Hắn biết rõ, cuộc chiến thực sự vẫn chưa kết thúc.

Hắn ra lệnh: "Tạm đóng quân tại Hàm Quang Điện, không tiến vào Thái Cực Cung."

Thôi Viên trong lòng chấn động, cúi đầu tuân mệnh. Điều này có nghĩa ngai vàng giữa cha con vẫn đang giằng co trên không trung.

Giờ Mùi, Ngự Sử đưa đến danh sách thủ vệ mới nhất trong Thái Cực Cung. Một cuộn giấy dày đặc, phong ấn bằng ấn rồng chuyên dụng của Thái Thượng Hoàng, nhưng vết nứt hiện rõ. Thôi Viên lật đến một đoạn, bỗng dừng lại: "Chỗ này có điều kỳ lạ."

Lý Hanh cúi người xuống, chỉ thấy dưới ba chữ "Cam Tuyền Khố" có một dấu triện nhỏ đến mức gần như không nhìn thấy: một chữ "Cam" cực nhỏ, hoàn toàn giống với cổ tự dưới lớp da vàng từng thu được ở Linh Vũ.

"Đường cung ứng lương thực đều phụ thuộc vào Cam Tuyền Khố." Thôi Viên nói khẽ, "Nếu ấn này là thật, toàn bộ đồ ăn thức uống trong cung có thể bị c/ắt đ/ứt chỉ trong một đêm."

Lý Hanh trầm mặc một lát: "Kiểm tra lại đường vận chuyển lương thực."

Chiều tối, tiểu lại nội khố Vương Tá dâng lên một cuộn kết quả điều tra mật: Nguyên liệu trong cung trước tiên nhập vào Cam Tuyền Khố, sau đó do thái giám phân phối đến các điện. Thái Thượng Hoàng gần đây không có ghi chép vận chuyển ra ngoài, nhưng cũng không có chú thích về việc thêm th/uốc của ngự y. Cuối cuộn chỉ có một câu: "Chìa khóa kho đã niêm phong, không ai có thể mở."

Lý Hanh nhắm mắt rất lâu. Người cha hai mươi năm trước từng tự tay đ/ập vỡ lọ th/uốc, để lại mạng sống cho hắn, giờ đây lại bị khóa ch/ặt bởi một chữ "Cam" nhỏ bé, cách biệt hắn bằng sự im lặng tương tự.

Đêm dần buông xuống, Thôi Viên lại dâng lên một mảnh lá vàng. Đó là mảnh vỡ tìm thấy từ khe tường ngoài Thái Cực Cung, trên đó khắc mờ mờ dòng chữ "Bạch Giản số 37", hoàn toàn trùng khớp với lớp da vàng phát hiện ở Linh Vũ. Thôi Viên nói: "Thần có thể khẳng định, đây là cùng một lô da vàng chế tạo. Cam Tuyền Khố vừa có thể giả mạo phù tiết, lại có thể c/ắt đ/ứt ng/uồn cung."

Lý Hanh dùng đầu ngón tay gõ nhẹ lên bàn: "Ai là người giám chế?"

"Danh thợ kim hoàn Hạ Cảnh trong Cam Tuyền Khố." Thôi Viên đáp, "Ba năm trước mất tích."

"Tra lại."

Canh ba, gió Trường An mang theo mùi cát tanh. Thám tử mật báo tin mới: Lần cuối cùng Hạ Cảnh xuất hiện trước khi mất tích chính là lúc Thái Thượng Hoàng lui về ở ẩn; theo lời đồn trong dân gian, hắn từng nói 'làm xong chìa khóa này, sẽ không còn ngày làm nữa'."

Lý Hanh khẽ thở dài, nói với Lý Phụ Quốc: "Phong bế tất cả các đường ngầm giữa Hàm Quang Điện và Thái Cực Cung. Không có chỉ dụ của ta, không được mở."

Bình minh hôm sau, hắn tự mình dẫn mấy trăm cấm quân tuần tra bên ngoài Thái Cực Cung. Cửa cung im phăng phắc, chỉ nghe tiếng khóa vàng khẽ rung trong gió sớm. Thôi Viên nói khẽ: "Bệ hạ, cửa này nếu đóng mãi, bên trong..."

Chưa dứt lời, trong cửa bỗng vang lên một hồi chuông đồng thon dài, tựa như tiếng giếng lâu ngày không dùng bỗng rung động. Mọi người đều nín thở. Tiếng chuông chỉ kéo dài một thoáng rồi ngừng, như đến từ không gian khác.

"Là tín hiệu cầu lương thực." Cao Lực Sĩ thì thào, "Thái Thượng Hoàng... có lẽ đã tuyệt thực."

Ánh mắt Lý Hanh không chớp, chỉ hỏi: "Nội khố còn có thể bí mật vận chuyển không?"

"Không thể." Cao Lực Sĩ cúi đầu, "Ngay cả đường nước cũng đã bịt kín."

Gió lạnh luồn qua khe cửa son, mang theo mùi th/uốc cực nhạt. Lý Hanh trong lòng khẽ run, nhưng chỉ quay người: "Tăng cường phong tỏa."

Ba ngày sau, Thái Cực Cung vẫn im ắng. Trống sáng Hàm Quang Điện vang lên ba hồi, mỗi tiếng như giáng vào xươ/ng cốt người ta. Ngày thứ bảy, thái giám dâng lên sổ thủ vệ mới: Ba mươi sáu cận thị trong Thái Cực Cung chỉ còn hai mươi hai người điểm danh, số còn lại hoặc bệ/nh hoặc mất tích. Cuối sổ thêm hai chữ: "Lương tận."

Lý Hanh nhìn hai chữ ấy, ng/ực như bị tảng băng đ/è nặng. Hắn không nói gì, chỉ cầm bút, viết lên chỗ ngự phê: "Không mở."

Khoảnh khắc ấy, hắn như nghe thấy tiếng vết nứt vô hình đang lan rộng trong lòng. Đó là âm vang của mọi vết thương hơn hai mươi năm qua: tiếng hét của huynh trưởng trước khi hành hình, quyết tuyệt của Vi thị khi c/ắt tóc, bóng lưng Đỗ Lương Đệ khuất xa. Mỗi vết nứt đều chỉ về cánh cửa này hôm nay.

Lại năm ngày nữa, cửa cung vẫn đóng ch/ặt. Cuối cùng, vào lúc rạng sông ngày thứ mười ba, Thái Cực Cung truyền ra tiếng mảnh đồng rơi xuống cực khẽ, sau đó tất cả chìm vào tịch mịch. Chim sẻ bên ngoài cung bỗng đồng loạt bay lên, như bị bàn tay vô hình xua tan.

Giờ Ngọ, thủ vệ gõ cửa báo: "Thái Thượng Hoàng... đã tắt thở."

Trong Hàm Quang Điện im phăng phắc. Lý Hanh đứng trên bậc cao, ánh mắt thâm thấu, không lộ hỉ nộ. Hắn chỉ truyền lệnh: "Thu khóa, nhưng không được tấu nhạc."

Mệnh lệnh truyền xuống, tam quân đều nghiêm túc. Mãi đến hoàng hôn, cửa Thái Cực Cung mới từ từ mở ra. Mấy tên thái giám khiêng ra một chiếc võng gỗ mỏng, phủ vải trắng. Hình dáng dưới tấm vải trắng g/ầy gò đến mức gần như trong suốt, chỉ có một lọn tóc bạc lấp lánh ánh sáng cuối cùng dưới nắng chiều tà.

Lý Hanh không tiến lên. Hắn đứng từ xa, nhìn tấm vải trắng từng tấc một biến mất trong ánh hoàng hôn vàng rực. Gió lướt qua tường cung, mang một chiếc lá khô đến bên chân hắn. Hắn cúi xuống nhặt lên, gân lá g/ãy lập tức dưới đầu ngón tay.

Thôi Viên đến gần, nói khẽ: "Bệ hạ, toàn bộ hệ thống Cam Tuyền Khố đã kiểm kê xong. Bạch Giản số 37 từ đây khép lại."

Lý Hanh nhìn mảnh lá vỡ vụn, bỗng nhớ lại tiếng "khí liệt" năm xưa. Hắn từ từ mở lòng bàn tay, phiến lá trong gió hóa thành làn bụi mỏng. Hắn nói với Thôi Viên: "Đem tất cả tư liệu Bạch Giản số 37 hợp thành 'Mật Đảng Tam Quyển', phong vào hòm đ/á nội đình. Không được tiết lộ."

Đêm buông xuống, đèn đuốc trong thành dần thắp lên. Bách tính nghe tin Thái Thượng Hoàng băng hà, không ai dám nói lớn. Tiếng chuông nơi xa lại vang lên đặc biệt dài, như tiễn biệt một thời đại.

Lý Hanh trở về Hàm Quang Điện, chỉ để lại một ngọn đèn. Hắn trải bản chiếu cuối cùng lên bàn, bút đi như rồng bay nhưng không đóng ấn. Dòng chữ viết: "Danh gi*t cha, trẫm không nhận; trách nhiệm khóa quốc, trẫm tự gánh." Hắn đặt bút xuống, nhắm mắt lại, dường như toàn thân hòa vào bóng đèn cô đ/ộc ấy. Ngoài cửa sổ, sương giá dần đặc. Gió thổi qua Trường An, cuốn đi mùi m/áu và đói khát, cũng mang theo nhịp tim cuối cùng của một thời đại.

Chương 7: Mê Cung Di Chiếu – Tang Lễ Kép Sau Mười Ba Ngày Qua Đời

Thu tàn đông chớm, sương sớm Trường An chưa tan. Bên ngoài Hàm Quang Điện, bá quan quỳ thành hai hàng, chờ đợi chiếu chỉ mới. Tin Thái Thượng Hoàng băng hà đã truyền khắp thiên hạ, nhưng mười ba ngày qua, vẫn chưa thấy di chiếu cuối cùng. Trong ngõ hẻm bàn tán xôn xao: kẻ nói trước khi ch*t Thái Thượng Hoàng từng để lại khẩu dụ, muốn tự tay viết di mệnh; cũng có người thì thầm suy đoán, Túc Tông đã ém chiếu thư để phòng biến cố lớn.

Lý Hanh ngồi yên trước ngự án, sắc mặt ngày càng tiều tụy.