Vệ sĩ mặc giáp đứng nghiêm trang hai bên, ánh mắt sắc như lửa. Cháu sợ hãi nắm ch/ặt lấy ngón tay bà nội. Bà dường như cũng đang r/un r/ẩy. Trên gương mặt tái nhợt hiện lên vẻ mong chờ pha lẫn kinh hãi.

Xe ngựa dừng trước cung điện nguy nga. Vô số cung nữ vội vàng tiến lên, cung kính đỡ bà nội bước vào. Bị dáng vẻ uy nghiêm này dọa cho kh/iếp s/ợ, cháu nép sau lưng bà, cẩn trọng bước theo từng bước chân họ, cố gắng giữ vẻ đĩnh đạc như lời thầy đồ dạy dỗ.

Trong điện có rất nhiều người. Nổi bật nhất là vị lão phu nhân tóc bạc như tuyết mặc trang phục cung đình lộng lẫy. Vừa thấy bà nội, nước mắt bà ta lập tức tuôn rơi, dang rộng đôi tay gọi với giọng nghẹn ngào:

"Con của mẹ, con khổ mệnh của mẹ..."

Vị nam tử uy nghi mặc long bào màu vàng chói bên cạnh vội đỡ lấy lão phu nhân, ánh mắt đ/au đớn đặt lên người bà nội:

"Muội muội, khổ cho em rồi."

Bà nội như chiếc lá rơi tìm được cội ng/uồn, lao vào vòng tay người phụ nữ tóc bạc. Bao nhiêu uất ức nén giữ bấy lâu vỡ òa thành tiếng khóc. Lão phu nhân ôm bà, nhẹ nhàng vỗ về:

"Về nhà là tốt rồi. Có mẫu hậu đứng sau chống lưng, không ai dám b/ắt n/ạt con nữa."

Cháu đứng ngơ ngác giữa không khí ấm áp nhưng ngập tràn nỗi đ/au cùng niềm vui đoàn tụ. Chợt hiểu ra những nhân vật trước mặt chính là nhân vật quyền lực nhất thiên hạ mà các thầy đồ vẫn kể. Hóa ra bà nội là công chúa thất lạc - không phải của gia tộc họ Trịnh giàu nhất mà là của hoàng tộc. Mẹ và anh trai bà chính là những người quyền lực nhất thiên hạ. Lòng cháu dâng lên niềm hân hoan khác lạ - vui cho bà, tự hào cho mình và mong đợi gia tộc họ Hứa vô lương kia gặp báo ứng.

***

Cháu cùng bà nội ở trong cung đã mấy ngày. Nghe đồn cung quy nghiêm khắc, nhưng cháu chỉ thấy Thái hậu hiền hòa, Hoàng đế uy nghi mà chẳng đ/áng s/ợ. Ngay cả Hoàng hậu cũng luôn dịu dàng cười với cháu. Ai nấy đều ôn nhu, không như nhà họ Hứa - ngoài bà nội ra chẳng ai tử tế với cháu. Đồ ăn trong cung ngon tuyệt, ngay cả đầu bếp giỏi nhất nhà họ Trịnh những năm họ còn chu cấp cũng không sánh bằng.

Sắc mặt bà nội ngày càng hồng hào. Đôi mắt sưng húp ngày nhận mẹ giờ đã xẹp xuống, toàn thân bà rạng rỡ sinh khí. Hôm nay, nhà họ Trịnh dâng thẻ vào cung. Người đến là Trịnh lão phu nhân - vị ngoại tằng tổ mẫu từng đối xử tốt với cháu, giờ đã chẳng liên quan gì đến bà nội.

Cháu tưởng bà sẽ trách cứ bà ta. Chính việc họ Trịnh thẳng tay đoạn tuyệt ngày ấy khiến bà nội bị nhục mạ. Nhưng khi thấy bà nội cười xòa đỡ bà ta dậy, cháu chợt không hiểu nổi.

Ngoại tằng tổ mẫu nghẹn ngào: "Xuân Chi... không, Trưởng công chúa, năm xưa lão thân cùng Thái hậu nương nương trú mưa trong ngôi miếu hoang, cùng lúc hạ sinh. Không ngờ lại bế nhầm con... Khiến ngài phải chịu khổ nhiều năm ở họ Trịnh, ấy là lỗi của chúng tôi. Cảm tạ Thái hậu nương nương nuôi dưỡng Gia An chu đáo, lại còn phong làm quận chúa. Tất cả đều là đ/á/nh cắp từ ngài..."

Bà nội ngắt lời: "Mẫu thân đừng nói vậy. Việc bế nhầm con đâu phải cố ý. Gia An không đ/á/nh cắp gì, ngược lại chính con mới là người hưởng sự chăm sóc của mẫu thân bấy lâu. Xin đừng áy náy nữa. Dù con đã nhận mẹ ruột, mẫu thân vẫn mãi là mẹ của con."

Bà nhìn sang vị quý phu nhân cùng tuổi đứng sau lưng ngoại tằng tổ mẫu - công chúa thất lạc thật sự của họ Trịnh, cũng là Gia An quận chúa được Thái hậu nuôi dưỡng. Bà nội và Thái hậu tâm đầu ý hợp, không muốn tước đi tước vị quận chúa của Gia An. Gia An quận chúa như trút được gánh nặng, vẻ căng thẳng trên mặt tan biến:

"Đa tạ Trưởng công chúa độ lượng."

Cả ba cùng rơi lệ. Ngoại tằng tổ mẫu đưa lên một hộp gỗ: "Trong này là địa khế, văn tự nhà ngày đoạn tình nghĩa. Dù không phải sinh mẫu của điện hạ, của hồi môn năm xưa lão thân tặng ngài đều là chân tình."

Nhắc đến ông nội, bà phẫn nộ: "Lúc ấy lão thân không hiểu vì sao ngài bắt họ Trịnh diễn vở kịch đoạn tình, giờ thì đã rõ. Không ngờ nhà họ Hứa toàn đồ vo/ng ân bội nghĩa. Hứa Sùng Đại diễn trò bao năm, không chỉ ngài nhìn lầm mà ngay cả lão thân khi thử thách con rể cũng không phát hiện. Thật uổng công sống mấy chục năm trời!"

Lúc này cháu mới biết - hóa ra bà nội đã sớm biết thân phận thật, thậm chí còn bày mưu cùng họ Trịnh. Bà tự mình nhập cuộc, ổn như ngồi hồ. Nhẹ nhàng thử thách cái gọi là chân tình của đám người thân thuộc.

***

"Trưởng công chúa có biết từ ngày ngài rời đi, nhà họ Hứa chẳng được yên ổn."

Ngoại tằng tổ mẫu đến đây đã chuẩn bị kỹ càng. Bà đã thăm dò rõ chuyện nhà họ Hứa mấy ngày qua. Qua lời kể của bà, cháu biết được tình cảnh hiện tại của gia tộc này.

Ngày hôm đó, ông nội biết mình phạm đại sai lầm nhưng không thể xoay chuyển càn khôn. Hắn trút gi/ận lên Nhậm Uyên Quân, mặc nguyên áo cưới định viết thư hưu thê. Nhưng thư chưa viết xong, đám đòi n/ợ đã xông tới.

Hóa ra sau khi góa bụa, Nhậm Uyên Quân nghiện c/ờ b/ạc. Tửu lâu Nhất Phẩm Tiên của bà ta kinh doanh phát đạt là thật, nhưng bảy năm trước đã bị cầm cố cho ngân hàng ngầm. Giờ bà ta chỉ là quản lý ăn lương, trong tay chẳng còn mấy lượng bạc. Ngày đó, ông nội cố ý nâng đỡ Nhậm Uyên Quân trước mặt bà nội, đưa hết chìa khóa kho bạc cùng địa ốc nhà họ Hứa cho bà ta. Chỉ vài ngày, Nhậm Uyên Quân đã biến đồ đạc giá trị trong nhà thành tiền cược trên bàn bài, tiêu xài hoang phí. Chưa đủ, bà ta còn mượn danh nghĩa chủ mẫu nhà họ Hứa v/ay lượng lớn bạc trắng. Vốn định đợi nắm quyền nhà họ Hứa rồi từ từ bù đắp, không ngờ gia tộc này lại đón được Trưởng công chúa. Tin tức vừa lan truyền, chủ n/ợ của Nhậm Uyên Quân biết chuyện chẳng lành, lập tức sai người đến vây nhà - đúng lúc ông nội chưa kịp viết xong thư hưu thê. Đám tay sai đòi n/ợ mặt mày hung dữ đứng chật cửa.