Đêm khuya, cung Thái Cực. Lý Long Cơ đói đến nỗi ngón tay run nhẹ. Hắn lật đi lật lại ký ức về chiếc vạc th/uốc nứt vỡ năm xưa: chính tay hắn từng nấu th/uốc, để tránh họa Công chúa Thái Bình lợi dụng, để tự bảo toàn, cũng vì quyền lực. Hắn nhớ lúc lửa vừa bùng lên, một trận gió thổi qua điện, vạc th/uốc 'rắc' một tiếng, canh dược b/ắn tung tóe, hơi nóng bốc lên cuồn cuộn. Có người xông vào, vén tay áo - trên cổ tay áo thêu chữ 'Vương' nhỏ xíu.

Đôi mắt kẻ đó tựa vũng nước giếng, không một gợn sóng. Hắn chỉ nói một câu: 'Thiên mệnh, không thể nghịch.' Rồi cả người biến mất trong làn khói th/uốc.

Lý Long Cơ nhớ lại câu nói ấy, bỗng cười khô khốc: 'Thiên mệnh? Thiên mệnh cũng do người nấu ra.'

Ánh mắt hắn dời ra cửa điện, lớp lớp phong tỏa bên ngoài tựa thành ch*t. Hắn đặt đầu ngón tay dưới lưỡi, cố tiết chút nước bọt, nhưng chẳng có gì. Bỗng hắn nhớ lại cảnh tượng xa xưa hơn - những năm đầu Khai Nguyên, hắn dùng một chiếu chỉ đoạt mạng ba con trai. Trưa hôm ấy, hắn cũng nghe thứ âm thanh 'đồ vật nứt vỡ' tương tự: ấy là tiếng lòng người tan vỡ.

Hắn ngả lưng lên sập, ánh mắt xuyên qua ô cửa gỗ, đậu trên một vì sao sáng lóa giữa đêm. Ánh sao ấy tựa mũi d/ao nhọn.

'Lý Hanh.' Hắn lẩm bẩm, 'Ngươi có dám rút con d/ao ấy ra không?'

Canh hai, sân ngoài phủ cũ Đoan Vương. Vương Tá bị đ/è từ phía sau, miệng bị vải thô bịt kín, cả người bị lôi vào bóng tối. Khi miếng vải được tháo ra, một tia ánh d/ao bạc áp vào yết hầu.

'Tối nay ngươi đã động đến ngăn kép.' Giọng đối phương cực nhẹ cực lạnh, 'Lấy cái gì?'

Vương Tá toàn thân lạnh toát, răng đ/á/nh lập cập: 'Tiểu... tiểu nhân không biết...'

Lưỡi d/ao hơi siết ch/ặt, một giọt m/áu thấm ra. Kẻ kia ngửi một cái, dường như chán gh/ét vẩy d/ao: 'Giản trắng ở tay ai?'

'Ở... ở...' Vương Tá đảo mắt lo/ạn xạ, cổ họng phát ra tiếng 'khục khục', 'Ở Ngự sử...'

Bóng d/ao đột nhiên thu lại, kẻ kia lùi vào bóng tối: 'Bảo Ngự sử của ngươi, đừng xem nửa dưới giản trắng. Hãy xem 'danh hỏa' trong 'hỏa ký'.'

Vương Tá ngẩn người: 'Danh hỏa?'

'Ngọn lửa ngự tiền, không ghi người, chỉ ghi 'tên'. Các ngươi chỉ thấy lửa, chẳng thấy tên.' Giọng bóng đen mảnh như tơ, 'Lửa Thái Cực cung vốn dĩ không tự nhiên ch/áy, đều có người dạy.'

Lời chưa dứt, gió thoảng qua, bóng người đã xa.

Canh ba, điện Lân Đức. Thôi Viên mở cuốn sổ ghi chép hỏa ký mỏng manh, nhớ lại lời bóng đen, xem kỹ từng dòng chữ nhỏ ghi 'lửa xuất hiện'. Quả nhiên, trước mỗi lần 'lửa' xuất hiện, đều có một ký hiệu cực kỳ khó nhận ra - không phải tên người, mà là 'tên' của ngọn lửa, như 'Long Tu', 'Hổ Thiệt', 'Tước Sí'. Những cái tên này chỉ lưu truyền giữa những người trông coi lửa trong cung, ngoại nhân không biết. 'Kẻ đặt tên lửa, dễ sai khiến.' Thôi Viên thì thầm tự nhủ, 'Ai dạy lửa ngự tiền, kẻ đó gần ngự tiền.'

Hắn lật đến ngày ấy -

'Tân Mão, ngọn lửa Long Tu ngự tiền.'

Lửa Long Tu, chỉ truyền cho ba người hầu cận: Giám Ngự Thiện, Chưởng Nội Khố, Giám Môn Sứ.

'Giám Môn Sứ - Cao Lực Sĩ.' Thôi Viên ngẩng đầu, ánh mắt biến đổi.

Trước lúc rạng đông, cửa điện Lân Đức tĩnh lặng không một hơi gió. Lý Phụ Quốc ngáp dài bước vào, thấy Lý Hanh vẫn chưa nhắm mắt. 'Bệ hạ, nên nghỉ ngơi rồi.'

Lý Hanh lắc đầu, giọng khàn đặc: 'Mời Cao công công tới.'

Lý Phụ Quốc tim đ/ập thình thịch, nhưng không dám hỏi nhiều, cúi người lui ra.

Không lâu sau, Cao Lực Sĩ vào. Vị hoạn quan nổi tiếng nhất thiên hạ này tóc mai bạc như sương, thần sắc vẫn như thường lệ - vững, và rất vững.

Lý Hanh không rời mắt khỏi hắn, rất lâu sau mới chậm rãi nói: 'Cao công công, trẫm hỏi ngươi một chuyện cũ. Năm xưa ở phủ Đoan Vương, ai dạy cách nhóm lửa ngự tiền?'

Cao Lực Sĩ chỉ ngẩn ra một chốc, liền chắp tay phủ phục: 'Tâu bệ hạ, là nô tài.'

Lý Phụ Quốc hít một hơi lạnh.

Lý Hanh không nhúc nhích, giọng càng thêm trầm thấp: 'Đêm ấy vì sao vạc th/uốc nứt?'

Cao Lực Sĩ ngẩng đầu, ánh mắt bình thản sau bao sóng gió: 'Lửa ch/áy quá gấp, mặt th/uốc khuấy mạnh, vạc không chịu nổi.'

'Ai khuấy?' Lý Hanh chằm chằm hắn.

Cao Lực Sĩ cúi mắt: 'Ngự tiền.'

Trong điện bỗng im phăng phắc. Ngón tay Lý Phụ Quốc trong tay áo từ từ nắm ch/ặt. Thôi Viên đứng trong bóng tối, chỉ nghe thấy tim mình đ/ập.

'Trẫm khuấy?' Lý Hanh khẽ lẩm bẩm, như nếm vị th/uốc cực đắng, 'Trẫm khi ấy còn trong bụng mẹ, làm sao khuấy được?'

Cao Lực Sĩ cúi đầu sát đất: 'Bệ hạ xá tội. Chữ 'ngự tiền' của nô tài, chỉ Tiên đế.'

Ngọn nến trong điện như bị ai búng tay, bỗng rung mạnh, tỏa ánh sáng trắng hơn.

Tay Lý Hanh siết ch/ặt thành long sàng, mu bàn tay trắng bệch. Rất lâu sau, hắn buông lỏng chút ấy, thở ra một hơi đục: 'Vậy kẻ phá vạc, là phụ hoàng?'

Cao Lực Sĩ trầm giọng: 'Đúng vậy. Tiên đế cầm chày giã, nô tài vội chạy tới ngăn, tay áo bị canh th/uốc b/ắn bẩn. Tiên đế cười, nói: 'Thiên mệnh bất khả nghịch.'' Hắn ngẩng mặt, 'Bốn chữ ấy, là do Tiên đế nói.'

Thôi Viên trong bóng tối khép mắt, nhớ lại đường vân ngầm tựa chữ 'Vương' trên ngọc bội, lại nhớ đến vết d/ao c/ắt đ/ứt trên giản trắng. Hắn chợt hiểu, nhiều năm trước có người đã c/ắt một câu chuyện làm đôi: một nửa gọi 'phụ hoàng', nửa kia gọi 'thiên mệnh'. Nửa bị vứt bỏ ẩn giấu trên chìa khóa đồng Cam Tuyền khố, trên ngọc bội trong ngăn kép, trên cái tên vô danh trong sổ hỏa ký. Lý Hanh bỗng cười, nụ cười không chút vui, chỉ còn gió lạnh. Hắn nói: 'Thiên mệnh không thể nghịch.' Lại nói, 'Nay thiên mệnh ở trong tay trẫm.'

Hắn quay sang Thôi Viên: 'Ngự sử, ngươi đem nửa giản trắng, sổ hỏa ký, chìa khóa kho, ngọc bội thu được, biên thành một quyển riêng, đề tên 'Mật án gi*t cha - Quyển đầu'. Còn nữa - '

Hắn ngừng lại, giọng càng lạnh: 'Khóa cung Thái Cực, thêm một lớp nữa.'

Thôi Viên cúi người nhận lệnh, nhưng khi đứng dậy, nghe thấy lời thì thầm khó nhận của Lý Hanh: 'Phụ hoàng, năm xưa người giữ lại con, giờ đây con giữ lại quốc gia.'

Trời sáng rõ, tiếng mở cổng thành Trường An theo gió truyền đến. Phố chợ vẫn như thường, trống hiệu vẫn như thường, người đời vẫn bàn tán giá gạo, mưa thu, săn b/ắn. Chỉ có vòng đồng mạ vàng cung Thái Cực vẫn phát ra ánh sáng lạnh trên bậc đ/á.

Một góc nội khố, hai tiểu lại khiêng giỏ đồ ăn rỗng, bước chân đều đặn như đưa tiễn một nghi thức vô hình. Vòng cửa đột nhiên khẽ vang, một bàn tay thon nhỏ thu lại trong cửa. Trước khi khe cửa khép hẳn, mu bàn tay ấy lộ ra một thoáng - trắng muốt, không tì vết. Thôi Viên đứng từ xa, nhìn chằm chằm cánh cửa. Hắn biết, tầng lưới kế tiếp đã giăng sẵn.

Chương 3: Vụ án m/áu Tam Hoàng Tử - Cái giá xươ/ng m/áu của ngôi Thái tử

Hoàng hôn buông xuống, ánh nến trong điện Lân Đức lay động. Túc Tông Lý Hanh tựa long sàng, tiếng ho không ngớt. Ngự y lui xuống, trong điện chỉ còn Lý Phụ Quốc cùng Giám sát Ngự sử Thôi Viên.