Ông nội báo quan cũng vô ích.

Người ta trong tay x/á/c thực có tờ khế ước n/ợ do chính Nhậm Uyên Quân viết tay, bà ta cũng đúng là kế thất được ghi trong sổ đăng ký của ông nội.

Cả nhà họ Lý vì thế mà người người lo sợ.

Trong hỗn lo/ạn, cô tôi - người đã nghe hiểu tất cả - ngất xỉu tại chỗ.

Hóa ra mấy ngày qua cô loanh quanh bên Nhậm Uyên Quân, nghe bà ta thổi phồng những chuyện buôn b/án đầy hoa mỹ.

Rồi bị mê hoặc, nổi lòng tham.

Đem hết tiền bạc trong tay, cùng của hồi môn của mình, đổ hết vào tiệm rư/ợu mới khai trương mà Nhậm Uyên Quân hứa hẹn.

Mơ mộng chuyện một vốn bốn lời.

Đột nhiên biết được Nhậm Uyên Quân ngập trong n/ợ nần, ngay cả Nhất Phẩm Tiên cũng bị đem thế chấp.

Tiệm rư/ợu mới mở thật ra chỉ là trò lừa gạt cô.

Cô tôi lập tức tức gi/ận đến nghẹn họng, phun ra một ngụm m/áu.

Giờ đây vẫn còn liệt giường liệt chiếu.

Thái Phủ phũ vốn đã không ưa cô.

Trước kia chỉ vì nể mặt bà nội mới nhẫn nhịn đôi phần.

Giờ thấy cha mẹ cô không còn giá trị lợi dụng, liền cho chú tôi đón một tiểu thiếp quý tộc vào phủ.

Chỉ đợi sóng yên gió lặng.

Khi tiểu thiếp sinh được con trai, sẽ lập tức viết hưu thư cho cô.

18

Phòng dột lại gặp mưa rào.

Cha tôi vốn định nhờ cậy vào người con rể Thị lang - kẻ đồn đại sắp thăng chức Lại Bộ Thượng Thư - của Nhậm Uyên Quân.

Nào ngờ, vừa đem mấy bức họa quý giá trong thư phòng đi biếu xén.

Tên con rể kia liền bị phát giác chuyện m/ua b/án chức quan, tống giam vào thiên lao.

Những bức họa đắt giá cha tôi tặng thành công cốc.

Chuyện Nhậm Uyên Quân vỡ lở.

Cha không kịp oán h/ận, chỉ muốn dùng số cổ vật còn lại trả n/ợ, để lũ đòi n/ợ đừng vây quanh nhà họ Lý nữa.

Nhưng phát hiện ngoài mấy bức đang trưng bày trên tường - vốn định đem tặng - thì những cuộn giấy còn lại đã bị Nhậm Uyên Quân thay toàn giấy trắng.

Trống không trơn.

Chỉ bảy ngày, cả nhà họ Lý rơi vào cảnh bần cùng.

Đúng là á/c giả á/c báo.

Gia An Quận chúa vừa nhận họ Trịnh chưa lâu, hiểu biết về nhà họ Lý không nhiều.

Nhưng tính cách bà đúng như Thái hậu nói - thẳng thắn bộc trực.

Nghe bà cố thuật lại sự tình, bà liền phẫn nộ:

"Lý Sùng Đại đồ vô lại bất nhân ấy đã đành, mắt còn m/ù quá/ng không nhận ra phượng hoàng thật, lại ngọc ngà nhầm đ/á sỏi!"

"Theo ta, nhà họ Lý trừ Tiên Âm ra chẳng ai bảo vệ cô, nhớ ơn cô. Cô tuyệt đối đừng dễ dàng tha thứ!"

Có lẽ thấy lời lẽ quá gay gắt.

Bà vội nói thêm:

"Tính tôi vốn lạnh lùng, so đo từng li."

"Nếu người khác đối xử với tôi như thế, tôi nhất định không tha."

Bà nội bất giác mỉm cười.

"Vậy ta với quận chúa là đồng đạo."

"Tính tôi cũng lạnh lùng lắm."

"Chủ n/ợ kia là người tôi sai đi thông báo, chuyện con rể Nhậm Uyên Quân m/ua quan b/án chức cũng do người của tôi điều tra."

Hai người nhìn nhau cười.

Như gặp tri kỷ.

Tôi lặng nghe bên cạnh, chợt thấu hiểu.

Hóa ra người phụ nữ mạnh mẽ bà nội từng nói đến là như thế này - gió táp mưa sa không gục, có th/ù thì báo, tuyệt đối không giằng co tóc tai áo quần.

19

Bà nội ở cung một thời gian, rồi dọn đến phủ Trưởng công chúa do hoàng đế ban tặng.

Tôi cũng có riêng một sân vườn.

Với nhà bếp nhỏ, phòng tiếp khách và thư phòng riêng.

Lại được bà sắp xếp cho đến Quốc Tử Giám học hành mỗi ngày.

Để không làm bà x/ấu mặt.

Tôi ngày dậy sớm đêm thức khuya, chăm chỉ đèn sách.

Bận đến mức gần như quên bẵng nhà họ Lý.

Cho đến một ngày, mẹ tôi chặn xe ngựa tan học của tôi.

Khi xuất hiện, bà đầu tóc bù xù, mặt mày lem luốc. Áo quần tuy sạch sẽ nhưng đã bạc màu.

Trên khuôn mặt không còn lớp phấn son mỹ miều ngày trước, những nếp nhăn mới hiện đầy vẻ gian truân.

Tôi nhìn kỹ.

Phát hiện trên người bà chẳng còn một món trang sức.

"Tiên Âm, mẹ tìm được con rồi!"

Giọng mẹ nghẹn ngào, chứa đựng sự quan tâm mà tôi chưa từng nhận được từ nhỏ đến lớn.

"Cả nhà họ Lý bị lưu đày, may mẹ ly hôn với cha con sớm, đưa chị em con trốn về nhà cậu."

"Nhà cậu nghèo rớt mùng tơi, mẹ chịu khổ thì đành, nhưng chị con vốn là tiểu thư khuê các, em con cũng là rồng trong đám người. Con giúp chúng, đưa chúng đến phủ Trưởng công chúa, nhờ bà nội chăm sóc chúng!"

"Con là đứa trẻ có phúc, theo đúng người, hãy để chúng theo con hưởng chút vinh hoa phú quý ngập trời..."

Tôi ngồi thẳng trong xe.

Nhìn khuôn mặt tham lam cùng quẫn trước mắt.

Dần trùng khớp với gương mặt đầy chán gh/ét bực dọc mỗi lần thấy tôi ngày xưa.

Tôi khẽ hỏi:

"Mẹ, nếu theo bà nội là chị và em, mẹ có vì con mà đi c/ầu x/in chúng không?"

Bà khựng lại, đáy mắt thoáng kinh ngạc.

Nhưng không đáp.

Tôi bình thản nói ra câu trả lời trong lòng bà:

"Mẹ không làm vậy."

"Mẹ biết bà nội không muốn thấy bất cứ ai họ Lý, mẹ sẽ không nhờ chị em giúp con, còn ngăn cản con, để chúng không có cơ hội làm bà nội chán gh/ét."

Nghe tôi nói xong, mặt bà tái nhợt.

Đầu ngón tay bấu ch/ặt vào khung gỗ lạnh lẽo của xe.

Vẫn không chịu buông tha.

Ấp úng: "Tiên Âm, là mẹ có lỗi với con."

"Nhưng Ngữ Đường và Thừa Duệ là ruột thịt cùng mẹ khác cha với con, xin con..."

Dáng vẻ này tôi đã thấy trên không ít người nhà họ Lý.

Nhưng lúc này, vẫn khiến lòng tôi quặn đ/au.

Tôi buông rèm xuống, không muốn nhìn nữa.

"Nếu không phải bà nội mềm lòng, mẹ nghĩ mọi người có thể trốn khỏi nhà Lý, tránh cảnh lưu đày không?"

"Sau này con sẽ hết sức giúp đỡ chị và em."

"Nhưng tình mẹ con ta từ nay đoạn tuyệt, mỗi người một nơi an ổn."

20

Xe ngựa chầm chậm tiến về phía trước.

Cơn xúc động muốn khóc dần tan biến, trong lòng chỉ còn lại sự bình lặng lạnh giá.

Lúc này, tôi chợt hiểu tâm trạng bà nội ngày ấy.

Nhớ lại ngày đầu dọn đến phủ Trưởng công chúa.

Ông nội dẫn theo cha và cô, bất chấp ánh mắt mọi người, quỳ rạp dưới tấm biển vàng "Khâm Tạo Trưởng Công Chúa Phủ".

Ba người kêu gào thảm thiết, dập đầu không ngừng.

"C/ầu x/in Trưởng công chúa nể tình xưa, c/ứu giúp nhà họ Lý."

"Xin mẹ giúp con, con biết lỗi rồi."

"Cả nhà chúng con bị con đàn bà đ/ộc á/c cùng bọn gian manh lừa hết tiền bạc, ruộng vườn, tranh sách quý giá. Giờ trắng tay, nhà trống vách trơ, đói rét..."

"Xin điện hạ cho chúng con đường sống!"

Tôi nhận chỉ ý bà nội đến đuổi họ.

Nhìn qua khe cửa, thấy áo quần tóc tai ông nội và cha tôi rũ rượi.

Trán đ/ập mạnh xuống phiến đ/á xanh, phát ra tiếng đục đặc, tuyệt vọng như thú hoang sắp ch*t.

Trong lòng chợt mềm yếu.

Nghe nói ông nội bị cách chức, giáng làm thứ dân.

Cha tôi vì m/ua chức quan bằng tiền, sắp bị lưu đày ngàn dặm.

Còn cô tôi đã bị Thái Phủ phủ đuổi cổ.

Mỗi người một nỗi thảm thương.

Tôi do dự, không biết có nên thỉnh ý bà nội thêm lần nữa.

Chợt thấy bà đứng tựa cửa sổ dưới mái hiên, mặt lạnh như tiền nghe tiếng khóc than ăn năn vẳng ngoài cổng.

Đáy mắt chỉ còn băng giá của sự thất vọng tột cùng.

Với tâm trạng tôi lúc này.

Hoàn toàn tương tự.

Tôi bỗng thấu hiểu tất cả.

Từ hôm nay, gông cùm xưa rũ bỏ, tật bệ/nh cũ vứt đi.

Mây tan khói tản, đồng hoang tận cùng là núi xuân.

(Hết)