Chương 1

Mây đen giăng kín Trường An thành, nặng trịch như sắp rỉ nước.

Giờ Tý vừa điểm, giọt nước đầu tiên từ chiếc đồng hồ nước Hàm Nguyên Điện nhỏ xuống, âm thanh lạnh lẽo như sắt. Trong điện, bóng nến chập chờn, một người thái giám gần 60 tuổi vội vã chạy vào, trong tay nắm ch/ặt phù tiết vàng nhuốm m/áu. Vừa bước qua ngưỡng cửa, hắn đã loạng choạng vì mùi m/áu nồng nặc.

Trên long sàng, Đường Trung Tông Lý Hiển nằm yên, giữa chặng lông mày như còn vương nỗi k/inh h/oàng chưa dứt. Dưới vạt áo, vết màu tím sẫm đang loang rộng nơi trái tim. Thái y thử khí tịch xong, lặng lẽ lắc đầu với bóng người sau bình phong.

Phía bình phong, Vi Hoàng hậu từ từ hiện ra. Nàng mặc áo thường màu vàng sáng, trâm vàng trên tóc chưa tháo, nhưng mắt không chút hoảng lo/ạn, chỉ khẽ nói: "Phong tỏa điện. Không một ai được tiết lộ."

Đêm ấy, hoàng đế băng hà mà không có chiếu chỉ công bố, không chuông trống báo tang. Gió bên ngoài Hàm Nguyên Điện trở thành khúc nhạc tang duy nhất.

——

Khi cánh cửa điện khóa lặng, Lục phẩm Cấp sự trung Bùi Miện bị đ/á/nh thức bởi tiếng bước chân gấp gáp. Hắn khoác áo bước ra, chỉ thấy Ngự sử trung thừa Hàn Ung mặt tái như tro tàn.

"Hoàng hậu truyền lệnh: Trung Tông tạm thời phong tật, triều hội đình chỉ bảy ngày." Giọng Hàn Ung r/un r/ẩy, nhưng trong tay áo lại giấu một bản tấu bị x/é mất một góc. Đó là mật tấu của trung thần Trương Giản Chi vừa đưa đến, trên đó chỉ hai chữ: "Thí quân".

Bùi Miện siết ch/ặt tay. Nếu bản tấu này bị th/iêu hủy, bằng chứng sẽ biến mất vĩnh viễn.

——

Canh ba lúc rạng sáng, Lý Trọng Mậu ở Đông cung vẫn đang say ngủ. Cậu mới 16 tuổi, không biết rằng khi bình minh ló dạng, mình sẽ bị đưa lên ngai vàng, trở thành vị thiếu đế trẻ nhất cũng cô lập nhất trong lịch sử.

Vi Hậu đứng bên cửa sổ, nhìn ra bầu trời đen kịt. Trong lòng nàng vang vọng ký ức mười bốn năm trước lưu đày ở Phương Châu - đêm tuyết quấn trong chăn ấp đứa con gái An Lạc, đêm dài dựa vào nhau sống qua ngày.

"Nếu không có cục diện hôm nay, mẹ con ta biết dựa vào đâu tự bảo tồn?" Nàng thì thầm, như đang thề với chính mình.

Trên bàn án mở ra một cuốn sách bìa đen chữ bạc. Đó là bản thảo mật chiếu do nàng và Võ Tam Tư sửa đi sửa lại, bìa ngoài chỉ hai chữ: "Giám quốc".

——

Lúc rạng đông, Lý Long Cơ bước qua cửa ám của Bắc Nha Thái Cực Cung. Hắn mặc áo thường màu xanh, chỉ mang theo một vệ sĩ thân tín. Trong bóng tối, thống lĩnh Thiên Ngưu Vệ Quách Nguyên Chấn đã đợi sẵn.

"Tình hình trong điện?" Lý Long Cơ hạ giọng.

"Hoàng hậu phong tỏa hết thảy. Tiết độ phù Nam Nha bị đổi tráo, lính Bắc Nha phần nhiều bất mãn." Quách Nguyên Chấn dâng lên miếng đất sét dính m/áu trong hộp đồng, "Vật này nhặt được đêm qua ngoài Hàm Nguyên Điện, dấu triện không khớp với Ngự Dược Phòng."

Lý Long Cơ nhíu mày. Nếu chứng minh được ngự dược bị đ/á/nh tráo, đây chính là bằng chứng sắt đ/á. Nhưng nếu đ/á/nh động cỏ, Bắc Nha có khi bị thu hồi trước.

"Nhẫn thêm một ngày." Hắn quả quyết đóng nắp hộp, "Ta phải thấy được cuốn sách đen kia."

——

Giờ Ngọ, Vi Hậu triệu tập An Lạc công chúa, Võ Tam Tư cùng Thượng Quan Uyển Nhi đến Tử Thần Điện nghị sự.

"Trong bảy ngày, Lý Trọng Mậu lên ngôi hoàng đế." Võ Tam Tư mặt đầy vẻ thắng thế, "Sau đó do điện hạ giám quốc, sách lập hoàng thái nữ. Chiếu thư ban ra, ai dám không theo?"

Thượng Quan Uyển Nhi cúi mắt im lặng. Trong tay áo nàng giấu một mật điệp khác - đêm qua có người nhét cho nàng: Thái tử Lý Long Cơ cầu kiến, nguyện hiến một kế, có thể bảo toàn mẹ con.

Uyển Nhi lòng run lên - một bên là Vi Hậu quyền thế ngập trời, một bên là Lâm Truy vương tâm tư thâm sâu. Nàng biết, bất kỳ sự chần chừ nào cũng có thể thay đổi vận mệnh Đại Đường.

——

Hoàng hôn, ngoài Trường An gió cuốn tuyết tàn. Cao Lực Sĩ - tâm phúc của Lâm Truy vương - dẫn mấy chục tinh binh lặn vào cống cũ gần Huyền Vũ Môn. Đây là đường ám đầu tiên Lý Long Cơ mở ra.

"Bảy ngày?" Cao Lực Sĩ ngẩng nhìn trời, "E rằng chúng ta chỉ có ba đêm."

——

Đêm khuya, một thái giám trẻ tuổi trong Hàm Nguyên Điện đột nhiên mất tích.

Chương 2

Sáng sớm ngày thứ hai, trên bậc đ/á dưới cổng Bắc Nha phát hiện một phù tiết nhuốm đầy m/áu, giống hệt vật Bùi Miện thấy đêm qua.

Đây là manh mối thứ hai có thể truy: thái giám mất tích và phù tiết g/ãy đôi.

Vi Hậu vẫn trầm tư trong đại điện, nghe tiếng trống bên ngoài từng hồi đ/ập vào tủy xươ/ng. Trong lòng nàng rõ như đếm, kẻ địch thực sự không chỉ là cựu thần trong triều, mà còn là đứa cháu trai trầm mặc nhưng chuẩn x/á/c kia - Lý Long Cơ.

Chương 2

Đêm tối như bưng, Trường An như bị lớp sắt đen bao phủ.

Giờ Dần vừa điểm, đèn đồng trong mật thự Bắc Nha bỗng n/ổ tung, dầu đèn b/ắn tứ tung. Khi hiệu úy trực canh lao tới, chỉ thấy một bóng đen mờ nhạt lướt qua cửa sổ, để lại nửa chiếc găng tay nhuốm đầy m/áu. Trên lòng bàn tay găng thêu nét chữ "Ngự" đ/ứt đoạn - dấu hiệu của Ngự Dược Phòng.

Quách Nguyên Chấn lập tức phong tỏa viện lạc, sai người lấy miếng đất sét hộp đồng nhặt được đêm qua. Đặt hai vật cạnh nhau, răng c/ưa trên dấu triện khớp nhau hoàn hảo. Điều này nghĩa là: có kẻ lấy tr/ộm dược liệu từ Ngự Dược Phòng ban đêm, lại dùng ấn triện Ngự Dược Phòng giả mạo để vào điện.

"Dược liệu cuối cùng của hoàng đế, e rằng chính là thứ này." Quách Nguyên Chấn nói khẽ.

Lý Long Cơ nhìn chằm chằm nửa chiếc găng tay, đầu ngón tay siết ch/ặt: "Đây là khóa thứ hai của bọn họ."

——

Giờ Mão, Ngự sử trung thừa Hàn Ung bí mật triệu kiến Bùi Miện.

"Bản mật tấu đó, ta giấu trong tường am sám ngoài cổng Sùng Văn." Giọng Hàn Ung nhỏ gần như không nghe thấy, "Chỉ là... thái giám đưa tấu, đêm nay không trở về."

Bùi Miện lòng chùng xuống. Thái giám trẻ mất tích đêm qua, rất có thể chính là người đưa tấu. Nếu hắn ch*t, nhân chứng sống duy nhất chỉ điểm thí quân cũng sẽ bị xóa sổ.

"Ta đi lấy." Bùi Miện quả đoán quyết định.

Hàn Ung ngăn lại: "Trời chưa sáng, thám tử của họ Vi đầy rẫy ngoài phường thị, ngươi vừa ra khỏi cửa là ch*t."

Giằng co ngắn ngủi, hai người đồng thời nhận ra: phải mượn ngoại lực - Lý Long Cơ.

——

Giờ Thìn, trong Tử Thần Điện.

Vi Hoàng hậu ngồi thẳng trước ngọc kỷ trước long sàng, khí độ lạnh lùng. Bên ngoài điện, An Lạc công chúa mặc váy cung đình màu đỏ lựu, giữa chặng lông mày mang nụ cười: "Mẫu hậu, hôm nay nếu thủ tục sách lập thuận lợi, vài ngày nữa, thần nữ sẽ là hoàng thái nữ."

"Đừng nhắc chuyện này." Vi Hậu ra hiệu im lặng.

Thượng Quan Uyển Nhi đang mở cuộn tuyên đọc dụ lệnh buổi sớm, nhưng khóe mắt chợt bắt được một dị thường nhỏ: thống lĩnh Ngự Lâm quân Bùi Thủ Huấn đứng bên cửa điện, đầu kích dài trong tay treo một giọt m/áu chưa khô.

"Đêm qua có kẻ trái phép đột nhập Bắc Nha." Bùi Thủ Huấn trầm giọng tấu, "Đã thu được một chiếc găng tay, hộp đồng đất sét."