Đôi giày muối trắng ngoài cửa bước vào bóng tối, vừa định áp sát cửa sổ nhòm vào, bỗng vai bị siết ch/ặt – Chu Du như chiếc kìm kẹp ch/ặt. Người kia chưa kịp kêu đã bị kéo lê vào bóng cây du. Chu Nguyên Chương giơ tay ra hiệu im lặng. Hai cung thủ từ sau cây du xoay ra, chặn hai bóng người ở góc sân. Không cần ánh đ/ao, không cần tiếng hô, cả học thự như bị bịt kín, âm thanh nghẹt lại bên trong, không lọt ra ngoài một tia.

“Dừng.” Trong sảnh, Dương Văn Học giơ tay, ánh mắt chuyển động, “Đọc ‘Thánh nhân giáo hiếu’, không cần nói thêm.”

Mộc Anh ngẩng mắt, ánh sáng trong mắt như bị chấn động nhưng lại kiên cường trở lại. Hắn nuốt chửng bốn chữ “quân mệnh như thiên”, cúi đầu đọc lại nguyên văn.

Dương Văn Học không gi/ận, chỉ cười nhẹ đưa tờ giấy nhỏ: “Đọc thuộc, đưa ta.”

Chu Nguyên Chương nhìn rõ qua rèm – nét chữ trên tờ giấy g/ầy cứng, không phải nét chữ trẻ con tập viết, mà giống lối viết văn thư quân đội. Lòng hắn chùng xuống, đ/ốt ngón tay trong tay áo từ từ khẽ vào vỏ đ/ao, đếm đến ba mới buông ra.

Mã Thị đứng xa nhìn tờ giấy nhỏ run nhẹ trong tay đứa trẻ, khóe môi thoáng hiện vệt trắng mờ. Nàng lùi ra góc hành lang, khẽ nói: “Thu người.”

Chu Du gật đầu, tước binh khí hai bóng người dưới cây du, ghì ch/ặt bốn tay xuống đất. Tấm thẻ bài ở thắt lưng kẻ bị ghì dưới ánh trăng lóe lên vệt sáng lạnh, một mặt khắc dấu nhỏ của hành thự, mặt kia khắc ký hiệu bí mật: hai đường gạch chéo, dưới ba chấm nhỏ – chính là dấu “hai ngắn một dài” xuất hiện đêm qua trên cành cây bên tuyết lộ phế bỏ. Chu Du nhướng mày, ánh mắt lướt nhanh qua màu muối trắng trên mũi giày bóng người bên cạnh: “Khiêng lương qua?”

Kẻ kia nghiến răng không đáp. Chu Nguyên Chương đưa tay ấn vào huyệt mạch cổ tay hắn, giọng thấp khẽ: “Nói, ai cho ngươi đặt chân vào học thự?”

“… Giám sư.” Người kia cuối cùng nhả ra hai chữ.

Ánh lạnh trong mắt Chu Nguyên Chương từng tấc chìm xuống, đầu ngón tay rời khỏi huyệt mạch như mang theo hơi thở cuối cùng. Hắn không vào sảnh, không kinh động mộc ngư, quay người dẫn người rút lui lặng lẽ. Đây không phải lúc đối chất trước đình. Bức tranh đã vẽ xong, phải đợi sợi dây căng thêm chút nữa rồi mới gi/ật đ/ứt.

Hắn về doanh trại, giam hai người nơi uế địa, phong khẩu bằng khôn cách, lưu trung. Lý Thiện Trường nhận thẻ bài và ký hiệu bí mật, giơ gương nhỏ lên, ánh sáng xiên chiếu lộ vết khắc đ/ao, bình thản nói: “Cùng một lò rèn.”

“Ghi lại.” Chu Nguyên Chương chỉ để lại ba chữ, vẫy tay cho Chu Du lui. Hắn không đụng đến học thự, không náo động thành, chỉ trong doanh trại sắp xếp từng tờ giấy, mỗi con dấu, mỗi con người vào vị trí định sẵn.

Mã Thị không ở lại học thự, đưa Mộc Anh vào phòng trong gặp chủ mẫu, để chủ mẫu giám sát, dùng danh phận nội khố tạm che chở đứa trẻ. Khi nàng về đến doanh trại, trời vừa hừng sáng, bồn than chưa nóng, môi lạnh cóng. Chu Nguyên Chương đang ngồi trước án xem bản sao “Nghĩa lương bạ”, nàng kể lại bốn chữ “quân mệnh như thiên” trong học thự. Hắn không kinh ngạc, bình thản nói: “Ta sớm đoán chúng sẽ dạy chữ ‘thiên’. Ta đang đợi xem chúng dạy đến hàng thứ mấy.”

“Đợi chúng phạm điều ‘Thuật chính’?” Nàng hiểu ý.

“Ừ.” Hắn áp mu bàn tay lên án, dừng một chớp, “Nhưng không chỉ điều này.” Hắn ngẩng mắt nhìn nàng, “Bốn chữ này một khi định hình, bước tiếp theo sẽ lấy ‘Anh’ làm chứng.”

“Chứng cái gì?”

“Chứng Lý Văn Trung.”

Bồn than “tách” một tiếng, tia lửa b/ắn ra như chiếc đinh văng ra từ câu nói. Mã Thị chợt hiểu, đường môi căng thẳng: “Dùng khẩu cung của đứa trẻ, nói Lý Văn Trung từng gặp người ngoài học thự?”

“Hoặc nói hắn dẫn người vận chuyển đồ từ tuyết lộ.” Chu Nguyên Chương quăng miếng vải muối đêm qua chưa vứt lên án, “Muối trắng dính đế giày, miệng trắng trên đình, hai đầu khớp lại là có thể bắt gọn người.”

“Chúng biết người ngài dựa nhất là Lý Văn Trung.” Mã Thị khép mi, giọng như vắt ra từ lòng bàn tay, “Trước hết triệt một góc.”

Chu Nguyên Chương im lặng, sự tĩnh mịch như lưỡi đ/ao áp vào xươ/ng. Đột nhiên hắn thu tay đứng dậy, cài giáp: “Ta ra trung quân trường, bảo Lý Văn Trung rời doanh trước.”

“Không phải tránh, mà là dời.” Mã Thị ngăn lại, “Lý Văn Trung nếu tránh mặt, ngược lại thành thực. Dời ra ngoài, phía bắc hai dặm, lệch đông, đi xem cầu tre. Chu Du bên này tạm thay một phó tướng, để hắn ngồi trướng, truyền hai hiệu lệnh sai. Ngài lưu trung hàn thiết, đợi chúng ném đ/á dò đường.”

“Được.” Hắn không hỏi thêm, hai chữ quan phương vừa dứt đã đứng dậy, “Nàng giữ doanh.”

“Thiếp giữ.” Nàng đặt tay lên trang “Quế thất” trong sổ, ánh mắt sâu thẳm ngẩng lên, “Còn một bức thư.”

Chu Nguyên Chương chuyển ánh mắt. Nàng rút từ tay áo ra phong hàm nhỏ buộc dây lụa lam nhạt, phong khẩu chưa mở, bề ngoài tầm thường, chỉ góc dưới có chút phấn hồng rất nhạt. Đó là hương của chủ mẫu. Nàng khẽ nói: “Đêm qua người của chủ mẫu từ cửa bên lén đưa vào, dặn ‘thận trọng’. Thiếp chưa mở. Lưu trung.”

Chu Nguyên Chương nhận lấy, ngón cái xoa nhẹ phong khẩu, không vội mở. Hắn đặt thư lại vào lòng bàn tay nàng, bình thản nói: “Tiếp tục lưu. Mở.” Ánh mắt hai người chạm nhau trong ánh lửa rồi tách ra, như từng người thu đ/ao vào vỏ ki/ếm sâu hơn.

Trước trưa, gió đổi hướng đông, bóng cờ hướng cả về thành. Ngoài cổng doanh đột nhiệt ồn ào, mấy tiểu lại kéo lê một người mặt xanh mét lảo đảo xông vào, miệng la: “Bẩm nguyên soái! Bẩm nguyên soái! Lý… Lý tướng quân –”

“Việc gì?” Chu Du bước lên trước ngắt lời.

Tiểu lại r/un r/ẩy giơ tay: “Lý tướng quân sai người lấy hàng riêng ở cầu tre! Tiểu nhân đêm qua ở tuyết lộ thấy… thấy –”

Lời chưa dứt, vai hắn bất ngờ bị một tay đ/è xuống. Hai tiểu lại áp giải cùng quỳ xuống, trán “cộp” đ/ập đất, giọng đồng thanh nhưng dị khẩu: “Khải bẩm! Bọn hạ phụng mệnh Đô thống Trương hành thự điều tra phí tổn giám sinh, đi đến tuyết lộ, tình cờ gặp…”

Chu Nguyên Chương từ trong trướng bước ra, chân chưa tới, tiếng đã tới trước: “Lý Thiện Trường.”

Lý Thiện Trường cầm sổ tiến đến, mắt không ngẩng: “Hai vị tiểu lại vì sao ra thành điều tra phí tổn ‘học thự’? Học thự trong thành, tuyết lộ ngoài thành, theo lệnh nào mà đi?”

Hai tiểu lại mặt mày nhếch nhác, cúi đầu như giã gạo. Mã Thị không thèm nhìn, chỉ giơ tay ném ra mảnh vải ngắn, “bốp” rơi trước mặt gã đàn ông mặt xanh mét. Trên mảnh vải viết dòng chữ nhỏ: “Nửa đêm, Lý mỗ cười nói với người ở bến muối”. Nét chữ quen thuộc – chính là lối viết tờ giấy nhỏ Dương Văn Học đưa cho Mộc Anh đêm qua trong học thự.

Chu Nguyên Chương gi/ật lấy, đầu ngón tay dùng lực, mảnh vải suýt rá/ch toạc.