vương vấn trong lòng Lý Dục. Ngày ấy, hắn đứng trước điện Phụng Thiên, khói lửa giăng đầy thành sắp nuốt chửng yết hầu, chân trời ngập cờ xí và ánh lửa quân Tống.

Nam Đường khi ấy bề ngoài yến tiệc chưa dứt, nhưng trong ruột đã mục nát. Kho bạc Hộ bộ trống rỗng từ lâu, khí giới rỉ sét, tướng lĩnh ai nấy ôm mưu riêng. Tiếng trống canh trên thành Kim Lăng đêm này qua đêm khác, từng tiếng như sấm dồn.

Lý Dục từng giữa đêm triệu tập trọng thần nghị sự, dưới ánh nến chập chờn, ai nấy cúi đầu im lặng. Ngọn bút của Thị lang Hộ bộ Lý Trọng Ước dừng trên tấu sớ rất lâu, cuối cùng chỉ viết một câu: "Lực kiệt". Hai chữ đen như bị mực đ/ốt ch/áy.

"Nếu không quyết đoán, thành phá chỉ trong chốc lát". Giọng Nội thị đề cử nhỏ như tro bị gió thổi tản.

Lý Dục nhìn khắp đám đại thần trong điện, mắt trống rỗng. Hắn nhớ lời phụ hoàng Lý Cảnh từng nói: "Giang Nam phồn thịnh, có thể nuôi trăm vạn quân". Nhưng phồn thịnh như gấm, rồi cũng có ngày bị gặm nhấm thành xơ.

"Hàng, hay chiến?" Cuối cùng có người lên tiếng, là lão tướng trấn thủ Giang Bắc Lâm Nhân Triệu. Vị lão tướng mặc giáp vào điện, phiến giáp trên người rơi từng mảnh như năm tháng đang bong tróc khỏi thân thể.

"Thành giữ đến ch*t, bách tất tận". Trung thư xá nhân Từ Huyễn trầm giọng, "Dâng biểu hàng hoặc có thể bảo toàn dân chúng".

Hai luồng ý kiến trong điện đan xen như hai dòng nước ngầm. Có người không nhịn được đ/ập bàn quát m/ắng, có kẻ chỉ thở dài. Cuối cùng mọi tranh luận hóa thành tĩnh lặng, chỉ còn tiếng tim Lý Dục đ/ập thình thịch.

Hắn biết một quỳ này, trăm năm yên ả Nam Đường sẽ thành mây khói. Nhưng nếu không quỳ, vạn dặm Giang Nam cũng sẽ hóa thành đất ch/áy.

Sáng hôm sau, hắn tự tay viết tấu biểu hàng dài dằng dặc. Mặt sau tờ giấy thấm đẫm lực bút, mực đen như giếng sâu. Khi viết đến câu "Nguyện đem cô thành bách tính, quy mệnh thiên triều", ngón tay hắn bỗng run lên, vẩy ra một giọt mực. Giọt mực ấy, như bóng trước của m/áu trên yến thọ Biện Lương sau này.

Khi ấn vàng đóng lên biểu hàng, tướng giữ thành ngoài đồng loạt quỳ gối.