Đêm qua ta tự tay phong hương là ‘Mộc Tê’. Hôm nay mở hộp ra, hương lại biến thành gì?”

Viên thái giám ngón tay khựng lại. Mùi tro hương bên viên chu nê thoảng nhẹ, nhưng không phải mộc tê – lại giống “lan thảo” hơn. Chỉ một tơ hào sai khác này, đủ khiến sự việc l/ột trần chân tướng.

“Phu nhân dùng hương vốn có quy định.” Mã thị khẽ động ngón tay, “Mộc tê vốn là hương mùa thu, hiện vẫn chưa đổi. Nếu hôm nay hương biến, ắt là nội khố phụng lệnh thay đổi. Sổ sách nội khố đâu? Trình lên; Lệnh thay đổi đâu? Trình lên; Ngự bút hôm nay đâu? Trình lên.”

Trong điện yên lặng nửa chén trà, sau bình phong không một tiếng động. Thành chưởng ấn mồ hôi như tắm, không dám ngẩng đầu. Nụ cười của Trương Thiên Hữu cuối cùng cũng tắt lịm, ánh mắt trở nên lạnh lẽo: “Mã nương tử, không cần cố tình làm khó...”

“Không cố.” Mã thị giọng bình thản, “Chỉ tuân theo quy củ. Ngươi nói thay truyền đạt, ta liền để ngươi làm theo quy củ mà thay truyền. Quy củ còn, ngươi có thể thay; quy củ không còn, ngươi đến cái bóng cũng chẳng lật nổi.”

Sau bình phong bỗng vang tiếng ho, âm thanh khàn khàn như ai bóp cổ gượng phát ra. Giọng này không giống phu nhân. Chu Nguyên Chương bất động, nhưng ánh mắt hắn trong khoảnh khắc đó lạnh đi một phần. Hắn bước lên trước, vẫn đứng trên vạch trong khuôn khổ quy củ: “Trương Đô thống, hãy giải quyết nửa phần việc trên điện trước. ‘Án Quế Thất’, ngươi có đóng ấn hay không?” Trương Thiên Hữu trầm ngâm giây lát: “Đóng, có sao đâu.”

Ấn đóng xuống giấy, văn rùa lưng khớp nhau, ‘Án Quế Thất’ nhập vào sổ sách. Lý Thiện Trường lập tức sao chép một bản, cất vào tầng dưới tủ khôn. Trương Thiên Hữu lại nở nụ cười, như cảm thấy mình vẫn nắm thế chủ động: “Còn mảnh gỗ ‘Song Giác Tam Tiễn’ kia – dấu hiệu khắc lén, chưa chắc xuất phát từ nha môn ta.”

Chu Nguyên Chương lật mặt sau mảnh gỗ, góc sau có vết d/ao cực mảnh, tinh tế mà ngay ngắn. Lý Thiện Trường lấy gương nhỏ chiếu nghiêng, thong thả nói: “Vết này cùng thẻ góc cây du đêm qua đồng nguyên. Vả lại... mép mảnh gỗ có dính chút tro hương, kiểm tra – là ‘lan thảo’.”

Mã thị khép mi, khóe môi thoáng nét cong hầu như không nhận ra, như phát hiện sợi chỉ manh mối trong đêm tối. Nàng không đuổi theo chi tiết ấy, mà đặt tay nhẹ lên án thư: “‘Mảnh gỗ’ nhập sổ, ‘thẻ góc’ nhập sổ. Hai con dấu đối chiếu – ấn Quách gia và ấn tiết độ sứ hành doanh, ai dám nhận?”

Trương Thiên Hữu im lặng. Sự im lặng như vết thương bị đ/è nén, m/áu không thấy nhưng đ/au đớn trào dâng. Đúng lúc này màn the sau bình phong chợt động, bóng mờ phía sau như giơ tay lên. Thái giám “ho” một tiếng, giơ lên mảnh giấy ngắn, giọng điềm nhiên: “Phu nhân có lệnh: Tạm dừng ‘lệnh cấm nói’ của học nha ba ngày để tỏ rõ công luận; Kho gạo tạm đóng nửa ngày, đợi kiểm tra ‘lương nghĩa’ xong sẽ mở lại.”

Dưới điện xôn xao. Lệnh này mà thi hành, hai quy củ Mã thị khổ công thiết lập một đêm sẽ bị bẻ g/ãy một nửa. Chu Nguyên Chương không gi/ận, chỉ khoanh tay trước ng/ực, ánh mắt âm trầm: “Mời phu nhân xuất bút.”

Thái giám ngập ngừng: “Phu nhân thân thể...”

“Nếu phu nhân thực sự sau bình phong, chỉ cần giơ tay vạch một nét ‘nhất’.” Mã thị đ/è lên góc án, giọng như suối đ/ập đ/á, “Ta chỉ cần một nét của nàng.” Nàng dừng lại, bỗng không nhìn bình phong nữa, quay mặt về phía hành lang nội viện Quách phủ lạnh lùng nói: “Bà Bảng.”

Tiếng chưa dứt, góc ngoài điện, bóng lưng c/òng r/un r/ẩy của lão bà đứng dậy, khoác áo bông cũ, tay bưng hộp hương nhỏ, quỳ thẳng xuống: “Nương tử – mộc tê ở đây. Đêm qua chưa đổi, hôm nay lại càng không ai dám đổi.” Bà ngẩng đầu, mắt đẫm lệ: “Người sau bình phong kia, không phải phu nhân.”

Trong điện ch*t lặng. Ánh mắt Trương Thiên Hữu thoáng tối sầm, Thành chưởng ấn mềm nhũn, suýt ngã sóng soài. Chu Nguyên Chương không quay lại nhìn bình phong, chỉ chăm chăm vào Trương Thiên Hữu, ánh mắt như đinh đóng cột: “Ngươi muốn ta đối chất, ta liền đối ngay trên điện của ngươi. Có kẻ mạo danh sau bình phong, ngươi là ‘chủ tế đương đình’, ngươi trả lời trước – ‘thay truyền’ này là ai truyền? ‘Lan thảo’ kia, ai đổi? ‘Tiểu sử’ kia, ai phong?”

Trương Thiên Hữu nhếch mép, cuối cùng không còn nụ cười: “Việc nội viện, nội viện trả lời. Bắt thái giám giam lại, giam kín, cấm nói.”

Thái giám run sợ, Thành chưởng ấn không dám c/ứu. Hai hiệu úy xông lên kh/ống ch/ế, dán thẻ trắng, lôi vào hành lang bên. Màn the sau bình phong bất động, như tấm lưới hoàn toàn trống rỗng. Người trong điện một nửa yên lòng, nửa kia lại càng thêm treo cao.

Quách Tử Hưng đến muộn, bước vào thuận tay vén góc màn the, liếc nhìn sắc mặt lập tức biến đổi: “Ai cho các ngươi hoành hành như vậy!” Hắn nhìn sang chủ án, thoáng thấy mảnh gỗ ‘Song Giác Tam Tiễn’ và thẻ góc cây du trên bàn, thần sắc bỗng lạnh, lại quét qua vệt nước chưa khô dưới đất, nếp nhăn giữa chân mày sâu thêm một tấc: “Điện này, trước không xét người, trước xét ‘ấn’.”

Mã thị bước lên, từ tay áo lấy ra ‘Văn thư hôn ước’, trải phẳng trên án. Hai dấu lòng bàn tay đỏ như khởi từ nhiều năm trước, lại như vừa mới đóng xuống. Ánh mắt nàng trong vắt: “Phụ thân, điều thứ hai trong minh ước: ‘Trong ngoài soi xét, không được hại nhau, nếu có phá ước, văn thư trình chúng, không cần nghị bàn’. Nay có người dùng ‘lệnh nội’ phá ‘đối ấn’, lại dùng ‘thay truyền’ phá ‘sau bình phong’, còn muốn dùng ‘tạm đóng kho gạo’ phá ‘lệnh nội’. Nếu để họ hành động, minh ước này không còn.” Quách Tử Hưng cổ họng động đậy, sự mệt mỏi và gi/ận dữ trong mắt như đang giằng x/é. Hắn không phải không biết bóng m/áu trong điện kia có ý vị gì, không phải không biết có người đang ép hắn chọn giữa “ấn” và “người”. Nhưng tấm văn thư này, là do chính tay hắn viết năm xưa, chu sa còn đó, hôm nay nếu hắn giẫm đạp lên văn thư này, ngày mai còn mặt mũi nào bắt người ta đóng ấn?

Hắn giơ tay, gõ mạnh xuống án: “Người sau bình phong thay đổi – tra! Kho gạo đóng nửa ngày – bãi! Cấm nói ba ngày – không cho phép! Tất cả làm theo ‘phép đối ấn’! Trương Thiên Hữu, ngươi ở điện của ta, trước tiên hãy đóng ấn nhận thu ‘Song Giác Tam Tiễn’ cho ta!”

Trương Thiên Hữu khóe mắt gi/ật giật, cuối cùng đưa tay, từ túi ấn nhỏ lấy ra quan ấn, lòng bàn tay ấn xuống khoảnh khắc, ánh mắt âm trầm, như giấu đi sự tà/n nh/ẫn nào đó dưới giấy. Hắn đóng ấn xong, không đợi Chu Nguyên Chương mở miệng, đã bước lên trước: “Ta cũng đóng – cáo buộc ‘Lý Văn Trung tư lấy đường muối’. Cáo trạng này do bản đô thống đại diện trình, xin nhập sổ.”

Lý Thiện Trường chau mày: “Bản cáo trạng đâu?”

“Ở đây.” Trương Thiên Hữu ném lên dải vải mỏng. Đúng là dải vải cùng nét bút với mảnh giấy học nha sáng nay. Chu Nguyên Chương đưa tay, đầu ngón tay sờ qua, thần sắc bất động: “Thu.”

“Lưu trung.” Mã thị nhẹ nhàng hai chữ.

Trương Thiên Hữu mí mắt gi/ật giật.

Cuộc thẩm án điện đường biến thành cuộc đối đầu ‘ấn đối ấn, văn thư đối văn thư’. Người xem nín thở, không ai dám lên tiếng. Mã thị sai người triệu ngay ‘Quế Thất’ đến, giam ngoài cửa phòng giam kế nhà xí. Thẻ trắng dán trước ng/ực hắn, hắn không dám mở miệng, chỉ biết gật đầu trả lời.