Bên kia bờ, trên con đường muối bỏ hoang, bỗng lóe lên hai đốm lửa, chớp sáng rồi vụt tắt. Tựa như có người châm th/uốc hút hai hơi rồi dập tắt. Chu Du khẽ nhếch mép, tay phẩy nhẹ. Những cây cung của cung thủ giương lên êm như cánh muỗi, đồng loạt kéo căng rồi lại buông lỏng - không nhắm vào người, mà b/ắn vào những cành khô phía xa, khiến chúng vỡ tan trong làn sương m/ù tạo thành vòng vang động.

Trong sương, bóng người căng thẳng như đang ra hiệu gì đó. Chu Du không chờ đợi, giơ ba ngón tay rồi gõ nhịp: hai ngắn một dài. Những lão binh bên kia sông đã thấu hiểu, không đi thẳng qua cầu tre nữa mà rẽ chéo ở đầu cây tre thứ hai, tiến vào lau sậy ven bờ. Trong đám lau sậy đã có người dọn sẵn lối đi, dưới chân là bùn đất được đầm ch/ặt trước đó, giẫm lên không hề lún.

Phía đoàn xe không, tiếng người bỗng vang lên, có kẻ hét: "Chúng tới rồi!" Tiếp theo là tiếng vó ngựa hỗn lo/ạn, chói tai, gấp gáp như bầy sói đói cuối cùng cũng trơ nanh. Cờ xí ẩn hiện trong sương, tiếng tù và khi trỗi lên khi tắt lịm. Đoàn xe không chẳng hề hoảng lo/ạn, vẫn tiếp tục đi theo lộ trình, thậm chí có người cố ý để bánh xe sa lầy rồi quay lại kéo, kéo lệch lạc khiến mọi ánh mắt đều dồn về phía ấy.

Nửa canh giờ sau, lửa ở kho Thái Bình doanh bùng lên lần thứ ba. Đó là ngọn lửa trong nhà bếp, nấu nước gừng. Người vào trại liền được trao túi, cởi miếng vải muối ở miệng túi, giũ giũ rồi đậy lại. Vải muối thấm mồ hôi, không để miệng túi bị ẩm. Mã thị đứng ở cửa kho, xắn tay áo đến khuỷu, tự tay điểm từng túi được khắc dấu. Mỗi túi bên ngoài đều dùng than vẽ hai vạch một dài một ngắn - đây là cách bà "tính ngầm" cho Lý Thiện Trường, vạch dài là gạo, ngắn là lúa mạch, hai dài một ngắn là ngũ cốc, tiện cho việc kiểm kê ban đêm không cần đèn. Khi lứa thứ ba chở lương vào, đầu ngón tay Mã thị đã lấm tấm vết muối. Bà ngẩng lên thấy một người cuối hàng bước loạng choạng liền tiến tới đỡ lấy, tay chùng xuống - túi này nhẹ đến lạ thường. Bà nhíu mày, mở miệng túi xem - bên trong chỉ có nửa phần lương thực, nửa còn lại toàn rơm rạ vụn.

Ánh mắt bà lạnh giá, hỏi khẽ: "Ai đóng gói?"

Người kia nuốt nước bọt, mặt tái mét: "Là... là tiểu lại trước kho bảo tiểu nhân đóng thế, hắn nói miệng túi phải để hở cho người ta thấy đầy thì dễ qua ải." Mí mắt hắn r/un r/ẩy, "Hắn còn bảo đi nhanh lên, chủ mẫu đang đợi dùng."

Mã thị không nổi gi/ận, chỉ gật đầu: "Tên hắn."

"Nói là... là 'Quế Thất'."

Mã thị chỉ tay sang bên: "Giam giữ, cấm tiếng. Giải về nha môn, phong ấn Khôn cách." Bà bổ sung lạnh lùng, "Không tr/a t/ấn."

Khi tên "Quế Thất" được báo lên, Lý Thiện Trường lật sổ sách, đến trang thứ ba thì chau mày: "Người này có thông gia với hành thự, chị dâu hắn làm trà ngoài thư phòng của Đô thống Trương."

Ánh mắt Mã thị sắc như d/ao, trong chốc lát biến đống rơm vụn thành thứ gì đó nhơ bẩn hơn. Bà đưa tay: "Niêm phong sổ sách, chuyển án. Vụ này - lưu trung."

Lý Thiện Trường thấu hiểu, đóng sổ lại cất vào ngăn kéo dưới cùng, ổ khóa do Chu Nguyên Chương tự tay đục, lưng khóa có hoa văn cá. Đây là mệnh lệnh "lưu trung" cao nhất trong quân doanh, chưa đến lúc thu hồi thì không được phơi bày.

Chiều tà, vở kịch xe không cuối cùng cũng đến hồi kết. Trong làn sương, bọn kỵ binh bị treo lơ lửng đã kiệt sức nhẫn nại, cuối cùng xông lên lật đổ xe, nhưng chỉ lật ra toàn túi rỗng. Kẻ cầm đầu gi/ận dữ, quất ngựa đuổi theo hướng bờ sông, chợt cảm thấy sau lưng gió xẹt qua, mười mũi tên cắm xuống đất thành một vạch giữa bụng ngựa của hắn và thuộc hạ. Tên không có lông, toàn bọc vải gai, rơi xuống không một tiếng động. Người đàn ông lạnh sống lưng, ghì cương ngựa dừng gấp nhưng đã không kịp nhận phương hướng - trong sương, hàng chục cây cung đồng loạt giương lên, dây cung mảnh như tơ, từng đợt siết ch/ặt gan ruột hắn trong lồng ng/ực.

Chu Du đứng sau gốc cây khô, nụ cười lạnh chưa buông ra tiếng, chỉ giơ ngón tay ra hiệu "quăng". Cung thủ không b/ắn người mà b/ắn vào vũng bùn trước ngựa. Bùn văng vào mắt ngựa, ngựa hoảng lo/ạn, bóng kỵ binh tản ra từng người. Họ không kịp rút đ/ao, chỉ kéo theo từng hơi thở đ/ứt quãng của kẻ khiếp đảm.

"Rút." Chu Du khẽ ra lệnh, tay phẩy nhẹ, bóng người tan vào sương tựa như chưa từng hiện diện.

Trận này, bề ngoài xe lương bị lật, nhưng thực chất lương đã qua sông từ lâu. Cán cân nghiêng về phía nào, đã rõ như ban ngày.

Đêm khuya, Chu Nguyên Chương về doanh, giáp còn ướt sũng hơi nước, ngư phù trong tay áo va vào nhau kêu "cách" một tiếng rất khẽ. Bước vào trướng, đầu tiên ông thấy đống vải muối khô được giũ sạch bên bàn, thứ hai là mu bàn tay Mã thị hồng lên vì hơi lửa than. Ông bước tới, đặt tay bà vào lòng bàn tay mình, nói khẽ: "Khổ rồi."

"Không khổ." Bà rút tay lại, cầm miếng vải khô lai từng lớp muối trên mu bàn tay, "Khổ là 'Quế Thất'. Hắn tưởng ki/ếm chút dầu mỡ, nào ngờ mất cả mạng."

Chu Nguyên Chương mắt tối sầm: "Hắn là người của ai?"

"Trên đường dây Trương Thiên Hữu." Bà đặt sổ ghi tên "Quế Thất" trước mặt ông, đầu ngón tay chỉ vào dòng chữ nhỏ: "'Chị dâu làm trà ngoài phòng Trương'." Bà nhìn ông, "Nếu bây giờ ngươi lật tẩy, hành thủ lập tức đổi giọng thành 'Chu doanh thông đồng tư kho, Đô thống Trương bị oan', mọi thủ tục hai ngày qua của ta sẽ thành bùn đất. Nếu không lật tẩy, đường dây 'Quế Thất' này có thể moi ra ấn tư thêm bớt trong phòng Trương." Bà ngừng lại, "Vì thế ta lưu trung."

Chu Nguyên Chương gật đầu, như đẩy ý nghĩ chợt lóe vào vỏ đ/ao: "Đợi chúng tự thò tay, ta sẽ bắt quả tang."

Lý Thiện Trường từ sau bình phong bước ra, tâu: "Giám tịch, công điệp, cấm thanh ba tờ, hành thự đã đối ấn với tiết độ, học thữ tạm đặt ở tây lang phủ Quách, chủ mẫu đã đóng ấn lệnh nội. Giám sư... cử Dương Văn Học."

Chu Nguyên Chương mắt chớp: "Dương Hiến?"

"Không phải Dương Hiến, là Dương Văn Học, tự Cảnh Hành, từng dạy trẻ ở huyện học." Lý Thiện Trường suy nghĩ, "Nhưng người này thân với Đô thống Trương."

Mã thị khẽ cười, nụ cười mỏng như sống d/ao: "Không sao. 'Lệnh cấm thanh' đã ban. Cho hắn dạy chữ, không cho hắn truyền lời." Bà nhìn ra cửa, "Gọi Anh vào."

Chốc lát, Mộc Anh được Lý Thiện Trường dẫn vào. Đứa trẻ đứng thẳng lưng, ánh mắt không né tránh, tựa như đã biết mình sắp được gửi đến nơi gọi là "học thữ".

Cậu dừng trước Chu Nguyên Chương, trước hành lễ, sau cúi sâu chào Mã thị, giọng nhỏ mà rành rọt: "Thưa mẹ, con đi học."

Mã thị cúi xuống, sửa lại cổ áo cho cậu, tay đặt nhẹ lên vai con: "Đừng sợ."