Trong màn the chập chờn lơ lửng không khí đục ngầu mơ hồ, chất ẩm ướt tựa đầm lầy tràn ngập, cuồn cuộn, không sao kiềm chế nổi.

Đầu óc trắng xóa hư ảo, những ngón tay dài khóa ch/ặt cổ tay ta từ từ siết ch/ặt, đến mức khiến ta cảm thấy đ/au đớn.

Ta bắt đầu muốn buông theo d/ục v/ọng của mình.

Đưa tay ra, ta khoác lấy cổ người bên cạnh.

Sau thoáng cứng đờ, những ngón tay mềm mại như ngọc thấm nhuần đẩy sâu hơn, chiếm hữu tựa sinh tử.

Ta như cánh bèo trôi, bị ấn sâu xuống nước.

Trong mơ hồ, sóng nước b/ắn tung, rơi trên mí mắt ta.

14

Mưa vẫn không ngừng.

Khi tỉnh dậy, trong phòng thắp đèn nhỏ, bên giường có để ấm trà, bình minh vừa ló dạng.

Như lần trước, lần này ta cũng không gặp được hắn.

Dùng bữa sáng, mọi người im phăng phắc, ta thong thả nhai kỹ nuốt chậm.

Hôm nay người đến rất đông đủ.

Hạ Tông ngồi bên cạnh ta, đôi mày thanh tú, không lộ chút tâm tư.

Ta bình thản đưa đũa, gắp cho hắn một chiếc bánh nhân thịt.

Sắc mặt Hạ Tông khẽ động.

Ta cười, chân thành nói: "Cái này khá ngon đấy."

Hạ Tông khẽ gật đầu, không từ chối.

Hắn lặng thinh, ăn bánh một cách điềm đạm.

Hạ Liên Đình đối diện từ nãy đến giờ vẫn không rời mắt khỏi ta.

Hắn nắm ch/ặt đôi đũa gỗ, gần như muốn bẻ g/ãy chúng.

Ta hoàn toàn không để ý, quay đầu đối diện hắn chăm chú.

"Nhân tiện, chú lang đã đến tuổi gia quan," nụ cười ta càng thêm sâu, "đã có lòng hướng về nữ lang nào chưa, ta có thể giúp tham mưu chút ít." Hạ Tông và phu nhân họ Hạ đều ngạc nhiên nhìn ta.

Hạ Liên Đình đặt đũa lên mép đĩa, nghiến răng nói:

"Không phiền tẩu tẩu lo liệu."

"Là ta nhiều chuyện vậy."

Ta cúi đầu, chuyên tâm ăn uống, không thấy Hạ Liên Đình gần như nghiến nát hàm răng.

15

Sau khoảng thời gian đó, Trương m/a ma hầu như đêm nào cũng đến đón ta.

Mỗi đêm khuya, ta đều bị mùi hương sen kia quấn quýt ôm ấp.

Những lúc khác, ta cũng đối xử với Hạ Tông ngày càng tốt hơn.

Hắn vẫn trầm mặc, chỉ khi ta ở bên, hắn thường thỉnh thoảng dừng bút, ngẩng mắt nhìn ta.

Thời tiết càng lúc càng lạnh.

Hắn sẽ đưa tay lau đi vết mực b/ắn trên người ta, cũng có những lúc gió lạnh thổi nhẹ, lặng lẽ khoác lên ta tấm áo lông dày.

Khi ta ngồi một mình, vị trí không xa lại thường xuất hiện thêm một bóng người.

Thực ra ta biết ai đang theo dõi mình.

Có lần, ta hỏi Hạ Tông: "Phu quân thích cuộc sống như thế nào?"

Hạ Tông lặng im giây lát, khẽ nói: "Người như ta, không xứng bàn chuyện thích hay không."

Ta ngồi dưới hiên, ngửa mặt lên.

Gió đêm lạnh buốt, lời nói của ta phả ra từng đợt hơi trắng.

"Nhưng ta không thích cuộc sống hiện tại," ta nói, "Hạ Tông, hãy thả ta đi.

Hạ Tông ngồi bên cửa sổ, nghe vậy siết ch/ặt cây bút lông trong tay.

Hắn ngẩng đầu hỏi: "Ngươi một thân nữ nhi, ra ngoài biết mưu sinh thế nào?"

"Nữ nhi thì sao chứ," ta điềm nhiên đáp, "Ngươi không cần lo, trời cao đất rộng, ắt có cách."

Hắn không nói gì.

Ta lại cười, nói tiếp: "Nếu ngươi thực sự áy náy, xem tình ta ở đây bấy lâu, hãy cho ta ít lộ phí, cũng coi như chia tay tốt đẹp."

Gió lặng lẽ thổi rất lâu.

Hạ Tông bước đến bên ta, thần sắc ngơ ngẩn đưa tay chạm vào tóc ta.

Một lúc sau, dường như hắn tỉnh táo trở lại, khôi phục vẻ điềm tĩnh vốn có.

"Ta hiểu rồi," hắn nói, "Ta sẽ nói với mẫu thân."

16

Phu nhân họ Hạ không nói thêm gì.

Bà ngày ngày ăn chay niệm Phật, đóng cửa không ra, dường như ngày càng không quan tâm chuyện hậu trạch.

Chức quan của Hạ Tông thăng tiến vùn vụt, nghe nói hắn bắt đầu nắm quyền thực, xây đê điều, ban hành chính sách mới, càng được trọng dụng.

Thiên hạ đều nói Hạ Tông nổi tiếng thanh liêm.

Ta rất vui vì hắn.

Ta nhanh chóng thu dọn đồ đạc.

Đồ không nhiều, vài gói là xong.

Trong đó quan trọng nhất là tờ giấy hòa ly.

Từ ngày ta đề nghị rời đi, ta không gặp lại Hạ Liên Đình, cũng không đến Tĩnh Uyển nữa.

Bình minh ngày ta rời phủ, trời u ám nhưng không mưa.

Cho đến khoảnh khắc cuối trước khi bước ra khỏi phủ, không ai đến tiễn ta.

Một chân vừa bước qua ngưỡng cửa, tiếng bước chân vội vã đuổi theo gấp gáp.

Ta quay đầu, bị Hạ Liên Đình nắm lấy cổ tay kéo về phía hắn.

Dù xung quanh không người, hắn vẫn dắt ta vào sâu trong núi giả.

Ánh sáng xuyên qua khe đ/á chiếu vào bóng tối, rơi trên mặt hắn, nửa sáng nửa tối.

Đôi mắt hắn đỏ ngầu, môi r/un r/ẩy, nhưng mãi không thốt thành lời.

Hôm nay Hạ Liên Đình có chút khác thường.

Y phục nhạt màu, sắc mặt nghiêm nghị, thậm chí ở đuôi mắt phải còn đính một nốt ruồi nhỏ.

Càng giống Hạ Tông hơn.

Vẫn là ta lên tiếng trước.

Ta nói: "Cám ơn ngươi đến tiễn ta."

Hạ Liên Đình mím ch/ặt môi, đột ngột cúi người cắn lấy xươ/ng tai ta.

Vẻ giễu cợt ngạo mạn ngày trước biến mất không dấu vết, thay vào đó là bất an và h/oảng s/ợ vô tận.

"...Nàng đều biết cả rồi phải không?"

Ta dựa vào kẽ đ/á núi giả, không phủ nhận.

Hạ Liên Đình run giọng hỏi: "Nàng biết được bao nhiêu?"

Ta đưa tay, dùng đầu ngón tay mạnh mẽ, chậm rãi xóa đi nốt ruồi đuôi mắt Hạ Liên Đình.

"Ngươi không cần phải làm người khác nữa, Hạ Liên Đình," ta nói, "Ngươi đã trưởng thành rồi."

Nhưng Hạ Liên Đình dường như hiểu lầm ý ta.

Hắn ôm ch/ặt ta, nước mắt ràn rụa van xin, tựa con chó ngoe ng/uẩy đuôi c/ầu x/in thương hại.

"Em có thể làm cái bóng của huynh trưởng cả đời, chỉ cần nàng nguyện nhìn em một lần."

"Nguyễn Ương, em thừa nhận mình ti tiện, quá đáng, âm mưu từ lâu. Mọi tiếng chê bai, s/ỉ nh/ục em đều chịu được, em không quan tâm."

"Em chỉ không muốn nàng gánh chịu những thứ đó."

"Em chỉ cầu nàng nhìn em."

"Em c/ầu x/in nàng, đừng đi."

17

Ta thở dài.

Thực ra sau cái đêm kỳ lạ đầu tiên đó, ta đã nhân lúc Hạ Liên Đình không có nhà, trò chuyện sâu với Hạ Tông một lần.

Ban đầu hắn rất chống cự, nhưng cuối cùng không giấu ta nữa.

Hạ Tông nói với ta, thuở nhỏ thân thể hắn rất yếu, hầu như không ra khỏi phòng.

Người cùng ta thanh mai trúc mã năm xưa là Hạ Liên Đình, người đính hôn với ta cũng là Hạ Liên Đình.

Lúc đó, thân phận Hạ Liên Đình không được Hạ gia thừa nhận.

Lần đầu gặp ta bên ao sen, hắn đã giả làm Hạ Tông, lén trốn ra ngoài.

Phu nhân họ Hạ và lão gia Hạ gia lúc phát hiện, vừa ý gia thế ta, nên không những không ngăn cản, ngược lại còn buông lỏng cho hắn.