Chu Nguyên Chương sai người chuẩn bị nửa thùng nước nóng, ngồi sau bình phong, nhúng tay vào. Đầu ngón tay mới cảm nhận được hơi ấm của người sống. Hắn nhắm mắt lại, nhưng trong đầu văng vẳng lời Mã thị khi vào trướng: "Đao hạ lưu nhân", tựa nghìn mũi kim châm dần vào tim gan.

Trời vừa hừng sáng, Chu Du dẫn người trở về, chân dính đầy bùn tuyết, mặt đỏ bừng như lửa đ/ốt.

"Bẩm Nguyên soái!" Hắn quỳ sát đất, "Băng ở rãnh ngầm ngoài bắc trại mỏng, chỉ có hai chỗ đạp được. Bốn người để lại dấu chân lo/ạn xạ, nhưng đều hướng vào trong chứ không ra ngoài. Bên rãnh có cỏ g/ãy, đúng loại dùng nhét giày. Còn tìm thấy mẩu than tàn dưới đống cỏ khô, hẳn là lính tuần tra sưởi ấm để lại. Về sợi chỉ xanh..." Hắn giơ tay lên, "Túi vải trong kho tiểu binh bị rá/ch, rơi mấy sợi chỉ xanh, tuần úy nhận ra đó là nắm chỉ rơi khi thu dọn chiều qua."

Chu Nguyên Chương im lặng.

Chu Du quỳ dài không dám ngẩng đầu, giọng dần nhụt đi: "Là hạ tướng kh/inh suất, suýt nữa hại nước. Xin Nguyên soái trị tội."

Chu Nguyên Chương nhìn hắn hồi lâu, mới thong thả nói: "Phép tắc không thể không thiết lập, tâm ý không thể không xét kỹ. Hai mươi trượng quân, trừ ba phần mười lương tháng, tuần úy tự nhận ph/ạt. Lại tu chỉnh phép tuần tra bắc trại, viết thành văn bản, canh Tuất ngày mai phải đặt lên án thư của ta." Chu Du đầu đ/ập xuống đất: "Tuân lệnh!"

Bốn người bị trói được cởi trói, ngước nhìn Chu Nguyên Chương, mắt đỏ hoe không dám hé răng. Hắn chỉ lạnh lùng liếc qua: "Quân pháp bất khả phạm, tái phạm - bất khoan." Bốn người đồng thanh như sấm: "Tuân quân lệnh!" Tiếng hô vang trong không khí lạnh tạo những vòng sương trắng, từ từ tan biến.

Mã thị đứng ngoài trướng, nghe tiếng bước chân bên trong tản đi hết, mới lén lại gần, khẽ nói sau màn trướng: "Cho phòng bếp nấu thêm nồi canh gừng cho anh em tuần đêm chứ?"

Chu Nguyên Chương bên trong đáp: "Cứ đi."

Nàng dừng chốc, lại nói: "Còn nữa, phòng may vá doanh tả thiếu kim chỉ, hai ngày nay có thể phân phát bông vải cũ và chỉ gai từ chiến lợi phẩm không?"

"Bảo nội khố ghi chép." Hắn đáp, "Nhưng ghi dưới tên nàng, nếu có kẻ mượn cớ nói xiên, ta còn lời đối đáp."

Nàng khẽ dạ, bước chân xa dần.

Mặt trời lên trong sương mỏng, tuyết đã tạnh, khói bếp trong doanh trại tỏa màu ấm áp. Chu Nguyên Chương bước ra trướng, giẫm tuyết kiểm tra giá binh khí. Trên ngọn thương sắt vẫn đóng lớp sương chưa lau khô từ đêm qua, như lớp da trắng mỏng manh. Hắn sai người lấy vải tẩm dầu, tự tay chùi mấy cán thương, vết nứt do lạnh trên tay rỉ m/áu, dầu và m/áu hòa lẫn, tỏa mùi tanh nồng ngọt ngào.

Tiểu hiệu vội chạy đến: "Bẩm Nguyên soái, bên Quách soái có người đến."

Lai nhân là gia nhân giữ ấn trong phủ Quách Tử Hưng, họ Thành, thân hình m/ập mạp, bước đi phì phò. Hắn làm lễ trước trướng, giọng đầy quyền thế: "Chủ công ta đêm qua trằn trọc khó ngủ, sáng nay hỏi thăm tướng quân Chu trong doanh lòng quân thế nào. Lại có một việc..."

Chu Nguyên Chương ra hiệu cho hắn vào trướng. Thành chưởng ấn từ trong tay áo từ từ lôi ra chiếc hộp gỗ, bên trong đặt tờ trát đóng dấu son nhỏ. Chu Nguyên Chương mở ra, mắt lướt qua, con ngươi lạnh thêm một phần.

Tờ trát chỉ vỏn vẹn mấy câu: Nhắc tới lời đồn khắp thành gần đây, nói quân Chu tàn sát quá độ, lòng dân bất an. Quách Tử Hưng dùng danh nghĩa Tổng lĩnh, lệnh Chu Nguyên Chương tạm giao lại binh quyền hai doanh, do Trương Thiên Hữu thay quản để yên lòng chúng. Cuối trát, dùng ấn tư của Quách soái, không qua quan thự hành doanh.

Thành chưởng ấn cười nhu thuận: "Chủ công ta thương tướng quân vất vả, đây chỉ là kế hoãn binh, đợi trong thành yên ổn ắt sẽ hoàn trả. Mong tướng quân thông cảm."

Chu Nguyên Chương đặt tờ trát lại vào hộp gỗ, đầu ngón tay gõ nhẹ viền hộp: "Ngươi về bảo Quách soái, Chu mỗ phụng mệnh đến, cũng nghe lệnh mà làm. Nhưng văn thư trong quân, dùng ấn tư thì không vào sổ quân lệnh. Muốn thu binh quyền của ta, xin dùng quan ấn, qua hành thự, lại phụ thêm chữ ký nghị sự của tam quân."

Mặt Thành chưởng ấn đờ ra: "Tướng quân đây là..."

"Trong quân đội có phép tắc của quân đội." Chu Nguyên Chương bình thản nói, "Nếu Quách soái coi ta là con rể, có thể nói chuyện trong nhà; nếu coi ta là bộ tướng, xin dùng phép của bộ tướng. Ta chỉ nhận quan ấn."

Lời nói như bước trên lưỡi d/ao. Thành chưởng ấn r/un r/ẩy, gượng cười: "Tướng quân nặng lời quá... Chủ công ta một lòng thương yêu, sao đến nỗi này?" Hắn gắng gượng thêm: "Chủ mẫu và đại tiểu thư cũng rất nhớ tướng quân."

Chu Nguyên Chương nén khí không tiếp lời, sai người tiễn khách, mắt đưa theo bóng hắn bị nền tuyết nuốt chửng. Trong gió thoảng hơi ẩm, tựa từ mặt sông thổi tới, phảng phất mùi m/áu tươi trước trận chiến.

Hắn quay vào trướng, đặt hộp gỗ lên án thư, phía sau vẳng tiếng bước chân nhẹ. Mã thị bước vào, thấy chiếc hộp, mắt chùng xuống: "Thành chưởng ấn đã tới?"

"Nàng đoán được mà."

"Ấn tư phủ Quách?" Nàng lại gần, "Nội dung thế nào?"

Chu Nguyên Chương đẩy tờ trát về phía nàng. Xem xong, nàng sắc mặt không đổi, ngược lại gập trát lại, ấn vào hộp: "Phu quân định đáp trả thế nào?"

"Ta đã trả lời rồi." Hắn nhìn nàng, "Nàng biết đấy, ta không lật mặt ngay."

"Nhưng ngài cũng không nhẫn nhục vô cớ." Nàng khẽ mỉm cười, "Hành động này của Quách soái, vừa muốn mượn thế dẹp lời đồn, vừa thăm dò giới hạn của ngài. Chưa chắc hắn thật sự muốn đoạt binh quyền, chỉ để ngài biết hắn vẫn có thể đặt tay lên lưng đ/ao của ngài."

Chu Nguyên Chương nhìn chằm chằm: "Nàng biện hộ cho hắn?"

"Thiếp biện hộ cho chàng." Ánh mắt nàng vững vàng, "Hiện tại ngài không thể mất binh quyền, cũng không để thiên hạ nói ngài kháng mệnh. Cách hay nhất là để hắn tự thu hồi mệnh lệnh."

Chu Nguyên Chương hơi nhướng mày: "Nói tiếp."

"Thứ khiến lòng dân nghi ngờ, không chỉ tàn sát, còn có đói rét." Mã thị nói, "Tháng này tuyết liên miên, cỏ cây khô héo, thuyền lương từ Trừ Dương đến Hào Châu đ/ứt đoạn ba lần, tướng sĩ nửa đêm uống nước nóng chống đói. Nếu phủ Quách thật lòng muốn yên lòng dân, hãy mượn ngân khố, mở kho gạo, bắt đầu từ bách tính trong thành. Để dân trong thành no bụng, người ngoài thành mới không nói ta chỉ biết gi*t chóc."

Chu Nguyên Chương trầm ngâm, đ/ốt ngón tay gõ nhẹ mặt án.

"Thiếp sẽ đến chỗ chủ mẫu." Mã thị tiếp tục, "Ngài là con rể bà, thiếp là dưỡng nữ của bà, thiếp đi sẽ thuận hơn ngài. Thiếp sẽ xin bà ban 'chủ mẫu nội lệnh' ghi 'dùng gia tài giúp quân, phân phát lúa c/ứu dân', kèm theo 'Quách soái công trát'."

"Như vậy một tờ nội lệnh, một tờ công văn, lưỡi người trong thành sẽ ngậm một nửa. Đợi lòng người ổn định, Quách soái tự nhiên khó đề cập chuyện rút quân nữa. Ngài lại dùng quân lệnh thanh tra tuần canh, chỉnh đốn đường lương, bịt nửa khe hở còn lại."

Chu Nguyên Chương nhìn nàng, trong mắt dần lóe lên tia sáng: "Nàng thật muốn đi?"