Nghe thấy "Thái tử điện hạ", mẹ dường như chợt nhớ ra điều gì, quay người chạy ra ngoài. Trước khi bước ra cửa, bà còn ngoảnh lại nói: "Thập Thất, con hãy yên tâm dưỡng thương, mấy hôm nữa ta lại đến thăm con."

Cha cúi mắt, không rõ có nghe thấy không.

9

Tôi theo mẹ phiêu bồng mãi, cuối cùng cũng được thấy vị Thái tử kia. Trước đây trong ngục tối tôi từng thấy ông ta một lần, cảm thấy đôi mắt ông ta rất giống mẹ. Hôm nay gặp lại, càng thấy giống hơn, nhất là nụ cười.

Thái tử nắm tay mẹ, quan sát kỹ lưỡng từng chút một: "Thực sự không sao rồi chứ? Hôm ấy ở đấu trường suýt nữa khiến cô h/ồn phiêu tán."

Không hiểu sao, mẹ trông rất xúc động khi gặp Thái tử. Hít thở sâu mấy lần mới nói được: "Hoàng huynh, hôm đó tiểu muội chỉ h/oảng s/ợ ngất đi thôi. Thực ra Thập Thất đến c/ứu muội, huynh không nên trừng ph/ạt hắn mà không phân trắng đen."

Thái tử phẩy tay tỏ vẻ không quan tâm: "Một tên nô lệ, ch*t thì ch*t, đâu đáng để cô bận tâm xem hắn đến c/ứu hay hại muội."

Mắt mẹ dần đỏ lên, môi cắn ch/ặt. Mãi sau mới khẽ nói: "Hoàng huynh, lúc hôn mê tiểu muội đã mơ thấy Tiêu Viên nuôi dã tâm soán ngôi. Hắn kh/ống ch/ế Vũ Lâm vệ canh giữ cấm cung Túc Vệ, lại không ngừng sắp xếp tay chân trong Nam Bắc quân. Mong huynh cách chức Trung lang tướng Vũ Lâm của hắn, bắt giam thẩm vấn."

Sắc mặt mẹ lo lắng nghiêm túc, Thái tử lại cười ha hả như nghe chuyện cười: "Phụ Nhi, cô thấy vẫn nên mời ngự y tới khám cho muội. Thanh An vừa nói muôi gi/ận dỗi vì tên nô tài thấp hèn, giờ lại nói nhảm với cô. Chẳng lẽ bị kinh h/ồn mất phách? Tiêu Viên lớn lên cùng cô, trung thành tuyệt đối, sao có thể soán ngôi? Năm nay phụ hoàng yếu sức, chính vụ đều giao cho cô. Lão thần trong triều kh/inh cô trẻ tuổi, khắp nơi chống đối. Không có Tiêu Viên trợ giúp, cô không biết phải đối phó thế nào với lũ cáo già đó."

Mẹ gần như khóc: "Nhưng nếu những chuyện trong mộng đều thành sự thật thì sao?"

Thái tử vẫn cười, xoa đầu bà: "Đừng nghĩ linh tinh, cô sẽ sai ngự y kê vài thang th/uốc an thần, muội hãy nghỉ ngơi cho tốt."

Suốt buổi thi hội, mẹ chẳng có hứng thú gì. Hứa Thanh An làm một bài thơ được cả tràng khen ngợi. Hắn đưa thiếp thơ cho mẹ trước mặt mọi người, khẽ nói: "Đừng gi/ận nữa Phụ Nhi, tối nay ta đưa nàng đi dạo phố đêm."

Mẹ lắc đầu: "Tối nay ta có việc."

"Lại đi thăm tên nô lệ đó?" Nụ cười của Hứa Thanh An cứng đờ, "Phụ Nhi, ta đã xin lỗi nàng nhiều lần rồi, gi/ận dỗi cũng phải có chừng mực."

Mẹ đứng phắt dậy bước ra: "Việc của ta không cần ngươi quản."

10

Theo mẹ mấy ngày, tôi dần hiểu ra kiếp trước chúng tôi đều đã ch*t. Giờ đây mình chỉ là h/ồn m/a trở về thời điểm mẹ mới gặp cha. Bà luôn lén đến thăm cha. Mang th/uốc, đồ ăn, cả một cây d/ao găm nhỏ sắc bén. Mỗi lần thấy họ gặp nhau, tôi đều vui sướng vô cùng. Giá cha không gi*t Thái tử thì hay biết mấy, có thể cùng mẹ hạnh phúc mãi mãi.

Vết thương cha lành, lại đến đấu trường. Tôi mới biết nô lệ ở đó sống khổ cực thế nào. Mỗi ngày đều phải vật lộn để sống sót, không thế sẽ bị thú dữ x/é x/á/c.

Sáng hôm ấy, mẹ vui mừng tìm cha: "Thập Thất, hoàng huynh đã đồng ý, nếu trận tới con thắng, sẽ được rời khỏi đây, khôi phục thân phận tự do."

Đôi mắt cha bỗng sáng rực. Chưa kịp nói, góc tường vang lên tiếng cười trong trẻo: "Thập Thất ca ca, sắp được tự do rồi nhỉ!"

Một cô gái mặc cung trang chạy tới, vội vái chào mẹ rồi nắm ch/ặt tay cha: "Thập Thất ca ca, mấy năm nay nhờ có ca, Đông Lăng mới sống được. Vài năm nữa, khi tiểu muội mãn tuổi xuất cung, có thể... cưới ca được không?"

Giọng nàng càng lúc càng nhỏ, mặt đỏ bừng nhìn cha. "Đông Lăng nguyện cả đời hầu hạ Thập Thất ca ca."

Đông Lăng... Cái tên nghe quen quen. Tôi nhìn kỹ, chợt nhớ ra kiếp trước thực sự từng gặp nàng. Khi đó, nàng khóc thảm thiết trước cổng phủ. Nói mình vốn là cung nữ, mãn tuổi được thả ra, không nơi nương tựa. Cha cùng quê, trước trong cung đã quen biết. Thế là tìm đến c/ầu x/in được thu nhận. Lúc cha xuất chinh, mẹ thu nhận nàng, cho ở riêng một sân nhỏ, cơm nước đầy đủ.

Đêm cha trở về, nàng còn trò chuyện cùng cha rất lâu. Nửa đêm hôm ấy, cha gõ cửa phòng mẹ. Biết mẹ không muốn gặp, đêm nào cha cũng không đến. Nhưng đêm ấy, cha khẽ gọi ngoài cửa: "Vãn Phù." Giọng khàn đặc r/un r/ẩy, như đang kìm nén đ/au đớn.

Mẹ ngồi dậy, đáp qua cửa: "Đêm khuya rồi, tướng quân có việc gì sáng mai hãy nói."

Bên ngoài chẳng còn tiếng động. Đến sáng, phát hiện cha ngồi dựa cửa. Mặt trắng bệch, tay đầy vết d/ao cứa. M/áu chảy thành vũng.

Hôm đó, Đông Lăng bị đuổi đi. Gia nhân thì thào nàng cho cha ăn thứ không sạch sẽ. Tôi hỏi Phùng mụ thứ không sạch là gì. Bà trừng mắt bảo trẻ con đừng hỏi lung tung.

Giờ gặp lại Đông Lăng, nàng không nói dối, thực sự đã quen cha từ lâu.

"Thập Thất sẽ không cưới nàng." Kiếp trước mẹ đối với Đông Lăng rất khách khí, giờ đột nhiên nổi gi/ận. Gi/ật tay cha về, nắm ch/ặt trong lòng bàn tay.

Đông Lăng sợ hãi, không dám lên tiếng, chỉ ấm ức nhìn cha. Mẹ ngẩng cao cằm: "Về làm tốt việc của mình, đừng tìm hắn nữa."

Đông Lăng r/un r/ẩy bỏ đi. Cha nhìn theo bóng lưng nàng, khẽ nói: "Nàng chỉ là cung nữ phòng hoa, không hiểu quy củ, công chúa muốn ph/ạt thì ph/ạt nô tài."

Mãi không thấy hồi âm. Cha ngẩng mắt lên, phát hiện mẹ đang khóc. Nước mắt rơi lã chã như chuỗi ngọc đ/ứt dây.

"Thập Thất, phải chăng ngươi luôn thích nàng?"

Cha bối rối chớp mắt: "Nô tài không thích nàng."

"Vậy sao ngươi đối xử tốt với nàng thế?"

"Nàng cùng quê với nô tài, có lần ngã bệ/nh nặng, đúng lúc nô tài được thưởng bạc, liền nhờ y nữ nấu th/uốc cho nàng."