Bước chân chưa kịp nhấc, người chưa kịp tới gần, từ sâu trong hành lang vẳng ra tiếng ho khẽ, theo sau là lời nói dịu dàng vô cùng: "Vào đi."

Trong màn the, Chủ mẫu ngồi thẳng dậy, sắc mặt vẫn tái nhợt nhưng khóe môi đã điểm chút hồng hào phớt qua. Bà nhìn hai người, ánh mắt như khắc từng li từng tí hình bóng họ vào tâm khảm. Bà đưa tay nắm lấy ngón tay Chu Nguyên Chương, lòng bàn tay ấm áp: "Ngươi hãy nhớ cho kỹ—"

Từng chữ như khắc vào đ/á: "Cầu hiền nạp gián, thận chung như thủy; tử tôn giai hiền, thần dân đắc sở."

Bà quay sang Mã Thị: "Ngươi hãy nhớ—không lập hậu. Sau này nếu có kẻ mượn danh ta ép ngươi, hãy đặt 'nội bút' của ta trước mặt hắn, bắt hắn đọc cho hết chữ."

Hai người đồng thanh đáp lĩnh mệnh.

Chủ mẫu rút tay về, như hoàn thành nét bút cuối cùng trên trang giấy. Bà ngả vào gối, đôi mắt bỗng sáng lạ thường, rực rỡ như trời quang sau cơn bão tuyết ngoài hiên. Nàng mỉm cười nhẹ nhàng, như với hai đứa trẻ: "Đi thôi."

Mã Thị cùng Chu Nguyên Chương lui ra sau màn the. Vừa quay lưng, trong phòng vẳng tiếng "cốc" khẽ từ mõ gỗ. Mùi hoa mộc tê tê theo gió thoảng ra, rồi nhẹ nhàng tan biến. Họ không ngoảnh lại. Đó là điều bà không muốn họ thấy. Thứ bà muốn họ khắc ghi là giấy tờ, là ấn tín, là phép tắc, là những dòng chữ nàng để lại trên giấy, không phải bóng hình nàng in trên gối.

Ngoài doanh trại, tiếng tù và bỗng dồn dập. Chu Du từ trên thành phi báo: "Nguyên soái! Ngoài vịnh Long Loan, cờ xí dày đặc. Xa trông tựa chữ Trần, nghi thủy quân họ Trần xuôi dòng mà xuống."

Đường gân trong mắt Chu Nguyên Chương đột nhiên căng cứng. Hắn liếc nhìn Mã Thị, cả hai đều thấy cùng một suy nghĩ trong mắt nhau—trong thành chưa xong, ngoài thành đã tới. Nội bút lập pháp xong rồi, bước tiếp theo là đ/ao ki/ếm thật sự.

Hắn quay gót bước ra khỏi hành lang, ngư phù từ tay áo tuôn ra âm thanh sắt thép lạnh lẽo. Mã Thị bám sát phía sau, chiếc lệnh hoàn trong tay áo áp vào xươ/ng lạnh buốt, nhưng lập tức ấm lên. Nàng không ngoảnh nhìn phía sau tấm màn, nàng biết rõ, làn khói hương mỏng manh kia sẽ giữ lấy hành lang tây, giữ lấy học sở, giữ lấy từng tờ giấy nàng trao đi rồi lại nhận về.

Trên lầu thành, điệu tù và chuyển sang ba đoản một trường. Lý Thiện Trường ôm sổ sách chạy tới, lật ngay trang đầu sách "Hành Doanh Tiết Độ Cách", bút lông như mưa rơi. Chu Du thắt ch/ặt dây giáp, đ/ao chưa rời vỏ mà tâm đã tĩnh.

Chu Nguyên Chương giơ tay, chỉ thẳng về phía mặt sông ngoài thành Thái Bình: "Chư quân nghe lệnh—"

Giọng hắn theo gió vút cao, đậu xuống từng trang giấy, in lên từng khuôn mặt.

Còn khoảnh khắc ấy, trong phòng hậu, làn khói hương từ từ tan biến, tựa như một chiếc thẻ bói mờ nhạt, nhẹ nhàng khép lại trăm năm.