Chương 1: Xin Tha Mạng Nơi Lằn Ranh – Tiếng Gọi Đao Hạ Lưu Nhân Chấn Động Hoàng Đế

Tuyết đ/è nặng thành trì, ngọn lửa hiệu cấp báo chập chờn trong gió, tấm bài hiệu trong doanh trại rung lên lách cách dưới làn gió đen. Chu Nguyên Chương vẫn mặc giáp trụ, đứng trong trướng trại, lòng bàn tay lạnh buốt nhưng vẫn nắm ch/ặt lấy chuôi đoản đ/ao.

Thảm trong trướng ẩm lạnh, mấy tên đội chính và thập trưởng bị giải đến quỳ thành hàng, lưng trói bằng dây gai, mặt mũi ướt đẫm mồ hôi. Phó tướng Chu Du – dũng sĩ bản địa Hào Châu, ánh mắt sắc như d/ao – chắp tay tấu: "Nguyên soái, bọn này đêm hôm lén vượt cổng trại, thông đồng với gián điệp bên ngoài. Nếu không xử trảm ngay, ngày mai quân tâm ắt lo/ạn."

Chu Nguyên Chương giọng khàn đặc: "Ai canh tuần?"

"Đội tuần thứ ba cánh tả." Chu Du ngẩng cằm, ra hiệu cho viên tuần úy bên cạnh tiến lên.

Viên tuần úy r/un r/ẩy: "Bẩm nguyên soái, cuối canh hai, chúng hạ quan thấy bóng đen lay động ở rào phía bắc, liền đến tra xét thì bắt gặp bốn tên này từ mương ngầm nhảy lên, trên người dính bùn ngoài trại, chân vướng cỏ khô, hành tung khả nghi. Hơn nữa..." Hắn dừng lại, lấy ra một sợi chỉ, "Trên thắt lưng một tên có vật này, chính là 'sợi chỉ xanh' dùng để truyền tin hiệu bí mật của bọn lái buôn chợ đen."

Thập trưởng Trương Ngũ quỳ dưới đất mặt mày tái mét: "Oan uổng! Tiểu nhân đi nhặt củi, gió tuyết lớn khiến chân trượt ngã lăn nên dính bùn cỏ. Còn sợi chỉ xanh kia... là để cho vợ dệt giày..."

Chu Du cười lạnh: "Quân kỷ nghiêm minh, ai cho phép ngươi đêm hôm nhặt củi? Lại còn dệt giày? Trương Ngũ, vợ ngươi sợ họ Nguyên chứ gì!"

Đao phủ tiến lên một bước, ánh thép lạnh lẽo rung nhẹ.

Chu Nguyên Chương khóe mắt gi/ật giật. Đội quân này vừa hạ liền ba trại ở Trừ Dương, nhưng cũng mất hàng trăm huynh đệ. Đêm về gió gào, tiếng khóc x/é lòng từ rìa doanh trại vọng vào tận trung tâm. Đôi khi hắn tự hỏi: Nếu không dùng hình ph/ạt nghiêm khắc, làm sao buộc lũ trai làng kia thành một khối?

"Quân lệnh đã ghi rõ," hắn phán, "vô cớ rời trại sau canh hai – trảm."

"Truyền lệnh." Chu Du chắp tay nhận lệnh, ánh mắt lạnh như băng.

Lưỡi đ/ao phủ vung lên, ánh sáng lóe lên hòa cùng ngọn nến, chớp sáng chói mắt khiến những kẻ quỳ dưới đất đồng loạt run lên.

Tấm màn trướng bất ngờ bị gió cuốn lên, hạt tuyết theo đó lùa vào, rơi xuống thảm hóa thành vệt nước. Theo bóng gió thoáng lay, một nữ tử dẫm tuyết bước vào.

Nàng dáng người mảnh mai, khoác tấm áo choàng dày màu xanh thẫm, tóc cài trâm gỗ giữ mái tóc, không son phấn, khuôn mặt thanh tú. Vừa vào trướng, nàng thẳng thắn thi lễ, giọng trong trẻo: "Tướng quân, xin đ/ao hạ lưu nhân."

Khoảnh khắc ấy, Chu Du sửng sốt. Chu Nguyên Chương ánh mắt đột ngột co rút: "Mã thị? Sao ngươi dám tự tiện xông vào hành doanh!"

Nàng ngẩng mặt, ánh mắt như nước giếng sau trận tuyết, trong vắt đến tận đáy: "Thiếp nhờ ân tình của Quách soái, cũng là nguyên phối thê tử của Chu tướng quân. Đêm nay tuần tra không thấy hỏa hiệu báo động, ngoài thành không có tiếng tù và, sao có thể khẳng định bốn người này thông địch? Quân pháp dù nghiêm, nhưng hành hình phải minh bạch. Nếu một đ/ao ch/ém đầu, tin đồn vào quân đội, các đội ngũ ắt cho rằng quân lệnh thiên vị, nghi ngờ tư tình."

Chu Du trầm giọng: "Đàn bà con gái hiểu gì quân pháp! Bốn tên này dấu vết khả nghi, thắt lưng mang hiệu vật chỉ xanh, há có thể buông tha?"

Mã thị liếc nhìn hắn, thong thả đáp: "Sợi chỉ xanh ấy vốn là vật truyền tin của tiểu thương chợ đen, cổng trại nhiều lần khám xét đều cấm mang vào. Đã là vật cấm, sao Chu tướng quân lại nhận ra tường tận thế?"

Chu Du sắc mặt biến đổi: "Ta – ta thống binh nhiều năm, đương nhiên biết chuyện tạp nham."

Chu Nguyên Chương đưa ánh mắt giữa Chu Du và sợi chỉ xanh, như đang tính toán điều gì. Hắn biết Chu Du dũng mãnh, cũng rõ kẻ này cố chấp tự phụ, nhiều lần chủ trương trọng pháp. Nếu không vì lập nhiều chiến công, sớm đã đày đi áp tải lương thảo.

Mã thị lại nói: "Trong quân mười ngày chưa phát giày bông, sổ quân nhu ghi rõ phải hậu nhật mới tiếp tế. Mấy người này chân dính cỏ khô là tự nhét rễ cỏ vào giày chống rét. Nếu thông địch, với mưu đồ phản bội, sao có thể thảm hại đến thế? Hơn nữa, nếu thật có nội ứng, sao hỏa đài trên thành không báo động? Ngoài rào phía bắc hai dặm là hào ụ, ai dám công khai tiếp ứng?"

Giọng nàng không cao, nhưng đặt từng nghi vấn liên hoàn lên bàn cân một cách vững vàng.

Chu Nguyên Chương trầm mặc. Tiếng gió rít bên ngoài như có người đuổi gi*t trong đêm. Từng ngọn nến trong trướng đều chờ đợi bàn tay hắn lại giơ lên.

Bỗng hắn đ/ập đoản đ/ao xuống án thư, âm thanh đục ngầu vang lên: "Hoãn đ/ao."

Đao phủ dừng tay, ánh sáng lạnh lẽo chợt tắt.

Mã thị thở phào nhẹ nhõm, bước lên một bước, quỳ xuống bái tạ: "Tạ tướng quân minh xét."

Chu Du mặt xám xịt: "Nguyên soái –"

"C/âm miệng." Chu Nguyên Chương liếc nhìn, ánh mắt sắc lẹm, "Ngươi dẫn tuần úy, đi kiểm tra lại khu vực từ rào phía bắc đến mương ngầm. Đường tuần, dấu chân, bó cỏ, mép vực, đều phải xem xét kỹ. Nếu chứng minh được bọn chúng thông địch, ta tự tay ch/ém đầu chúng, và ch/ém luôn cả ngươi."

Chu Du gi/ật mình, nghiến răng chắp tay: "Tuân lệnh!"

Người trong trướng từ từ giải tán, chỉ còn tiếng tuyết rơi và bóng nến đung đưa.

Chu Nguyên Chương quay người nhìn Mã thị, hàn ý trong mắt chưa tan: "Ngươi xông vào hành doanh, phạm quân quy. Nếu sai một bước, ta cũng không c/ứu nổi."

Mã thị bình thản đáp: "Nếu chậm một bước, mạng bốn người này đã không còn. Họ theo người từ Trừ Dương gi*t đến Hào Châu, tay dính m/áu nhưng lòng hướng về người. Tướng quân muốn giang sơn, trước phải được lòng người."

Chu Nguyên Chương nhìn chằm chằm, như đang đo độ sắc của lưỡi đ/ao: "Ngươi cho rằng ta không biết?"

"Tướng quân đương nhiên biết." Giọng nàng nhẹ hơn, "Nhưng đôi khi, đ/ao quá sắc sẽ cứa vào chính tay mình."

Hắn bỗng cười khẽ, nụ cười không chạm đến mắt: "Ở nhà họ Quách, ngươi đọc bao nhiêu sử sách?"

"Biết vài chữ, đọc được mấy đoạn sách." Nàng cúi mắt, "Quách soái tuy là nghĩa quân, nhưng xuất thân hào tộc, từ nhỏ đã có người dạy thiếp đọc sách sử."

Chu Nguyên Chương thu nụ cười, cầm lên tấm bài hiệu dính đầy vết bẩn trên án thư, nhẹ nhàng xoa xoa: "Đàn bà đọc sách, không nên vào trướng trại can dự quân vụ."

"Thiếp không can dự quân vụ." Nàng ngẩng mặt, "Thiếp c/ứu nhân tâm."

Gió tuyết càng gào. Xa xa vọng lại tiếng mõ tuần đêm như băng đ/ập vỡ trên đ/á. Chu Nguyên Chương đặt tấm bài hiệu xuống bàn, quay người bước ra khỏi trướng, để lại một câu: "Ngươi nói có lý. Nhưng từ nay về sau, nếu còn tự tiện xông vào hành doanh, ta sẽ không nương tay."

Mã thị cúi đầu: "Thiếp ghi nhớ."

Nàng lùi vào đêm tuyết, bóng lưng mỏng manh trong gió nhưng không một chút r/un r/ẩy.

Nửa đêm hôm ấy, không khí căng thẳng trong doanh trại tan biến, nhưng cũng chẳng ai dám ngủ say.