“Nếu một ngày giang sơn tái định, nơi này có thể trở thành then chốt phía Tây.”

Hắn khẽ nói với Trình Tế. Trình Tế gi/ật mình, hiểu rằng đây không phải lời nói suông của kẻ mất nước, mà là chứng tỏ trong lòng vẫn còn nặng gánh giang sơn.

Trước khi rời đi, hắn khắc bốn chữ “Tây lai diện bích” trên vách đ/á sau chùa, cố ý đổi “bích” (tường) thành “bích” (ngọc bích).

“Bích nghĩa là trọn vẹn.” Chu Doãn Văn giải thích, “Mong rằng Đại Minh cuối cùng cũng được trọn vẹn như viên ngọc quay về nước Triệu.”

Bốn chữ sau này bị tăng chúng phủ nhiều lớp vôi, nhưng vẫn để lại vết hằn sâu trong mưa gió hậu thế.

——

Từ Hán Trung đi lên phía bắc, hắn đi qua Sơn Tây, Hà Nam, nơi nào cũng lưu truyền vài giai thoại:

Kẻ bảo trên vách tuyệt đỉnh Hoa Sơn, thấy một tăng nhân áo trắng đọc kinh Lăng Nghiêm trong đêm;

Người nói nơi bến đò Hoàng Hà, một lão tăng từng nhắc tới chuyện cũ “Kim Xuyên hỏa dạ”.

Sử Bân âm thầm thu thập những manh mối này, xóa bỏ ít nhiều, cố ý lưu lại đôi phần.

“Để hậu thế có dấu mà tìm, cũng có chỗ để nghi ngờ.”

Đó là dặn dò của Chu Doãn Văn.

——

Năm Vĩnh Lạc thứ tám, hắn tới một ngôi cổ tự ở Đạt Châu, Tứ Xuyên. Bậc đ/á trước chùa rêu phong dày đặc, hắn ngồi đó suốt nửa tháng. Trước lúc đi, hắn viết một bài thơ thất ngôn:

Lướt xong Lăng Nghiêm chuông lười gõ

Cười xem hoàng ốc gửi bầu khô

Nam lai chướng lĩnh nghìn tầng vượt

Bị quên thiên môn vạn dặm xa

Cũ kỹ lâu quên xe phượng múa

Cà sa mới đổi áo rồng thua

Bá quan hôm ấy nơi đâu tá?

Chỉ lũ quạ kia sớm tối chầu.

Từng chữ trong thơ như lưỡi d/ao: Hoàng ốc là ngai vàng đế vương; cà sa cùng long bào đã không phân biệt.

Tăng nhân trong chùa khắc thơ lên vách đ/á, không ai ngờ bài thơ này trăm năm sau sẽ được đại học sĩ trong triều đọc lên, trở thành manh mối quan trọng cho hậu thế truy tìm.

——

Rời Ba Thục, hắn lại vào đất Kiềm.

Thiền viện Vạn Hoa trên đỉnh Cao Phong, Bình Bá khói sương m/ù mịt. Chu Doãn Văn ngồi đối diện phương trượng mấy ngày, bàn Phật pháp cũng luận giang sơn.

Hắn tự tay chú giải kinh Lăng Nghiêm, Pháp Hoa, ký tên “Hòa thượng Văn”.

Trước lúc chia tay, hắn lại cầm d/ao khắc đ/á: “Tây lai diện bích”. Một nhát d/ao xuống, đ/á vụn bay như tuyết. Không phải hắn vô tình lặp lại, mà muốn người đời sinh nghi: Vì sao một tăng nhân bình thường lại khắc chữ giống nhau khắp nơi?

Trình Tế khẽ hỏi: “Nếu hậu thế tìm thấy, liệu có biết là bút tích của bệ hạ?”

Chu Doãn Văn mỉm cười: “Hoặc biết, hoặc không. Kẻ biết được tấm lòng, người không biết được bí ẩn.”

——

Những năm sau đó, dấu chân hắn in khắp Giang Nam, Lưỡng Quảng, Mân Hải.

Kẻ từng thấy hắn ngồi đối nguyệt trên Thiên Th/ai Sơn, người nghe tiếng hắn tụng kinh trong sóng vỗ Phổ Đà Sơn.

Mỗi nơi đi qua, hắn đều đề thơ hoặc chữ, khi nửa câu kinh văn, khi một ám hiệu. Những vết tích vụn vặt này trăm năm sau vẫn lấp lánh, khiến vô số sử gia tranh cãi không ngớt.

——

Cuộc vân du dài đằng đẵng này, vừa là tránh họa, cũng là bày binh bố trận.

Hắn hiểu rõ, mạch m/áu Đại Minh không chỉ nằm trong cung thành, mà còn ở niềm tin của bá tánh. Nếu một ngày triều chính biến động, những vết thơ này có thể trở thành tia lửa thắp lên hy vọng phục quốc.

Đêm khuya, hắn thường một mình ngồi trên đỉnh núi. Gió vọng về như sóng, mang tin tức phương bắc: Vĩnh Lạc đế ba lần xuất chinh Mạc Bắc, sáu lần phái Trịnh Hòa, dời đô về Bắc Kinh. Mỗi việc như sấm vang phương xa, nhắc hắn nhớ - vị hoàng thúc kia vẫn đang theo cách riêng viết lại Đại Minh.

Chu Doãn Văn chắp tay khẽ nói: “Hoàng thúc, người lấy huyết tộc phương bắc kéo dài mệnh số, ta dùng thơ văn giang sơn giữ h/ồn. Ai cười được cuối cùng, chỉ trời mới biết.”

Hắn khép mắt, để gió đưa tiếng tụng kinh cuối cùng vào màn đêm vô tận.

Thế nhưng, cuộc cờ vận mệnh vẫn chưa ngã ngũ.

Nơi doanh trại phương bắc, một tin cấp báo đang phi ngựa về Bắc Kinh, còn biến số mới cũng lặng lẽ áp sát vị ẩn đế dùng thơ làm ki/ếm này.

Chương 6: Đêm khuya bí đàm - Chân tướng lộ diện trong doanh trại Vĩnh Lạc

Đêm Tuyên Phủ đen như mực. Gió sa mạc từ phương bắc cuồn cuộn thổi tới, cuốn theo cát sỏi, đ/ập vào da thú lều trại. Lửa than trong lò lửa đỏ như m/áu, khi tỏ khi mờ.

Đêm ấy, Chu Đệ nghỉ sớm. Suốt mấy ngày điều binh chuẩn bị, đang tính xuất chinh Mông Cổ lần nữa. Tiếng tuần tra ngoài doanh trại dồn dập, đều đặn mà nặng nề.

Bỗng một hồi ngựa phi gấp x/é tan tĩnh lặng. Vệ binh ngoại doanh vừa hỏi thăm, đã nghe giọng nói khẩn trương xuyên qua gió đêm ——

“Hộ bộ thị lang Hồ Doãn, có việc khẩn xin tấu bệ hạ!”

Chu Đệ gi/ật mình tỉnh giấc, lòng đ/au thắt. Nhiệm vụ bí mật bao năm của Hồ Doãn, hắn rõ hơn ai - tìm tung tích Kiến Văn đế. Nếu không phải đại sự, Hồ Doãn quyết không dám giữa đêm gõ cửa doanh trại.

“Tuyên hắn vào.”

——

Cửa trại mở, khí lạnh đêm tối ùa vào. Hồ Doãn mình đầy bụi đường, vạt áo dính vết mưa chưa khô. Vào trại chưa kịp thở, hắn quỳ xuống ngay, giọng r/un r/ẩy chưa từng thấy.

“Thần... có một việc, phải tấu gấp.”

Chu Đệ phất tay đuổi tả hữu lui, trong trại chỉ còn hai người với một ngọn đèn cô quạnh.

“Nói.”

Hồ Doãn ngẩng đầu, ánh mắt thoáng chạm hoàng đế. Khoảnh khắc ấy, dường như hắn đang cân nhắc việc có thể thay đổi thiên hạ. Rốt cuộc, hắn rút từ ng/ực một cuộn trúc giản bọc vải dầu, hai tay dâng lên.

“Bệ hạ, thần hai mươi năm tuần phỏng, cuối cùng có được tin chắc: Kiến Văn... vẫn còn tại thế.”

Đầu ngón tay Chu Đệ khựng lại trên trúc giản. Ánh lửa chiếu lên gương mặt hắn, không gi/ận dữ, chỉ lặng lẽ thăm thẳm.

“Ở đâu?”

“Vùng núi Cao Phong, Vân Nam.” Hồ Doãn hạ giọng, “Thần theo dấu suốt đường, được tăng nhân địa phương chỉ lối, lại nghiệm chứng qua nhiều chỗ trong thơ khắc vách đ/á. Một người - pháp hiệu Văn Tăng.”

“Văn Tăng...” Chu Đệ khép hờ mắt, cái tên ấy như xuyên qua biển lửa vang lên lần nữa.

Hồ Doãn tiếp tục: “Thần từng trông xa thấy người ấy, tóc bạc phơ đầu, nhưng cử chỉ phi phàm. Thần lấy điển cố cổ trong chùa thử nghiệm, hắn đối với chuyện cũ kinh thành thuộc như lòng bàn tay, còn nói tới chi tiết nhỏ nhặt, không sai một li.”

Trong trại tĩnh lặng đến mức nghe cả tiếng than vỡ. Chu Đệ lâu lâu không mở miệng, chỉ từ từ mở trúc giản. Bên trong là thơ chép tay Hồ Doãn cùng ghi chép về tăng viện:

“Lưu lạc giang hồ bốn chục thu

Lơ thơ tóc bạc đã đầy đầu...”

Mỗi chữ như búa đ/ập vào tim.

Hồi lâu, Chu Đệ mới khàn giọng hỏi: “Hắn... có lòng quay về?”

Hồ Doãn cúi đầu: “Thần không dám ép hỏi. Nhưng xét ý thơ, dường như đã ng/uội lạnh, không còn hỏi chính sự.”