Hắn lật đến góc trang, đầu ngón tay dừng lại. Dưới mép tờ giấy rá/ch, dòng chữ nhỏ li ti khó nhận ra viết hai chữ - "Ngự Ao".

"Ngự Ao?" Vương Tá sửng sốt.

"Chính thân nấu th/uốc trước mặt Hoàng thượng." Thôi Viên khẽ thốt lên như lưỡi d/ao sắc. "Kẻ viết hai chữ này, e rằng chính hắn cũng không tin - Thái tử tự tay nhóm lửa sắc th/uốc."

Ngọn đèn chập chờn, vết nứt trên bình th/uốc men đen in bóng như những con sông cạn. Thôi Viên đối chiếu miệng bình với quả cân nhiều lần, chợt nói: "Xem vết sứt này, như bị vật cứng từ bên trong chèn vỡ." Hắn lại cúi xuống ngửi, lặng thinh hồi lâu. "Đáy th/uốc lưu lại khí lạnh của hương chỉ và ngải c/ứu, nhưng không có mùi tanh của huyết kiệt. Th/uốc chưa thành."

Tiếng trống từ xa vọng vào. Vương Tá nôn nóng: "Đại nhân, chuyện này với Thái Cực cung hôm nay..."

"Án gi*t cha, đâu chỉ xảy ra hôm nay." Thôi Viên cất tờ đơn th/uốc. "Từng nét bút ngày trước, hôm nay đều đang đòi n/ợ."

——

Giờ Ngọ, trước lầu Lân Đức quét dọn thông đường. Túc Tông Lý Hanh ngồi dậy, ng/ực đ/au nhói như có người gắn vào xươ/ng sườn một mảnh băng nhỏ. Lý Phụ Quốc dâng chén sâm hâm nóng, hắn chỉ nhấp một ngụm rồi đặt lại góc án.

"Ngự sử đến báo, tìm thấy bình th/uốc cũ." Giọng nói khẽ. Bàn tay Lý Hanh run nhẹ. Hắn quay mặt, dán mắt vào hoa văn mây vàng trên rèm, mãi sau mới thốt: "Đưa vào."

Khi bình th/uốc vào điện, hương th/uốc vẫn chưa tan hết. Lý Hanh liếc nhìn rồi lảng đi. Thôi Viên cung kính dâng mảnh giấy rá/ch, chỉ vào dòng chú thích góc: "Hai chữ 'Ngự Ao', hẳn là thư lại phủ Đoan Vương năm xưa ghi chép. Thần đã tra c/ứu sổ cũ nội khố, năm Thiên Bảo đầu tiên có điều 'Dược cục dời đến phủ Đoan Vương', ký tên là 'Bạch Giản số ba mươi bảy của Nội thị tỉnh'. Tiếc là sổ sách chỉ còn nửa trên."

"Bạch Giản số ba mươi bảy giờ ở đâu?" Lý Phụ Quốc hỏi gấp.

"Còn." Thôi Viên ánh mắt trầm tĩnh. "Thần đã sai người đến tầng kẹp phủ cũ Đoan Vương lấy về."

Tấm rèm khẽ động, luồng gió lạnh tràn vào điện. Lý Hanh siết ch/ặt tay vịn, đ/ốt ngón tay trắng bệch. Lâu sau, giọng khàn khàn: "Năm xưa mẫu hậu mang th/ai trẫm sau quốc tang, phụ hoàng để tránh dị nghị, đã từng..." Hắn ngừng lại, ho hai tiếng. "Không sao. Nói tiếp."

Thôi Viên cúi đầu: "Thần căn cứ dược tính tờ rá/ch suy đoán, phương th/uốc ban đầu đúng là bài trục th/ai. Nhưng mặt th/uốc có hai chỗ sửa, từ 'hồng lam hoa bảy phân' giảm còn 'năm phân', 'phụ tử một tiền' đổi thành không, là c/ứu. Lại thấy vết nứt do chèn ép nơi miệng bình, e rằng lúc sôi sùng sục bị chày đẩy đổ. Hợp lại, ắt có người trong khắc quyết định 'đ/ập bình' khiến th/uốc thành đồ bỏ."

"Ai?" Giọng Lý Phụ Quốc bỗng chênh.

Thôi Viên không đáp ngay. Hắn rút từ tay áo một phong bì nhỏ, đặt lên án. Phong bì đen nhánh, nến khô cứng, dấu ấn rõ ràng. Trên bì viết: Hỏa ký nhà bếp phủ Đoan Vương.

Đôi mắt Lý Hanh tối sầm, như muốn xuyên thủng phong bì. Thôi Viên bóc nến, lấy ra một sợi hỏa ký cực mỏng: Ghi chép về giờ đ/ốt lửa, nhân viên, cân lượng than củi phủ Đoan Vương hôm đó. Hai dòng cuối, nét chữ khác biệt——

"Giờ Thân chính, tự nhóm lửa trước mặt Hoàng thượng, lệnh người ngoài tránh xa."

"Giờ Dậu đầu, lửa bỗng tắt, nghe tiếng đồ vỡ trong điện, kẻ hèn không dám đến gần."

Hai câu nói, như hai chiếc đinh, đóng ch/ặt một đêm vào án thư.

Lý Hanh cúi mắt, đường môi căng thẳng, mãi lâu sau mới thốt bốn chữ: "Đồ vỡ, thiên mệnh."

Hắn khẽ cười, nụ cười lạnh lẽo. "Thiên hạ nói 'Kim Giáp Thần Nhân', chẳng qua là tiếng 'đồ vỡ' lọt vào tai kẻ nhóm lửa dưới bếp. Thần thánh ai thấy? Chỉ thấy vết nứt."

Thôi Viên ngẩng lên, thấy thanh đoản ki/ếm dát vàng cục bộ bên giường. Đó là đồ cũ, tương truyền do Tiên Vương ban thưởng. Lý Hanh với tay sờ chuôi ki/ếm, nhưng không rút ra. Giọng trầm khẽ: "Nói tiếp."

——

Buổi chiều, phủ cũ Đoan Vương.

Khi tầng kẹp nội khố bị cạy mở, bụi bay như trận tuyết nhỏ. Vương Tá định đưa tay áo che miệng hắt xì, Thôi Viên đã nắm ch/ặt cổ tay hắn, ra hiệu đừng động. Sau tấm ván là gói da dầu, bên trong kẹp ba vật: nửa tờ bạch giản, chiếc chìa khóa đồng nhỏ, viên ngọc bội màu đen.

Phần trên bạch giản viết "Bạch Giản số ba mươi bảy của Nội thị tỉnh", nửa dưới bị d/ao c/ắt mất. Nhưng mấy dòng còn sót đã đủ——

"Hôm đó, dược cục phủ Đoan dời đi, Thái tử thân đến, ban cân trước mặt Hoàng thượng. Nửa đêm, lửa thiêng tự tắt, th/uốc... (thiếu)..."

Chìa khóa đồng rất mỏng, chuôi khắc một chữ: "Cam". Vương Tá thốt lên: "Cam Tuyền khố!" Thôi Viên "suỵt" một tiếng, nhặt viên ngọc bội. Ngọc bội đen bóng, dây ngắn đã đ/ứt, bên trong khắc hoa văn âm, tựa chữ "Vương" mà không phải, giống hai chữ "Tiểu" chồng lên.

"Ngọc bội này, giống ai dùng?" Hắn hỏi.

Vương Tá nghĩ ngợi: "... Tựa ngọc bội của 'Tiểu Vương' chưởng khố nội khố, đeo trước hông khi trực để nhận diện."

"Tiểu Vương?" Thôi Viên nhíu mày. "Người này giờ ở đâu?"

"Tháng trước 'kẻ đột nhập Cam Tuyền khố đã trừ', lại truyền một người mất tích, tên Vương Kỳ." Vương Tá nuốt nước bọt. "Phải chăng..." Thôi Viên không đáp. Hắn cất ngọc bội, chìa khóa, nửa tờ bạch giản vào tay áo, quay lại nhìn tầng kẹp, chợt nói: "Lắp ván lại như chưa động vào."

Vương Tá ngẩn người: "Vì sao?"

"Để kẻ ném đ/á tưởng mặt nước không gợn sóng." Thôi Viên bình thản. "Hắn mới ném tiếp hòn đ/á thứ hai."

——

Hoàng hôn buông, đèn đuốc trong lầu Lân Đức bắt đầu thắp. Thôi Viên dâng những thứ tìm được trước long sàng. Lý Phụ Quốc thấy chìa khóa đồng chữ "Cam", sắc mặt biến đổi: "Vật này từ đâu đến!"

"Tầng kẹp nội khố." Thôi Viên đáp. "Thần cho rằng, đêm Ngự Ao năm xưa, ít nhất có hai phe: một bên theo đơn, một bên sửa đơn; một bên nhóm lửa, một bên dập lửa. 'Đồ vỡ' đã không phải thiên thần, ắt có nhân lực. Nay chìa khóa khố ở đây, ngọc bội ở đây, bạch giản ở đây, ba thứ chứng minh lẫn nhau."

Ánh mắt Lý Hanh dừng trên ngọc bội trọn một khắc. Yết hầu hắn lăn một cái, khẽ nói: "Vương Kỳ."

Bóng người góc điện khẽ động, như có kẻ nín thở. Lý Phụ Quốc nheo mắt: "Vương Kỳ đã 'trừ', vụ án đến đây thôi, cần gì truy nữa?"

Thôi Viên ngẩng cao đầu: "Truy, là vì hôm nay. Kẻ phá vỡ bình th/uốc năm xưa c/ứu một mạng, hôm nay có lẽ cũng ở ngoài cánh cửa khóa Thái Cực cung." Hắn chắp tay. "Thần xin chỉ, mở tra nửa dưới 'Bạch Giản số ba mươi bảy', tìm danh sách người có mặt đêm đó; đồng thời xin tạm không tuyên bố vật tìm được, tránh kinh động cá."

Trong điện yên lặng. Gió ngoài cửa sổ từ hướng Tháp Nhạn cuốn vào, vén góc rèm, mang theo chút hương lạnh. Lý Hanh nhắm mắt, như đang tính sổ với ai. Hắn chợt mở miệng: "Chuẩn."

Lý Phụ Quốc nghẹn lời: "Bệ hạ!"

Lý Hanh giơ tay ngăn hắn, ánh mắt băng giá: "Kẻ phá vỡ bình th/uốc năm xưa, có lẽ c/ứu trẫm; kẻ khóa cửa Thái Cực cung hôm nay, có lẽ hủy quốc. Trẫm muốn phân rõ."

Hắn quay sang Thôi Viên: "Nhưng có một điều - không cho phép ngươi đặt chân vào Thái Cực cung."

Thôi Viên khựng lại, cúi người: "Tuân chỉ."