Bên ngoài cổng nhỏ cạnh bức tường phía nam, đống củi chưa kịp dọn từ đêm qua chất cao ngất. Dưới lớp củi, một vết giày cỏ bị đ/è bẹp gần như không còn hình dạng. Mã Thị cùng hai nữ tỳ nép sát chân tường di chuyển, đến gần cổng thì một tràng ho khan khẽ vọng từ trong vách, đ/ứt quãng như tiếng nhắc nhở nghẹn ngào của lão nhân.

Mã Thị thót tim, ngón tay khẽ đẩy then cửa. Khe hộp rộng bằng ngón tay từ từ hé mở.

"Ai đó?" Giọng nói rất khẽ.

"Là ta." Mã Thị áp sát. "Bà Bang?"

Bàn tay khô quắt thò qua khe cửa, r/un r/ẩy kéo then: "Vào nhanh, đừng gây tiếng động."

Vừa cúi người bước vào, chân Mã Thị chợt hẫng - tấm ván sàn như bị ai gi/ật mất, cả người nàng rơi tõm xuống! Nàng vội bám vào khung cửa, đ/ốt ngón tay trắng bệch, nửa thân treo lơ lửng trên miệng hầm chứa tối om. Gió lạnh từ bên dưới ào lên. Hai bóng đen từ sau cánh cửa xông tới, đoản côn giơ cao nhằm thẳng lưng nàng.

"Nương tử!" Nữ tỳ hét lên, giơ tay đỡ.

Đúng lúc đoản côn sắp hạ xuống, tiếng chim gắt vang ngoài tường như ba hồi còi báo hiệu. Bóng đen gi/ật mình, đò/n công kích chững lại. Chớp mắt sau, ánh bạc lóe lên ngoài tường, sợi dây mảnh quấn ch/ặt khung cửa. Giọng quát trầm vang ngoài vách: "Lên!"

Khung cửa bật thẳng kéo theo cánh tay Mã Thị, nàng nhân thế xoay người thoát khỏi hầm chứa, lảo đảo đứng vững. Mồ hôi lạnh ướt đẫm lưng áo.

Bóng đen vung côn tấn công tiếp, vạt tóc bay lơ thơ bên tai. Hai nữ tỳ gào thét, một người ôm ch/ặt cánh tay địch, kẻ kia đẩy mạnh cửa. Chưa kịp mở thì tiếng bước chân rầm rập đã tới ngoài ngõ. Vỏ ki/ếm đ/ập vào tường âm vang.

"Dừng tay!"

Thanh âm như thép ng/uội vang lên.

Bóng đen không lui, ngược lại lùi nửa bước thổi lên tiếng sáo ngắn. Mấy ô cửa sổ trong sân đồng loạt bật mở, vô số bóng đen tràn ra như thủy triều.

Mã Thị lòng se thắt, chưa kịp phân biệt đâu là c/ứu viện đâu là mai phục, góc mắt đã nhìn thấy cục giấy nhàu nát bên miệng hầm. Nàng bản năng chộp lấy, mở ra - hai chữ mực nhòe hiện rõ: "Nội biến".

Nàng ngẩng phắt lên, đối diện gương mặt quen thuộc - bà mẹ già thân tín của tiểu thư trưởng phòng Quách phủ, tay cầm đoản đ/ao lạnh ngắt đ/âm thẳng ng/ực nàng.

Ánh tuyết ngoài tường chợt tối sầm như mây vần vũ.

Trên đầu tường, bóng người vừa nhô nửa vai đã bị vật gì đó kéo chân trì xuống. Tiếng hò reo, tiếng sáo và kim loại va chạm vang dậy khắp nơi.

Trong lúc ấy, trên sập ấm nơi hậu viện Quách phủ, chủ mẫu bỗng ngồi bật dậy hất chăn, thét lên: "Ai..." Tiếng kêu bị bàn tay th/ô b/ạo bịt nghẹn, lôi ngược vào rèm the.

Sau tấm rèm, ánh mắt lạnh hơn băng giá đang chăm chú nhìn con dấu son nhỏ, đầu ngón tay khẽ ấn xuống.

Ngoài cửa viện, Chu Nguyên Chương rảo bước tới, tay rút đoản đ/ao bên hông. Hơi thở trầm xuống tận cùng, nhưng khi bước qua ngưỡng cửa, hắn thấy vật bị ném từ trong tường ra - chiếc hộp gỗ nhuốm m/áu và tuyết, trên dán ấn Quách phủ đã rá/ch, lộ ra góc văn thư quen thuộc.

Tờ văn thư ấy không phải bản đêm qua.

Đó chính là...

Bản chính lệnh triệt binh.

Chương 2: Hồng Cân Bang Giá – Một Tờ Hôn Minh Lật Động Thiên Hạ

Chiếc hộp gỗ lăn nửa vòng trên tuyết, đ/ập vào mũi giày Chu Nguyên Chương. Dấu niêm phong rá/ch toạc, lộ viền đỏ tươi của công văn. Màu son chu còn tươi như vừa mới đóng.

Hắn quỳ một gối, ngón tay lướt qua chỗ niêm phong. Dưới lớp son nổi lên hoa văn mai rùa khắc chữ "Ấn Đô đốc phủ Hành Trung Xu". Không nhìn thêm lần nào, hắn đóng hộp lại, vung tay ném vào. Chiếc hộp như quân cờ xoáy lốc, đ/ập trúng mu bàn tay bà mẹ già đang cầm đoản đ/ao.

Tay già r/un r/ẩy, lưỡi đ/ao lệch mất mấy tấc. Mã Thị xoay người, trâm gỗ chặn ngang sống đ/ao. Gót chân nàng né miệng hầm đen ngòm, dựa lưng vào tường, ống tay áo cuộn lên để lộ vết chai mỏng trên cổ tay - dấu tích nhiều năm cầm kim chỉ. Nàng không lùi mà tiến tới, ép sát nách đối phương, dùng trâm gỗ khóa ch/ặt lưỡi đ/ao.

Hai bóng đen từ trên tường nhảy xuống, không một tiếng động. Chu Du đứng bên trái, đồng đội bên phải vung dây mảnh quấn chân địch, gi/ật mạnh khiến kẻ kia ngã dúi vào khung cửa.

"Cấm s/át h/ại." Chu Nguyên Chương trầm giọng, khí thế như lưỡi đ/ao kề yết hầu.

Chu Du đáp lời, dùng vỏ ki/ếm đẩy lui hai bóng đen vào góc sân. Thân thể chúng không dính m/áu nhưng không sao nhúc nhích. Viên thân binh khác xông vào phòng, ba bước hai bước tới sập ấm, gi/ật phăng rèm the. Chủ mẫu bị bịt miệng, mắt sáng rực. Viên thân binh vung tay gỡ bàn tay kia ra, ấn ch/ặt kẻ tấn công xuống đất.

Tiếng động trong sân chợt tắt. Chỉ còn tiếng tuyết rơi lạo xạo dưới mái hiên.

Chu Nguyên Chương bước qua ngưỡng, ánh mắt quét qua chủ mẫu, cúi đầu thi lễ: "Nhạc mẫu."

Chủ mẫu chưa nói được, chỉ gật đầu mạnh, khóe mắt còn ướt nhưng đã trấn định tinh thần: "Trong phòng có gian tế, đông người phức tạp, hãy sang thiên phòng nói chuyện."

Mã Thị cất trâm gỗ, ra hiệu cho hai nữ tỳ đỡ chủ mẫu. Nàng ngoảnh lại nhìn bà mẹ già bị hộp gỗ đ/ập sưng tay, quan sát ba nhịp thở rồi bình thản nói: "Giam nàng vào phòng tối, cấm nói năng. Không được dùng hình."

Mặt bà già tái nhợt, môi r/un r/ẩy như muốn biện bạch. Mã Thị chỉ tay sang bên, hai gia đinh dẫn nàng vào tiểu phòng cạnh nhà xí. Tiếng then cài sập xuống.