Dù tranh cãi thế nào, sự thực sắt đ/á vẫn không thể thay đổi - Đại Minh không còn chịu nổi một cuộc chinh chiến quy mô tương tự.

Vài năm sau, quân nông dân của Lý Tự Thành nổi dậy ở Quan Trung, cờ hiệu của Trương Hiến Trung tung bay trên đất Tứ Xuyên. Có người truy nguyên những hỗn lo/ạn này về phía Tây Nam, cho rằng đó là vết thương từ trận Bá Châu, m/áu chảy không ngừng, cuối cùng quay lại cắn x/é đế quốc.

Nhưng trên phế tích Hải Long Đồn đã ch/áy rụi, chỉ có gió biết được chân tướng. Dân địa phương vẫn truyền tụng bài sơn ca cổ: "Hải Long nổi lửa đêm, sao rơi đỏ rực trời; Ngàn người không m/ộ chí, một tướng hóa trường phong."

Bài ca này không ca ngợi chiến thắng của ai, cũng chẳng khóc thương cho kẻ nào, chỉ như bóng m/a không chịu tan, nhắc nhở hậu thế: Một bức thư m/áu có thể nhóm lên đại họa kéo dài hơn chục năm, sự hủy diệt của một tòa thành đủ để viết lại vận mệnh vương triều.

Nhiều năm sau, lão binh từng tham gia trận Bình Bá trở lại chốn xưa. Trên bức tường đ/á đầy cỏ dại, ông khắc tám chữ: "M/áu lửa chưa ng/uội, vận nước đã suy."

Ánh chiều tà xế bóng, ông buông búa đ/á, đăm đăm nhìn về dãy núi xa xăm. Nơi ấy đã lâu không thấy khói lửa, chỉ tiếng gió như trống trận viễn cổ vang vọng giữa thung lũng.

Chương 8

Tháng năm trôi qua, non sông Tây Nam dần hàn gắn vết thương bề mặt dưới mưa gió, nhưng m/áu và lửa ch/ôn sâu dưới lòng đất vẫn âm thầm thấm vào. Mười năm sau khi chiến dịch Bình Bá kết thúc, trẻ con vùng Tuyên Nghĩa không còn nhớ chi tiết trận chiến, nhưng vẫn thuộc lòng bài ca bà nội truyền - khúc trường ca về biển lửa, vách đ/ứt và Hải Long Đồn, giai điệu chất chứa bóng tối khó lời.

Triều đình dường như cũng khôi phục trật tự. Nha môn lưu quan mới thay thế dinh thự thổ ty xưa, sổ hộ tịch lại đầy ắp tên tuổi, thuế ruộng bạc trắng hàng năm đều đặn chuyển về kinh sư. Nhưng trong bóng tối, rào cản giữa quan và dân, Hán và Miêu vẫn chưa thực sự biến mất. Nhiều nơi tuy có quan phủ danh nghĩa, thực quyền vẫn nằm trong tay tù trưởng bộ lạc cũ.

Có thương nhân từ Vân Nam đến Quý Châu, nghe lời thì thầm của khách qua đường: "Họ Dương chưa ch*t, chỉ sống dưới hình hài khác." Hắn gi/ật mình sợ hãi, nhưng không hỏi được gì thêm.

Trong hoàng thành kinh sư, Vạn Lịch Đế tóc râu đã bạc trắng. Bao năm qua, hoàng đế hiếm khi thiết triều, phần lớn thời gian ẩn cư thâm cung, tranh cãi với đại thần tài chính về phủ dụ và quân lương. Kho bạc dù được bổ sung nhờ thuế mới, nhưng khi nữ chân nổi lên ngoài quan ải, giặc Oa tái phát Đông Nam, bạc trắng lại nhanh chóng vơi đi.

Đại học sĩ Nội các cảnh báo trong tấu chương: "Trận Bá Châu hao tổn mạch nước ta mười năm, nay việc Liêu lại nổi, e rằng hậu họa khôn lường." Tấu chương cuối cùng chỉ nhận được bút phê mờ nhạt của Vạn Lịch Đế ở góc giấy: "Trẫm biết."

Biết mà không làm gì được. Bốn chữ như giếng khô bịt kín, từng chút khóa tương lai đế quốc vào bóng tối.

Trên phế tích Hải Long Đồn bị th/iêu rụi, gió luồn qua tường đổ đài nghiêng, mang theo tiếng hú kỳ dị. Đêm khuya, vẫn có người bảo nghe thấy tiếng vó ngựa sắt, trống trận vọng về. Trẻ con trong thôn xóm nếu khóc nháo, người già sẽ khẽ răn: "Đừng ồn, Dương Ứng Long sẽ đến bắt người đấy." Không phải lời đe dọa, mà là bóng tối không thể xóa nhòa trong ký ức muôn đời.

Có học giả viễn du đến đây, đào được ngọn giáo đồng đen sém từ tro tàn. Ông nói: "Đây không đơn thuần là phản lo/ạn, mà là dấu chấm hết cho mối th/ù bảy trăm năm giữa triều đình và địa phương." Nhưng dân làng chỉ im lặng, bởi trong lòng họ, đoạn sử này đã vượt qua ghi chép văn tự, trở thành phần m/áu thịt.

Nếu đẩy thời gian thêm vài chục năm nữa, quân nông dân Lý Tự Thành phá vỡ Đồng Quan, cờ hiệu Trương Hiến Trung cuồn cuộn trên đất Thục. Nhiều sử gia coi cơn bão thay triều đổi đại này khởi ng/uồn từ ánh lửa Tây Nam - trận Bá Châu khiến quốc khố cạn kiệt, quân bị suy nhược, cũng phơi bày lỗ hổng phòng thủ đế quốc.

Trận chiến biên địa năm xưa bị coi là cục bộ, cuối cùng như tảng đ/á khổng lồ chìm vào vực sâu, gợn sóng lan xa, đến thời lo/ạn cuối Minh trở thành lực đẩy không ai có thể làm ngơ.

Kẻ chứng kiến cuối cùng có lẽ chỉ còn ngọn gió. Mỗi khi mây đen vần vũ, thung lũng Hải Long Đồn lại vang lên ti/ếng r/ên rỉ thoảng qua, tựa như bóng người tr/eo c/ổ tự th/iêu kia vẫn đứng trên tháp cao ngó xuống nhân gian.

Lịch sử không ban cho hắn tước hiệu, chỉ ghi vỏn vẹn vài dòng trong "Minh Thực Lục": "Nghịch phiên Dương Ứng Long, cậy mạnh chống lệnh, tru di."

Nhưng trong truyền khẩu Tây Nam, tên hắn chưa bao giờ thực sự biến mất. Kẻ ch/ửi hắn là nghịch thần tặc tử, người lại thầm gọi hắn là anh hùng.

Dù đ/á/nh giá thế nào, trận cuồ/ng phong do một bức thư m/áu châm ngòi rốt cuộc đã viết nên kết cục m/áu lửa:

Một người có thể th/iêu rụi cả tòa thành, một tòa thành có thể x/é nát một vương triều.

Khi tia nắng cuối cùng đọng trên phế tích, gió lại thổi qua giữa ngàn non. Nó mang theo tro tàn, cuốn đi tiếng vọng đế quốc, chỉ để lại mênh mông vô tận và câu hỏi không bao giờ phai:

Nếu ngày ấy bức thư m/áu rơi vào mắt người khác, liệu lịch sử có được viết lại?

Không ai trả lời được. Chỉ non sông ghi nhớ, vòng xoáy định mệnh bắt đầu từ án mạng gia đình, kết thúc bằng suy vo/ng đế quốc, đã từng lật giở trang cuối cùng của nhà Minh thế nào.

(Hết)