Cánh cửa phòng bên khép lại, bên ngoài lưu lại hai thân binh cầm vũ khí canh giữ. Trong phòng, lò than tỏa ánh sáng ấm áp dịu dàng. Quý bà thở một hơi, giọng nói mới trở nên bằng phẳng: "Mã Nhi, con đến đúng lúc. Có kẻ thì thầm bên tai ta, bảo trong thành đồn đại con lo/ạn chính, lại còn nói... nói muốn đưa con về nhà mẹ đẻ để tránh hiềm nghi." Bà liếc nhìn Chu Nguyên Chương, "Lại còn nói... triệt binh."

Chu Nguyên Chương đặt hộp gỗ lên án thư, mở nắp, trải tấm "Bản chính lệnh triệt binh" phẳng phiu trên bàn, ngón tay ấn vào ngày tháng góc trái dưới cùng, chau mày: "Ấn này thật. Chu sa thấm giấy, ánh hồi quang không dính, vân rùa rõ nét. Nét chữ cứng cáp, không giống bản khắc lại."

Mã Thị từ từ tiến lại, ánh mắt như d/ao c/ắt qua từng nét bút. Nàng đưa ngón tay lướt nhẹ phía trên dấu ấn: "Vậy rồi sao?"

"Rồi thì——" Chu Nguyên Chương lật ngược văn bản, gõ nhẹ khớp tay, "Tờ lệnh này, có người ép Quách soái đóng dấu." Giọng hắn bình thản như đang nói về hướng gió.

Quý bà nhìn chằm chằm: "Ngươi biết thế nào?"

Chu Nguyên Chương dùng sống d/ao gõ nhẹ góc văn bản: "Ấn thật, mực thật, nhưng dòng chữ này——" hắn chỉ vào hai câu giữa, "‘Lập tức thu hồi binh quyền hai doanh trại, đợi ba tháng sau bàn việc phục chức’—— mực nhạt hơn, nét bút yếu về sau, như viết sau khi đóng dấu. Quy trình văn thư quan phương, phải viết trước đóng dấu sau, hiếm khi ‘viết thêm chữ lên ấn’. Nếu tạm thời sửa đổi, cũng nên đóng dấu lần nữa. Tờ này không có dấu thứ hai."

Lý Thiện Trường từ cửa bước vào, khom người: "Thống soái, xin tha thứ cho sự mạo muội." Ông rút từ tay áo một chiếc kính nhỏ, nghiêng ánh sáng, nói: "Chỗ vân ấn có vết mực phủ lên, rõ ràng thấy nét chữ đ/è lên dấu. Lệnh này không phải viết xong rồi đóng dấu, mà là đóng dấu rồi thêm chữ. Nếu không phải bị ép sửa chữa, thì là có kẻ mượn ấn làm giả."

Sắc mặt quý bà bỗng lạnh buốt, quay nhìn ra cửa: "Mời tiểu thư trưởng phòng đến đây."

Không lâu sau, tiểu thư trưởng phòng hớt hải đến, áo choàng màu vàng ngỗng chưa chỉnh tề, tóc mai vương làn sương mỏng như khói, khóe mắt lộ vẻ bực tức và hoảng lo/ạn. Vừa bước vào cửa, nàng đã lên tiếng: "Mẫu thân, bên ngoài hỗn lo/ạn quá, người họ Chu bắt bà già nhà ta, đó là đạo lý gì?" Quý bà không đáp ngay, chỉ tay vào tờ lệnh trên án thư: "Tờ này, ai thúc giục phụ thân ngươi đóng dấu?"

Tiểu thư gi/ật mình, ánh mắt thoáng chớp, rồi ngẩng cằm: "Phụ thân tự có chủ trương. Trong thành đồn đại khắp nơi, thu hồi binh quyền hai doanh trại họ Chu là để yên lòng dân chúng."

"Dùng ấn tư, lại còn thêm chữ sau văn bản?" Giọng quý bà lạnh hơn cả lửa than, "Ngươi có hét to mấy nữa, ấn cũng không theo quy củ được."

Ánh mắt tiểu thư đ/ập vào Chu Nguyên Chương, như bị kim đ/âm, lại thấy Mã Thị, khóe miệng nhếch lên: "Chị Mã th/ủ đo/ạn cao thật, khiến mẫu thân tôi mở kho phát lương, khiến phụ thân tôi đỡ đ/ao thay. Giờ lại muốn tôi đứng ra đòi binh quyền cho các người?"

Mã Thị nhìn nàng, không nóng không gi/ận: "Nếu muốn thật sự đứng ra vì họ Quách, đừng để ấn tín nhà Quách mất đi uy phong quan phương."

"Ta——" Tiểu thư nghẹn lời, bật cười lạnh: "Chị hiểu ấn tín thế này, cứ như từ nhỏ đã tính làm quan."

Lý Thiện Trường khẽ ho, đưa ra một tập sổ mỏng: "Tiểu thư, đây là bản dập các văn thư quan phương trong phủ những năm trước. Phàm lệnh quân trung, đều dùng ấn quan, viền ‘vân vảy rồng’ phải cách nét bút một phần mực. Chưa bàn đến tâm địa, chỉ riêng sai sót thủ tục này đã có thể khẳng định—— tờ lệnh này không hợp quy chế."

Sắc mặt tiểu thư càng thêm lạnh lẽo: "Các người mở miệng ra là thủ tục, cứ như muốn đẩy phụ thân ta vào chỗ ch*t. Các người tính toán hay lắm——"

Lời chưa dứt, bên ngoài bỗng vang lên tiếng bước chân gấp gáp, một bóng người nhỏ bé loạng choạng xông vào, chính là A Bạng bà. Bà ta quỳ không vững, hai tay ôm ch/ặt ng/ực, giọng khàn đặc: "Phu nhân... Lão nô không giấu nữa, dù nói ra phải ch*t cũng phải thưa. Hôm nay có người bảo lão nô ra cửa hông thay ván sàn, bảo sàn mục phải thay mới. Lão nô thấy không ổn, bèn nhét giấy vào khe cửa, viết chữ ‘Thận’... Bà già đó, là người của tiểu thư trưởng phòng..."

Tiểu thư quay phắt lại, mặt đỏ lên vì gi/ận: "Mày đừng huyết khẩu vu oan! Một kẻ hạ nhân, dám——"

Quý bua đ/ập bàn: "Im miệng!"

Trong phòng im phăng phắc, chỉ còn tiếng ho của A Bạng bà. Quý bà nhìn bà, ánh mắt lạnh lẽo cuối cùng cũng dịu đi: "Ngươi là người già trong gia trang thấy ta lớn lên. Lần này, ta nghe ngươi."

Bà quay sang nhìn tiểu thư trưởng phòng: "Đi mời phụ thân ngươi tới. Nếu có ai ngăn cản, cứ nói ta ốm sắp ch*t, muốn gặp mặt cuối cùng."

Tiểu thư cắn môi, dậm chân mạnh, phẩy tay áo bỏ đi.

Chu Nguyên Chương nhìn theo bóng lưng nàng, ánh lạnh trong mắt thoáng hiện rồi tan. Hắn thu tầm mắt, nhìn Mã Thị, giọng trầm khẽ: "Năm xưa nàng từ phủ Quách về nhà ta, lúc bái đường, có lập văn tự không?"

Mã Thị hiểu ý, khẽ gật đầu: "Có. Ta lập một tờ ‘minh ước’."

Quý bà cũng gật đầu: "Ta nhớ. Tờ đó là do ta đề xướng."

Ánh than lập lòe, như chiếu bóng hình năm cũ.

Đó là mùa đông tuyết tạnh, bầu trời bên ngoài phủ Quách xám như giấy ướt. Trước sảnh treo hai chiếc đèn lồng đỏ, gió thổi đung đưa. Tấm thảm đỏ trải tạm trong sân ướt sũng tuyết, giẫm lên in hằn vết sâu.

Mã Thị mặc bộ đồ cưới giản dị, không nhiều trang sức, chỉ có chiếc vòng tóc quý bà tự tay đeo cho. Quý bà xoa trán nàng, cười đắng: "Nhà không nhiều vàng bạc, gả con gái, chẳng tặng được gì."

Mã Thị nắm tay bà: "Mẹ cho con đọc sách, chính là của hồi môn."

Chu Nguyên Chương đứng ngoài cửa, bộ giáp chưa cởi, tướng sĩ dưới mái hiên đùa cợt, trêu chọc "Tướng quân cũng sợ bái đường". Hắn cầm chén hợp cẩn, ngón tay xoa viền chén, đ/ốt ngón đầy chai sần vì chép lệnh quân.

Giờ lành bái đường qua đi, trong sảnh yên tĩnh. Quý bà sai người lấy tấm lụa trắng, tự tay viết "Hai điều minh ước hôn nhân": Một, Chu Nguyên Chương tuy quy phục dưới trướng họ Quách, mọi lệnh quân trung phải do hành thự quan ấn xuất văn, ấn tư không vào sổ quân; Hai, họ Quách đã coi Mã Thị là con gái, Chu thị là con rể, thì trong ngoài soi xét, không được hại nhau, nếu phá ước, minh ước trình bày trước công chúng, không bàn lại.

Quý bà viết xong, đặt bút xuống, ánh mắt nhìn thẳng Chu Nguyên Chương: "Chốn thảo dã, lời thề thân tình dễ vỡ nhất."

"Ta viết lên lụa, chính là để ngươi nhớ, không phải vì cưới con gái ta mà có thể kh/inh pháp nhà ta; cũng không phải vì ta gả con gái mà để ngươi bị người khác kh/inh. Ngươi dám đặt tay lên không?"

Chu Nguyên Chương không nói lời nào, đặt tay lên, lòng bàn tay áp sát, chu sa thấm qua lụa, rỉ ra một lớp.