Chu Nguyên Chương ngẩng đầu: "Quách Tử Hưng, lệnh rút quân - thu hồi. Trương Thiên Hựu bên đó, ta tự xử. Ngươi dẫn quân, phải dẫn cho tốt. Gạo trong thành, ta đã sai người mở thêm một phần. Đừng để ta mất mặt."

Chu Nguyên Chương chắp tay: "Tuân lệnh."

Quách Tử Hưng từ trong tay áo lấy ra một gói nhỏ khác, ném lên bàn. Trong gói là một tấm phù bài cá bằng sắt cũ kỹ, góc cạnh mài bóng loáng. Hắn nhìn Chu Nguyên Chương: "Năm đó ngươi vào trại ta, ta cho nửa tấm phù bài. Nửa còn lại, ta vốn định để dành cho Thiên Hựu. Giờ đây - trao cho ngươi."

Chu Nguyên Chương nhìn nửa tấm phù bài, ngón tay khẽ dừng. Đây là lệnh phù trong doanh trại, nửa phù ở hắn, nửa phù ở Nguyên soái Quách, hợp lại thì lệnh ban, tách ra thì lệnh dừng. Vật này chính là lòng tin không chút nghi ngờ.

Hắn đưa tay đón lấy, khẽ nói: "Đa tạ Nguyên soái Quách."

Một trận gió cuối cùng cũng lắng xuống từ xà nhà.

Bên ngoài, tuyết đã tạnh, nước mưa nhỏ giọt dưới mái hiên. Chủ mẫu xoa xoa thái dương, vẫy Mã Thị: "Ngươi lại đây."

Mã Thị bước tới. Chủ mẫu nắm lấy tay nàng, đầu ngón tay hơi lạnh: "Môn thân sự này của ngươi, lúc đó là do ta nhất thời mềm lòng, cũng là ta nhất thời tỉnh táo. Nếu ngươi không phải vợ hắn, hôm nay ngươi không bước nổi nửa bước vào cửa hông này. Nhưng ngươi cũng phải nhớ, môn thân sự này vừa có thể bảo vệ ngươi, cũng có thể hại ngươi. Sẽ có kẻ lợi dụng ngươi để làm nh/ục Chu Nguyên Chương, cũng sẽ có người dùng Chu Nguyên Chương để làm nh/ục ngươi. Ngươi phải giữ vững phép tắc ba chữ 'không lập hậu'." Mã Thị khẽ rung mi: "Không lập hậu?"

Chủ mẫu cười nhẹ, nụ cười thoáng chua xót: "Ý ta là khi hắn sau này lên cao hơn, đừng ép hắn lập người khác làm hoàng hậu. Việc ngươi có thể làm là khi hắn chưa có quá nhiều đ/ao ki/ếm phải giơ lên, hãy giữ ch/ặt tay hắn lại. Đợi khi hắn có quá nhiều đ/ao, ngươi không giữ nổi nữa thì... hãy giữ lấy tim hắn."

Mã Thị gi/ật mình, khẽ đáp lời.

Chu Nguyên Chương đứng một bên, không nói gì. Câu "giữ lấy tim hắn" như mũi tên b/ắn tỏa từ trong bóng tối, chuẩn x/á/c đến mức khiến lồng ng/ực nhói đ/au. Hắn cất phù bài vào ng/ực, quay sang thi lễ với Quách Tử Hưng: "Tôi dẫn người về doanh. Nguyên soái Quách, tối nay xin hãy tuần tra lại cửa nẻo trong phủ. Bên hành thự, tôi sẽ sai Lý Thiện Trường lập 'phép đối ấn', mọi văn thư đều phải có hai dấu ấn khớp nhau mới được nhập vào quân bạ."

Quách Tử Hưng phất tay: "Đi đi."

Khi mọi người tản ra, tiểu thư trưởng phòng đi ngang qua Mã Thị dưới hành lang. Ánh mắt nàng phức tạp, cuối cùng chỉ lạnh lùng buông một câu: "Ngươi thắng rồi."

Mã Thị dừng bước, ôn hòa đáp: "Không phải tôi thắng, mà là quy củ thắng. Chị em ta đều là người trong quy củ."

Tiểu thư ngoảnh mặt, không nhìn nàng nữa.

Trước khi đêm buông xuống lần nữa, Chu Nguyên Chương đã về tới doanh trại. Hắn giao "Bản chính lệnh rút quân" cho Lý Thiện Trường, ra hiệu lưu trữ, đồng thời bảo hắn thêm hai điều vào "Quân điệp cách mục": Thứ nhất, mọi công văn hành thự không có dấu ấn khớp với ấn tiết độ hành doanh đều không được nhập quân bạ; thứ hai, mọi văn bản thêm chữ sau khi đóng dấu đều phải đóng dấu x/á/c nhận, nếu không sẽ bị xử như giả mạo.

Lý Thiện Trường viết rất nhanh, xong liền trình lên. Chu Nguyên Chương xem qua, đóng nửa dấu ấn phù bài cá, trong lòng như có người đặt hòn đ/á vào đúng vị trí của nó.

Chu Du chắp tay đến xin tội: "Nguyên soái, hôm nay trong sân phủ Quách, hạ quan suýt gây thương tích."

Chu Nguyên Chương phất tay: "Ngươi đã giữ được lưỡi đ/ao, như thế là tốt nhất." Hắn dừng lại, "Chu Du, hai ngày tới ngươi dẫn người đi kiểm tra đường lương, đặc biệt là con đường qua sông."

"Có người đang dòm ngó bụng ta."

"Mạt tướng lập tức lên đường."

Lửa trại bập bùng thắp sáng, trong gió đêm, bóng cờ đã vững.

Mã Thị trong hậu trướng, lại đọc qua tờ "lệnh quân bút tay" mà nàng yêu cầu, cất vào một chiếc hộp gỗ nhỏ, bên ngoài buộc ba vòng dây lụa. Nàng nhắm mắt, giây lát, thở dài một hơi như gạt hết tuyết hôm nay khỏi lòng.

Vừa đứng dậy, đã có người xin vào hậu trướng. Tiểu hiệu vén rèm: "Phu nhân, sứ giả phủ Quách đến. Nói... nói là thư bút tay của Nguyên soái Quách, mời phu nhân xem qua."

Mã Thị và Chu Nguyên Chương nhìn nhau, nhận giấy mở phong. Nét mực trên giấy chưa khô, chữ viết đúng là Quách Tử Hưng, dòng đầu viết: "Minh thư tại án, hôn ước không đổi." Lòng nàng hơi trùng xuống, tiếp tục xem xuống dòng thứ hai: "Nhưng quân tâm khó lường, dư luận bên ngoài sôi sục, để tránh hiềm nghi, mời Mã Thị về phủ tạm trú ba tháng, để yên miệng thiên hạ."

Than củi trong phòng, trong chốc lát như bị gió thổi tạt qua.

Chu Nguyên Chương nhận lấy thư, ánh mắt lạnh dần từng phân. Hắn ngẩng đầu nhìn Mã Thị: "Ngươi muốn xử lý thế nào?"

Mã Thị ngước mắt, ánh nước trong mắt nhanh chóng tắt đi, chỉ còn lại vẻ sáng trong vắt: "Thiếp không về."

Chu Nguyên Chương gật đầu: "Ta cũng nghĩ vậy."

Nàng mỉm cười, nhưng nụ cười không lọt vào mắt: "Nhưng thiếp cũng biết, lá thư tiếp theo của họ sẽ không còn là 'mời' nữa."

Chu Nguyên Chương im lặng ba hơi thở, bỗng đẩy chiếc vòng đồng nhỏ trên bàn đến dưới tay nàng. Đó là "vòng lệnh" hắn thường đeo bên hông, gõ một cái thì đội chính tập hợp. Hắn khẽ nói: "Ngươi mang nó theo. Nếu có ai đụng vào ngươi, gõ ba cái. Người của ta sẽ lật tung cả thành."

Nàng nắm ch/ặt chiếc vòng, đầu ngón tay nóng ran, nóng đến đ/au nhói lòng bàn tay.

Đêm khuya đến canh tư, doanh trại chìm vào yên tĩnh. Chu Nguyên Chương ngồi dưới đèn, tay nghịch nửa tấm phù bài cá, chợt lên tiếng: "Ngươi có biết tại sao Nguyên soái Quách lại 'cưỡng hôn bằng khăn đỏ'?"

Mã Thị tựa nghiêng trên sập, mí mắt khép hờ: "Vừa vì ngài, cũng vì chính ông ta. Ông ta muốn tự trói mình bằng sợi xích giữa đám quân lo/ạn."

Chu Nguyên Chương cười nhạt, không x/á/c nhận cũng không phủ nhận: "Cưỡng hôn có thể trói được lòng người, cũng có thể siết cổ. Hôm nay, hắn dùng hôn ước để bảo vệ ta, ngày mai cũng có thể dùng hôn ước để diệt ta. Nếu hắn bảo ngươi về phủ, là khiến đ/ao của ta dừng lại; nếu hắn không cho ngươi về, là khiến đ/ao của ta vung lên. Ngươi xem, nước cờ này của hắn đi có hay không?"

"Không hay." Mã Thị ngẩng mặt, "Bởi vì thiếp không về."

Chu Nguyên Chương nhìn chằm chằm nàng, bỗng đưa tay ấn lên mu bàn tay nàng, lực đạo không mạnh nhưng như nh/ốt ch/ặt lời nói không nỡ thốt vào trong tim. Hắn khẽ nói: "Có ngươi ở đây, ta mới cảm thấy ngọn lửa này không phải thắp vô ích."

Ngoài trướng, gió đêm thổi tan nốt chút tuyết cuối cùng. Từ phía xa thành trì vọng lại tiếng mõ lẻ tẻ, như có người nhắc nhở: trời sắp sáng.

Trời chưa sáng hẳn, phủ Quách lại cử sứ giả đến. Lần này không phải Thành Chưởng ấn, mà là quan lại hành thự, mặc áo ngắn vải xanh, bên hông đeo túi đựng ấn nhỏ. Gặp Chu Nguyên Chương, hắn thi lễ trước rồi đưa phong thư đỏ: "Lệnh Tiết độ sứ."

Chu Nguyên Chương mở ra, xem tờ giấy, ánh mắt không gợn sóng. Đó là một "trát điều binh" cực kỳ quy củ, dùng đúng ấn quan, văn phong chỉnh tề: Lệnh quân Chu tạm điều ra khỏi thành, để phó tướng trấn thủ; đồng thời mời Mã Thị về phủ để tránh hiềm nghi, hạn ba tháng, sau đó bàn việc lập hậu.