Đừng để ta nhấn mấy chữ này uổng công."

Nàng vẫy tay, ra hiệu cho họ lui. Chu Nguyên Chương đứng dậy, bước ra ngoài rèm, thở dài một hơi. Mã thị lần cuối liếc nhìn nàng, ánh mắt ấy như một chiếc đinh nhỏ, đ/âm sâu vào tâm can nàng.

Bước ra khỏi hành lang trong, Trương Thiên Hựu đã đợi sẵn dưới sảnh, sắc mặt bình thản nhưng đuôi mắt ẩn chứa một vệt âm u. Chu Nguyên Chương chỉ liếc qua, không nói gì. Trương Thiên Hựu chắp tay: "Tướng quân, hẹn ba ngày, không đổi."

"Không đổi." Chu Nguyên Chương đáp.

Hắn dẫn người về doanh trại. Trước trưa, La Cảnh Xuyên như thường lệ đứng trước cổng doanh đọc "Sổ Nghĩa Lương", giọng lúc trầm lúc bổng nhưng không hề vỡ. Người trong thành kéo đến càng đông, tiếng cười đùa thưa dần, tiếng nghe sách nhiều hơn. Có người nghe xong liền quay về Tây Thị, xem học thự dán thêm điều "Thuật chính" nào mới. Có lão nhân vuốt râu gật đầu: "Lập quy củ rồi, mới thực là thái bình."

Đêm xuống, gió càng lạnh lẽo. Trong tủ gỗ, "Sổ Thu Chi Muối" và "Nội bút lúc bệ/nh" nằm ngay ngắn. Mã thị đứng trước tủ, kiểm tra từng chiếc khóa một lần nữa. Nàng hiểu, những tờ giấy này mong manh hơn cả mũi d/ao, nhưng lại quyết định sinh tử người đời hơn cả đ/ao ki/ếm.

Ngày thứ hai giờ Thìn, hành thự lại mở cửa. Chủ mẫu không ra, thái giám không dám thay truyền lệnh. Quan đối ấn tuyên bố - việc đối chất hôm nay chỉ xoay quanh "Muối lộ" và "Thuật chính", tiết độ sứ sẽ bàn ba ngày sau. Trương Thiên Hựu nửa cười nửa không, bỗng ném một gói giấy dầu lên án: "Đêm qua bắt được một tên ngoài thành, trong người có mang 'thẻ bài góc' của doanh ngươi. Thứ này, ngươi cũng đối ấn?"

Gói giấy dầu mở ra, bên trong là một mảnh thẻ bài sứt góc, viền dính bùn, mặt trước có hoa văn cá, mặt sau khắc hai chữ ng/uệch ngoạc: "Cảnh Xuyên". La Cảnh Xuyên mặt tái mét, loạng choạng tiến lên, quỳ xuống: "Bẩm đường! Đó là thẻ bài vỡ tôi nhặt được bên sông mùa đông năm ngoái, khắc chữ làm dấu, không phải thẻ chính thức của doanh!"

"Đúng." Lý Thiện Trường tháo một chiếc thẻ chính, đem so sánh. Thẻ vỡ kích thước mỏng dày đều lệch, hoa văn cá khắc không khớp. Quan đối ấn dùng kính nhỏ soi xem, lạnh giọng: "Giả."

Trên đường bỗng có mấy người khẽ cười. Trương Thiên Hựu mặt nóng ran, chưa kịp nói, ngoài cửa bỗng có tin cấp báo: "Mở đường - Bắc Môn ngoài cổng có bóng cờ dị động, nghi có viện binh."

Bốn chữ ấy như lưỡi câu móc vào tim gan mọi người. Chu Nguyên Chương giơ tay áp chế sự nóng nảy của quân doanh, bình thản nói: "Theo mục lục của ta, Chu Du —"

"Mạt tướng tại đây!"

"Áp dụng pháp 'Nghịch Thủy Tàng Tân', hộ lương trước, phong cổng sau. Ngươi không rút đ/ao, ta rút giấy."

"Tuân lệnh!"

Chu Du thoắt biến mất. Chu Nguyên Chương quay người, lật "Sổ Thu Chi Muối" đến một trang, ngón tay chỉ vào dòng chữ "Viện binh" bên cạnh mục "Phí thuyền muối": "Trương Đô thống, ngày này, sổ của ngươi ghi 'Phí thuyền muối' tăng đột biến, là 'Đêm chở c/ứu dân'. Cùng ngày, Bắc Môn có 'Cờ hiệu' đi qua. 'C/ứu dân' của ngươi, c/ứu ai?"

Trương Thiên Hựu cổ họng động đậy, ánh mắt âm hiểm như bị lật mở nửa phân. Hắn bỗng cười, nụ cười khô lạnh: "Tướng quân hỏi hay. Ba ngày sau, ta sẽ nói ngươi biết c/ứu ai."

"Hôm nay ngươi hãy nói ta biết 'ai thêm bút'." Mã thị thong thả nói, "Kẻ thêm bút, cấm tiếng trước."

Trương Thiên Hựu liếc nàng, khóe miệng vừa nhếch lên đã bị Quách Tử Hưng lạnh lùng trừng mắt, vội thu lại. Hắn chắp tay: "Mệnh lệnh của phu nhân, tôi tuân theo."

Hắn quay người, nói nhỏ với thư lại phía sau: "Gọi Trương Phòng đến — giam hãm."

Thư lại vâng lệnh rời đi. Lòng người trong đường sảnh chấn động — Trương Thiên Hựu vứt bỏ "Trương Phòng", chẳng khác nào tự ch/ặt đ/ốt ngón tay. Hắn đang lùi. Hắn không muốn hôm nay đối đầu với "Nội bút". Hắn muốn giữ đ/ao đến ba ngày sau.

Đối chất tan, Chu Nguyên Chương không đi, sai người đặt "Thẻ bài đường đình" trước cổng học thự. Trên thẻ khắc ba dòng: Học thự chỉ dạy "Chữ, toán, lễ"; Giám sư không được "Thuật chính"; Th/uốc thang do "Nội khố". Cuối dòng, hai con dấu đối hợp. Người qua lại ngẩng đầu thấy được, cúi xuống đọc được. Có người dùng tay sờ lên hai con dấu, dính đầy mùi mực thơm và chu sa. Mùi hương ấy hòa trong gió đông, khiến lòng người chợt ấm lên.

Buổi chiều, trong doanh nhận được một phong mật tín. Phong thư sơ sài, không đóng dấu, chỉ vẽ một bông "mộc tê" nhỏ ở góc. Mã thị mở ra, bên trong hai câu ngắn — "Đêm không ngủ, mộc tê hương lạnh; Ba ngày sau, ngồi sau bình phong." Ký tên "Mẫu".

Nàng ôm thư trong tay hơ ấm, cất vào tủ gỗ. Hai câu ngắn ấy không như mệnh lệnh, mà như bàn tay ai đó trong đêm khuya khẽ chạm mu bàn tay nàng, ấm áp thì thầm: "Đừng sợ."

Ngày thứ ba sắp đến, lời đồn trong thành chưa dứt nhưng đã chuyển hướng mới: từ "Lập thái tử" sang "Lập pháp". Có người trong quán trà bàn: "Lập pháp rồi, gạo yên, binh yên." Cũng có kẻ trong ngõ hẻm lầm bầm: "Không lập hậu, ai cai quản?" Tiếng lầm bầm vừa dứt, thường có bàn tay bên bàn nhấc chén trà lên, bình thản nói: "Nàng cai quản."

Chữ "nàng" trong miệng họ, không cần nói rõ. Trước cổng Tây Thị, bên học thự, dưới mái hiên nội khố, hễ nơi nào từng dán giấy, từng có bóng thẻ trắng qua, đều in dấu bút của nàng.

Ngày thứ ba chưa sáng, tiếng tù và ngoài doanh vang lên trước, Chu Du vào trướng: "Nguyên soái, bóng cờ Bắc Môn không phải viện binh, là bang muối ngoài thành chuyển vận, mượn đêm dọn xe trống, muốn tạo thế 'c/ứu dân'. Mạt tướng đã ghi lại toàn bộ giấy phép, xin hành thự đối ấn."

"Đối ấn." Chu Nguyên Chương chỉ hai chữ, nhưng trong mắt thoáng nét cười. Đối thủ như thế này, hắn đã nắm rõ: Họ múa đ/ao, ta dùng giấy; Họ dùng giấy, ta dùng dấu; Họ dùng dấu, ta dùng pháp.

Giờ Thìn, đường đình lại mở. Trương Thiên Hựu mang theo hai cuốn "Sổ Bổ Sung Muối Lộ", "Sổ Tiễn Đệ", đóng quan ấn. Quan đối ấn kiểm tra giấy, ám ký không đủ, minh ký không khớp, sổ bổ sung mùi "lan thảo" nồng nặc, sổ tiễn đệ xuất hiện liên tục ký hiệu "song giác tam tiễn". Chủ mẫu không ra, thái giám không dám thay truyền. Người xem trên đường càng lúc càng đông, ngay cả bang chủ muối ngoài thành cũng len vào, đứng sau cột hiên, lén lau mồ hôi.

"Theo pháp." Giọng Chu Nguyên Chương không cao, như đẩy tảng đ/á lớn lên dốc, "'Sổ Thu Chi Muối', 'Sổ Tiễn Đệ' không khớp, ph/ạt Phòng Sổ; 'Lan thảo' lẫn bùn, ph/ạt Phòng Ấn; Ký hiệu 'song giác tam tiễn' cùng xuất hiện với 'mạn đà la' của học thự, ph/ạt Trương Phòng. Ba phòng nộp ấn, giam hãm, cấm tiếng, không tr/a t/ấn. Ba ngày sau, đường đình bàn lại 'tiết độ'."

Khóe miệng Trương Thiên Hựu lại lần nữa xếch xuống. Hắn biết, đây là d/ao găm lướt trên giấy tờ. Chậm mà chắc, luôn đi trước hắn một bước. Hắn bỗng cười, nụ cười gần như mang chút kính nể: "Tướng quân, thi hành."

Tan đường. Chu Nguyên Chương đứng trên bậc đ/á, mu bàn tay xoa xoa ngọc bài cá trong tay áo, chợt cảm thấy tấm ngọc bài không còn như con cá sắt lạnh lẽo, mà tựa h/ồn thạch chặn vững góc giấy.

Hắn quay người, định về nội thất hỏi an.