Bên cạnh vầng trăng, hắn dùng móng tay khắc nhanh một dòng chữ nhỏ li ti gần như không thể nhìn thấy: "Đông Phong Dạ Khởi".

Hắn đẩy tờ giấy ra mép bàn, vừa vặn tới tay Thượng Thực Giám. Vị quan này đưa tay đ/è lên góc giấy định thu lại. Ngay khoảnh khắc ấy, Lý Dục chợt tối sầm mắt, hai cánh tay co rồi duỗi đột ngột, thân thể như bị sợi dây vô hình kéo gập đôi rồi bật thẳng dậy, hất đổ chiếc đèn lưu kim trên án thư.

Dầu đèn văng tung tóe, ngọn nến tàn lụi một nửa. Tàn lửa kéo thành sợi chỉ mong manh, bò dọc mặt bàn rồi dừng trước ổ khóa đồng của chiếc hộp thứ ba trên bậc thềm. Ánh sáng chập chờn, từ khe hở hộp lóe lên thứ ánh ngọc ấm áp.

Tiểu Chu Hậu gần như theo bản năng bước tới. Tay áo Thượng Thực Giám đồng thời khẽ động. Hai luồng lực vô hình đụng nhau giữa không trung, bật lên cơn gió không hình. Gió qua, ngọn nến bỗng bùng ch/áy trở lại, như có người thắp sáng mười hai khung cửa sổ giữa đêm tối.

Hơi thở Lý Dục nặng nhẹ đan xen, tựa sóng triều. Mỗi đợt sóng rút đi đều như muốn cuốn phăng cả con người hắn. Hắn gắng gượng nhìn rõ khuôn mặt nàng, đôi mắt mà hắn từng muốn khắc sâu qua những đêm ở Kim Lăng, Biện Lương, qua mọi khoảnh khắc còn sống.

"Ta ở đây." Nàng lại nói lần nữa. Lần này giọng nàng vững như cây cầu. Cầu không đèn nhưng người vẫn qua được.

Ngoài cửa bỗng vang lên tiếng giày nặng nề hội tụ. Kẻ tới chưa lên tiếng đã giơ lên tấm bài bài. Trên bài bài khắc hình chim hạc dang cánh, bụng hạc khắc chữ "Hi". Thượng Thực Giám lập tức quay người, cúi đầu, nụ cười cuối cùng cũng lộ chút cung kính thật sự. "Phụng -" Hắn hạ giọng hai chữ "phụng chỉ" thật khẽ, "Lệnh Nội Đông Môn, lấy từ, lấy người, lấy chứng, tất cả nhập cung ngay." Đầu ngón tay Tiểu Chu Hậu khẽ búng trong tay áo như đang đếm nhịp. Ánh mắt nàng thu lại, ngẩng lên, tầm nhìn xuyên thẳng tấm bài bài, thấy rõ bàn tay phía sau - chiếc móng tay hạc văn dưới đèn càng thêm lạnh lẽo.

Lý Dục nghe thấy hai chữ "lấy người", khóe môi chớp động như muốn cười, lại như muốn nói điều gì. Cuối cùng hắn chỉ chậm rãi nghiêng đầu về phía vai nàng. Bờ vai ấm áp, ấm như thể ngày mai vẫn còn.

"Điện hạ," nàng gọi hắn lần cuối, "nhìn ta." Hắn ngoan ngoãn nhìn. Nàng cúi xuống, che khuất tầm mắt hắn khỏi ánh đ/ao quang và bài bài trong điện, che đi vũng rư/ợu, che hết mọi người. Nàng chỉ để hắn thấy mình.

"Đông Phong Dạ Khởi." Hắn thều thào bốn chữ như trao cho nàng ngọn đèn. Đèn không lửa nhưng soi được đường.

Thượng Thực Giám cuối cùng đưa tay, đ/ốt ngón tay đ/è lên trang "Ng/u Mỹ Nhân", chuẩn bị gi/ật lên. Khi đầu ngón tay sắp chạm vào trung tâm tờ giấy, một bóng đen từ cửa bên lướt vào nhanh như sợi dây đàn biến mất. Bóng đen im lặng, trên tay áo cũng đeo móng tay hạc văn - nhưng là màu đen. Hai con hạc, hai loại lạnh lẽo, hai con đường, gặp nhau trên trang giấy mỏng manh.

Mép giấy khẽ cong, lộ ra vòng trà ấm dưới đáy chén cùng bốn chữ nhỏ liền kề. Tay bóng đen đáp xuống trước, tay Thượng Thực Giám tới sau. Hai ngón tay đan chéo, ánh nến chợt bùng, bóng mọi người trong điện đồng loạt lùi một tấc.

Ai sẽ lấy đi trang giấy trước? Ai sẽ phong tỏa đêm nay? Khoảnh khắc tiếp theo sẽ quyết định tất cả.

Gió từ khe cửa ùa vào đúng lúc, đ/á/nh thức ánh ngọc trong chiếc hộp thứ ba trên thềm. Thứ ánh sáng ấy như con thú đang mở mắt, lặng lẽ nhưng đầy nanh vuốt. Nó chiếu vào tay áo ai đó, lộ ra vệt m/áu mảnh mai - vết c/ắt từ mép giấy lúc nãy.

Tiểu Chu Hậu ngẩng mắt, khóa ch/ặt vệt m/áu ấy. Tay nàng trong tay áo siết ch/ặt, đ/ốt ngón tay trắng bệch như cây cầu nàng sắp bước qua.

Khoảnh khắc sau, một bàn tay đeo móng hạc văn vượt qua bóng đèn, đang vươn tới chiếc ấn ngọc còn hơi ấm kia.

Chương 2: Âm mưu cung môn - Tống đình sớm giăng bẫy tử

Trời Biện Lương chưa sáng, chuông trống trong cung đã điểm ba hồi. Phố Thiên Nhẫn tĩnh lặng khác thường, chỉ có tiếng vỏ đ/ao quân canh sớm vang lên trong làn sương mỏng.

Trên hành lang Nội Đông Môn thự, Thượng Thực Giám đứng khoanh tay. Vừa tan yến thọ đêm qua, hắn đã bị một tờ "chiếu cấp tốc" triệu tới. Đó là "Hoàng Vĩ Phù" do Thái Tông đích thân phê chuẩn, chỉ được truyền đi nửa đêm và yêu cầu "phong ngôn phong tích".

Bước vào điện, hắn thấy ba bóng người đã đợi sẵn dưới ánh nến. Bên trái là Điện tiền Đô Chỉ huy nắm giữ cấm vệ, vai áo còn ẩm ướt, rõ ràng vừa từ tuần đêm xông thẳng vào. Bên phải là Hàn lâm Thừa chỉ, tay bưng cuộn tấu chương đã niêm phong. Ngồi giữa là Nội thị Đô tri Triệu Diên Thọ.

"Người đã đưa hết về phủ rồi chứ?" Giọng Triệu Diên Thọ nhẹ như gió thoảng.

"Dạ." Thượng Thực Giám cúi mắt.

"Bản thảo từ ở đâu?"

"Nửa bài đã đưa vào từ hàm biệt lâm, nửa bài vẫn trên án thư, Vi Mệnh Hầu tự tay che ấn." Thượng Thực Giám ngừng lại, giọng như cành trúc mảnh mai, "Nhưng vết khắc dưới đáy chén đã được nhận biết, lại có mảnh giấy nhỏ ám chỉ 'Đông Phong Dạ Khởi'."

Điện tiền Đô Chỉ huy khẽ cười lạnh: "Tiểu kỹ xảo, dám thử lửa cung môn."

Hàn lâm Thừa chỉ lại nhíu mày: "Biết bốn chữ ấy chỉ điều gì?"

Triệu Diên Thọ phất tay, lui hết thị tùng, chỉ còn bốn người đối diện. Ngọn nến chập chờn, giọng hắn cuối cùng cũng lộ ra sắc lạnh: "Bốn chữ vừa là nhãn từ, cũng là mật lệnh. Đông Phong Dạ Khởi - Đông môn ba tiếng, nửa đêm mở cửa. Đây là ám hiệu cũ của quân Nam Đường." Thượng Thực Giám lòng dạ bỗng run lên: Đó là mật ngữ mở cửa cấm quân cũ Nam Đường, nếu kết hợp với ngoại viện, có thể thẳng vào cung thành.

"Nếu có người nội ứng?" Ngón tay Hàn lâm Thừa chỉ khẽ gõ lên cuộn giấy.

"Nếu có, ắt sẽ lấy từ hộp thứ ba dưới thềm." Triệu Diên Thọ nói ra câu cuối, "Chiếc hộp này giấu ở tây sương phủ Vi Mệnh Hầu, phong bằng ấn ngọc chế độ cũ."

Cả điện chìm vào tĩnh lặng. Điện tiền Đô Chỉ huy chậm rãi đặt chuôi đ/ao xuống: "Hóa ra lúc lâm chung hắn vẫn cố nhắc tới 'hộp thứ ba'."

"Kẻ này ngoài mềm trong cứng, đã lâu không cam làm chim lồng." Giọng Triệu Diên Thọ bình thản, "Hôm nay giờ Thìn, Thái Tông thân mở nội cục, lệnh chúng ta thiết lập ba lớp phong tỏa: Một, cấm ngoại sứ; Hai, chặn cựu thần; Ba, lấy nhân chứng. Ba ổ khóa này đóng xuống, dù cựu bộ Kim Lăng có vạn dặm xông tới cũng đã không cửa vào."

Hắn ngẩng mắt, tia lạnh lướt qua bóng nến: "Nhưng án này phải làm ra vẻ tự nhiên, không được lộ nửa phần đ/ao phủ."

Hàn lâm Thừa chỉ hiểu ý, từ từ mở cuộn trục trong tay.