Chu Đệ thở ra một hơi chậm rãi. Hơn hai mươi năm qua, hắn dùng th/ủ đo/ạn sấm sét thanh triều chính, nhưng luôn bị người cháu "không thấy người, không thấy x/á/c" đó vương vấn. Lúc này, nút thắt trong lòng dường như lỏng ra một tấc, lại thắt ch/ặt thêm một tấc.

"Hồ Doãnh, ngươi xem - nếu kẻ này đúng là hắn, nên xử trí thế nào?"

Hồ Doãnh trầm ngâm giây lát, cúi đầu đáp: "Nếu công bố với thiên hạ, e rằng lay động cội rễ; nếu giữ kín không tuyên, thì có thể bảo vệ tông xã yên ổn."

Ánh mắt Chu Đệ dưới bóng đèn trở nên thăm thẳm. Hắn hiểu rõ, nếu công khai sự thật, danh nghĩa 'Tĩnh Nan thanh quân trắc' của mình sẽ mất đi tấm khiên cuối cùng, cả vương triều có thể vì một tờ giấy lộ chân tướng mà rơi vào bão táp.

"Việc này, chỉ cần hai ta hiểu trong lòng là đủ." Cuối cùng hắn lên tiếng, giọng trầm nhưng kiên quyết, "Từ nay về sau, không được nhắc nửa chữ."

Hồ Doãnh lại cúi đầu: "Thần tuân chỉ."

Chu Đệ đứng dậy bước đến cửa lều, vén rèm lên. Chân trời đã lờ mờ rạng sáng, thảo nguyên phía xa bị sương mai bao phủ. Bóng lưng hắn giữa rạng đông và ánh đèn, tựa như một bức tường sắt cô đ/ộc. Hai mươi năm trước trong đêm lửa, hắn đoạt thiên hạ của cháu trai; hai mươi năm sau đêm nay, hắn cuối cùng biết được vị hoàng đế trẻ tuổi ấy vẫn còn sống. Thắng bại đã phân, nhưng cuộc chiến vô hình trong lòng, dường như chưa từng thực sự kết thúc.

Khi Hồ Doãnh lui ra, tiếng tù và ngoài doanh trại đã vang lên. Chu Đệ từ từ ngồi xuống trước án thư, ánh mắt dừng trên cuộn trúc giản kia.

"Đã chọn im lặng, vậy trẫm sẽ để hắn im lặng đến cùng."

Hắn lẩm bẩm một câu, rồi đặt trúc giản vào hòm đồng, dùng ấn ngự phong kín.

Ánh bình minh dần rực rỡ, bên ngoài lều trại đã là cảnh vạn ngựa chờ lệnh. Chu Đệ thần sắc khôi phục vẻ cương nghị thường ngày, truyền lệnh xuất quân bắc chinh, nhưng không hề nhắc đến vị "văn tăng" kia nữa.

Cuộc đàm đạo bí mật đêm ấy, trở thành bí ẩn sâu kín nhất của đế quốc.

Trên triều đình, không ai hay biết; trong sử sách, cũng chỉ lưu lại tám chữ ngắn ngủi - "Nghi thủy đắc thích".

Thế nhưng, nghi vấn thực sự vẫn chưa chấm dứt.

Ngoài kia nơi mây núi, vị tăng nhân tóc bạc kia có lẽ cũng đang ngẩng đầu lên trong khoảnh khắc ấy, ngắm nhìn ánh bình minh cùng một bầu trời, lặng lẽ chờ đợi câu hỏi đáp cuối cùng của số mệnh.

Chương 7: Lão Phật quy ẩn - Cung vi trùng phùng khước vô nhân năng chứng

Vân Nam Điền Tây, gió mang theo hơi mưa xuyên qua rừng tùng Vạn Hoa Thiền Viện, vỗ vào vách đ/á phủ đầy dấu vết thời gian. Văn tăng 70 tuổi Chu Doãn Văn ngồi thẳng trong thạch thất, ngọn đèn trước mặt chỉ còn ánh sáng mong manh.

Bốn mươi năm lưu lạc, tựa như một cuộc tọa vo/ng dài đằng đẳng. Đế vương thế gian thay đổi, hắn không hỏi; tiếng binh đ/ao nơi phương xa, hắn không nghe. Chỉ có chuông sớm trống chiều, cùng mái tóc dần pha sương.

Mãi đến mùa đông năm ấy, một phong thư bí mật từ trong mây bay đến. Trên giấy chỉ viết hai câu:

"Kinh sư đã đổi triều mới, lăng tẩm tổ tông vô sự."

Ký tên là Ngô Lượng - cựu thần thất lạc từ thuở trước.

Đầu ngón tay Chu Doãn Văn run nhẹ. Vị thái giám từng theo hầu trong cung năm xưa, người đã dùng thân mình chặn hậu, giờ vẫn còn tại thế. Trong thư còn ám chỉ: nếu muốn về cố hương, có thể bí mật đến kinh sư.

Hắn khép mắt lại, hồi lâu sau mới khẽ nói: "Về thôi."

——

Đêm mùa đông kinh sư, gió bắc rít gào. Thiên tử bấy giờ đã là Anh Tông Chu Kỳ Trấn. Thời gian trôi, Vĩnh Lạc Đế Chu Đệ cùng con là Nhân Tông, cháu là Tuyên Tông đều đã khuất.

Một đoàn tăng nhân phương nam âm thầm tới Thuận Thiên Phủ, không nghi trượng, không nhạc lễ. Vị lão nhân tóc bạc đi đầu bước khoan th/ai, giữa chặng mày vẫn thoáng vẻ thanh tú của bậc đế vương thuở nào.

Ngô Lượng đã đợi sẵn bên ngoài. Thiếu niên thái giám năm xưa, giờ cũng hai má pha sương. Hắn nhìn bóng dáng từ xa thong thả tiến lại, lòng dậy sóng trăm mối.

Khi hai người cách nhau ba bước, Ngô Lượng cuối cùng không kìm được, quỳ xuống khóc lớn: "Bệ hạ——"

Chu Doãn Văn cúi người đỡ hắn dậy, mỉm cười nhạt: "Thế gian sớm không còn xưng hô ấy, ta chỉ là văn tăng."

Ngô Lượng ngẩng đầu, nước mắt làm mờ tầm mắt. Hắn chỉ vào bàn chân trái lão nhân: "Còn nhớ nốt ruồi đen đó chứ?"

Chu Doãn Văn cởi giày tất, vết ấn quen thuộc vẫn nguyên đó.

Ngô Lượng nghẹn ngào: "Năm xưa trong cung, ngài từng đùa rằng nốt ruồi này là ấn tích thiên mệnh."

Hai người nhìn nhau hồi lâu, không cần thêm lời.

——

Hôm sau, Anh Tông triệu kiến vị tăng nhân phương nam này. Nhiều thái giám lão thành cùng cựu thần tới nhận diện. Có người hỏi chi tiết di chiếu Thái Tổ, có kẻ nhắc đến bí sự nội cung, hắn đều ứng đáp như chính mình trải qua hôm qua.

Cuối cùng, Anh Tông gọi Ngô Lượng đã ngoài tám mươi tới làm chứng cứ sau cùng. Ngô Lượng quỳ xuống khóc nức nở: "Đây chính là chủ nhân mà thần từng hầu hạ thuở nhỏ!"

Trong điện yên lặng. Anh Tông hồi lâu không nói, cuối cùng đứng dậy thi lễ: "Thiên mệnh có số. Từ hôm nay, mời ngài ở lại cung dưỡng lão, lấy lễ thầy mà phụng sự."

Cung nhân âm thầm gọi là "Lão Phật".

——

Từ đó, trong thâm cung Tử Cấm Thành thêm một tĩnh thất. Tường trắng ngói xanh, ngày đêm đ/ốt hương. Vị thiên tử một thời ấy, ngày ngày giảng kinh niệm Phật, thỉnh thoảng trò chuyện phong nguyệt thiên hạ cùng Anh Tông, không hề can dự chính sự.

Có khi, hắn đứng nơi góc vườn ngự, nhìn ra tường cung xa xăm, như đang ngắm một giấc mộng viễn phương. Hắn không nói Tĩnh Nan, cũng không nhắc bốn mươi năm lưu lạc.

Thế nhưng đoàn tụ này không chấn động thiên hạ. Không chiếu cáo, không sắc phong.

"Thế gian chỉ biết có văn tăng, không biết có Kiến Văn." Chỉ dụ của Anh Tông ngắn ngủi nhưng giữ kín bí mật sâu xa nhất.

——

Tuổi già, Chu Doãn Văn thỉnh thoảng cầm bút, viết vài câu ngắn:

"Mây cuốn ngàn non xa, lòng về một niệm trung."

Nét chữ cương nghị nhưng mang ý vị ngoài trần tục.

Hắn hiểu rõ, cuộc đời mình đã trở thành khoảng trống lớn nhất sử sách. Thay vì tranh biện, chi bằng để khoảng trống ấy thành tấm bùa hộ mệnh cuối cùng.

Cuối cùng, vào một buổi sáng xuân chưa hết lạnh, hắn an nhiên thị tịch. Trong cung chỉ cử hành nghi thức Phật giáo đơn giản, không phong hiệu, không phần m/ộ, chỉ mai táng một nấm đất nơi rừng núi phía tây. Không bia, không cây. Chỉ có gió núi thổi qua, bóng tùng la đà.

——

Nhiều năm sau, có tăng nhân đi qua vùng đất vô danh ấy, tình cờ thấy một phiến đ/á mòn, trên có bốn chữ nhạt nhòa:

"Nhất niệm quy căn".

Đời người không thể biết nơi ấy ch/ôn cất ai.

Nhưng trong lòng người biết chuyện, đó là hơi thở cuối cùng thuộc về bóng hình đế vương thất tán của Đại Minh.

Mà ở tương lai xa hơn, vô số sử gia cùng truyền thuyết vẫn sẽ tranh luận không ngừng quanh đoàn tụ và biến mất này——

Vị "Lão Phật" tóc bạc kia, rốt cuộc là Kiến Văn Đế, hay chỉ là ảo ảnh vĩnh hằng lịch sử để lại cho chính mình?