Cuối canh ba, gió đổi hướng bất thường. Quân do thám ngoài vội vàng báo: "Nguyên soái! Ngoài rào bắc hai dặm, phát hiện ba đống tro lửa trại, hơi ấm còn vương, nghi có thám mã đóng trại đêm."

Chu Nguyên Chương đứng phắt dậy: "Cờ hiệu phương nào?"

"Không rõ hiệu kỳ, trong tro lộn cỏ rơm với vỏ cây, nghi là quân Trần Hữu Lượng."

Chu Nguyên Chương trầm giọng: "Thổi tù và, dậy nửa doanh, đổi y phục đêm, không giương cờ, không đ/á/nh trống, đi thăm dò trước. Lệnh cung thủ áp sát ngoài hai dặm, dò xét hư thực."

Lệnh truyền liên hoàn, doanh trại chợt sống dậy. Mã Thị đứng nơi cửa trại, nhìn lưng chàng đang khoác giáp, chợt nói: "Phu quân, mang theo lão binh Tả doanh. Bọn họ quen đường."

Chàng ngoảnh lại, ánh mắt dừng trên mặt nàng một chớp, gật đầu: "Nàng giữ trại."

Chàng dẫn quân ra khỏi trướng, tuyết đất bị giày đạp thành những vết lõm sâu hoắm, theo bóng đêm mất hút, không một tiếng động.

Mã Thị đứng nơi cổng trại, đến khi những bóng đen kia hoàn toàn chìm vào biển tuyết, mới từ từ quay vào, dặn đèn đuốc chớ tắt, canh gừng nấu liên tục. Nàng ngồi bên án thư, lại xem qua quân lệnh vừa thu xếp, như đang khắc vào lòng từng chữ.

Chừng một chén trà sau, tiền báo truyền tin đầu tiên: "Ba đống lửa ngoài rào bắc chỉ là nghi binh, bên cạnh có dấu giày cỏ hướng tây nam. Ngoài nửa dặm, thấy cành liễu g/ãy, tựa ký hiệu hành quân."

Chu Nguyên Chương cười lạnh: "Muốn dụ ta đi con đường cũ ư? Đổi lối. Lệnh Lý Thiện Trường tính lương, sai Chu Du dẫn hai mươi người kéo cờ giả hướng tây nam, ta dẫn chủ lực vòng đông bắc, đ/âm thẳng sườn sau. Đêm không giao chiến, đợi canh tư."

Canh tư, mắt đen trời lạnh, vùng đông bắc sương trắng dâng lên, như có quái vật khổng lồ thở trong đó. Chủ lực của Chu Nguyên Chương ẩn hiện, tựa cá lội nước, không để dấu. Hướng tây nam, Chu Du kéo cờ giả đi vòng quanh, cố ý để lại chuỗi vết chân sâu. Nửa đêm, quả nhiên thấy bóng kỵ mã lướt trong tối, như sói đ/á/nh hơi thịt, lao thẳng về phía ngọn cờ giả.

Chu Nguyên Chương đ/ao ch/ém xuống, chủ lực từ phía sau áp sát, cung thủ một loạt tên b/ắn, mưa tên rơi xuống, tiếng x/é gió hòa lẫn gào thét, như băng mặt vỡ tan. Đội thám mã bị x/é nát, chưa kịp xoay ngựa đã tan tác. Chu Nguyên Chương phi ngựa tới gần, ánh đ/ao loé lên, đ/á/nh rơi kẻ cầm đầu, dùng chĩa sắt trước yên móc lấy bài ngọc thắt lưng đối phương, số mục, đường khắc rõ ràng - đúng là thám tử của Trần Hữu Lượng.

"Bắt sống hai tên, còn lại giải tán." Chàng trầm giọng, "Không cần gi*t nhiều."

Tuyết ngập mắt cá, tiếng hò hét bị nén xuống, như lăn dưới chăn tuyết. Nửa khắc sau, doanh trại lại tĩnh lặng. Chu Nguyên Chương giũ tuyết trên bào, ngoảnh nhìn đèn trại phía xa, như thấy bóng ai đó đứng dưới đèn.

Khi về trại, Mã Thị vẫn chưa ngủ, đang ngồi bên lò than, tay nâng bát canh gừng. Thấy chàng vào, nàng đứng lên, đưa bát: "Còn nóng."

Chàng tiếp lấy, uống một hơi nửa bát, ng/ực ấm như có người thắp ngọn đèn nhỏ bên trong. Chàng nói: "Chỉ là thám mã. Hư trương thanh thế thôi."

"Càng hư, càng phải vững." Nàng đáp, "Mai ta sẽ sai người đưa thêm muối thô, canh lương thêm muối, anh em mới chống gió được."

Chu Nguyên Chương nhìn nàng, chợt hỏi: "Nàng học những thứ này ở đâu?"

"Bà già sân sau phủ Quách, giỏi xoay sở." Nàng mỉm cười, "Ta học lén."

Chàng đặt bát xuống, như quyết đoán điều gì, từ trên án lấy chiếc hộp gỗ, rút tờ văn thư, viết thêm hai dòng cuối cùng, điểm chỉ, rồi niêm phong lại.

Mã Thị nhìn chàng, không hỏi. Chàng ngẩng đầu: "Sáng mai, nàng sai người đem hộp này về."

"Viết gì trong đó?" Nàng hỏi.

"Ta cảm tạ 'sự thông cảm' của Quách nguyên soái," chàng bình thản, "cũng xin ngài đừng dùng ấn tư can dự việc quân nữa."

Nàng gật đầu, lại liếc nhìn vết nứt trên mu tay chàng: "Bôi th/uốc đi."

"Không sao." Chàng lại kéo nàng đến trước mặt, nói khẽ, "Hôm nay nàng xông vào trướng, nếu ta không dừng đ/ao, nàng có biết hậu quả?"

"Biết." Nàng nhìn thẳng vào mắt chàng, "Nhưng ta càng biết, ngươi sẽ dừng lại."

Chàng khựng một chớp, nụ cười từ từ hiện lên, như ngọn đèn trong đêm cuối cùng cũng thắp sáng. Chàng buông tay, lùi một bước, thu nụ cười: "Ngủ đi. Ngày mai còn việc."

Nàng vâng lời, quay đi cởi bào. Bóng đèn kéo dài đường nét nàng, như khóm trúc giữa tuyết không chịu cong mình.

Trời chưa sáng, ngoài kia gió lại nổi. Tiểu hiệu bước gấp, vén trướng vào, tay bưng ống tin ướt đẫm tuyết: "Nguyên soái! Phủ Quách gửi thư khẩn, mực dấu chưa khô, nói là... mời Mã phu nhân vào phủ..."

"Lúc này vào phủ?" Chu Nguyên Chương chau mày.

Tiểu hiệu liếm môi: "Còn một phong mật tín, nói là... chủ mẫu bệ/nh tình chuyển gấp, gọi đến bên giường."

Mã Thị đã bước đến cửa, khoác ngoại bào: "Ta đi."

Chu Nguyên Chương nói: "Chờ đã."

Chàng bảo tiểu hiệu đưa thư lên, mở ra. Mực trên giấy thấm sang mặt sau, rõ ràng viết vội. Nửa đầu đúng là mời Mã Thị về phủ, nửa sau bỗng đổi giọng: "Chớ tin người ngoài, lánh nhanh sang đông sương", "chân tường có bóng, cẩn thận".

Chu Nguyên Chương bóp ch/ặt tờ thư, tia lạnh thoáng qua đáy mắt.

Mã Thị nhận ra dị thường, khẽ hỏi: "Ai viết?"

"Không phải tay chủ mẫu." Chu Nguyên Chương lật mặt sau tờ thư, ngón tay xoa nhẹ mấy chữ cuối hơi lệch, "Tựa như... người cũ của nàng trong phủ Quách, viết chữ hơi vẹo trái. Nàng từng nói, có lão bà già dạy nàng xâu kim - bà ta viết chữ như vậy."

Mã Thị run nhẹ: "Bà Bảng."

Chu Nguyên Chương mắt chợt nheo lại: "Nàng không thể đi, ít nhất không được đi cửa chính."

"Không đi," nàng bỗng mỉm cười, "tức là thừa nhận 'cô nữ lo/ạn chính', ngày mai phủ Quách có thể công khai tước binh quyền của ngươi. Huống chi, nếu thực sự có biến, bà Bảng đang đem mạng viết vào giấy c/ứu ta."

Nàng ngẩng mắt, ánh nhìn sáng rực: "Ta đi, nhưng không qua cửa chính. Ta sẽ đi vòng qua cổng nhỏ mép nam tường. Còn ngươi..."

"Ta có cách," Chu Nguyên Chương lóe lên ý nghĩ, "ta dẫn mười người áp sát theo, người còn lại diễn tập như thường, sai giả đội chính đưa xe không đến cửa chính dụ mắt. Lý Thiện Trường giữ trướng, Chu Du mai phục nơi ngã tây."

Mã Thị gật đầu, quay người, bước phắt ra khỏi trướng, tiếng tuyết lập tức bao phủ nàng. Chu Nguyên Chương theo sát vài bước, giơ tay kéo cổ áo choàng cho nàng lên một tấc: "Cẩn thận."

Nàng nhìn chàng, khẽ cười: "Ngươi cũng thế."

Trong gió tuyết, hai bóng người chợt chập nhau một thoáng, rồi rẽ hướng khác nhau.

Góc phố thành Hào Châu trong gió sớm như những lưỡi d/ao nửa rút khỏi vỏ.