Tên đạn như mưa bão trút xuống, hạ gục lớp binh lính đầu tiên công thành. Đá lăn và dầu ch/áy theo sau đổ ập xuống, th/iêu đ/ốt đến nỗi gió núi cũng nồng nặc mùi khét.

Lưu Đình thấy đò/n đầu không thành, lập tức hạ lệnh chia quân làm bốn đường, đào hào đục lối, từng lớp áp sát. Thủy quân của Trần Lân dọc theo Ô Giang bố trí bè lửa, phong kín đường rút lui; Lý Hóa Long thì dẫn Xuyên quân ở phía tây xây dựng thang mây, tìm ki/ếm điểm đột phá.

Trong hồi công thủ, thời gian như kéo dài vô tận. Mặt trời qua đỉnh đầu, trên chiến trường m/áu loãng cùng nước tuyết hòa thành những dòng suối đỏ thẫm.

Dương Ứng Long xông pha nơi tuyến đầu, chiến bào đã bị tên tạc thành vô số vết rá/ch. Hắn vung đ/ao ch/ém bay đầu một hiệu úy quan quân trèo lên thành, m/áu tóe b/ắn đầy mặt. Tiếng gầm của hắn x/é tan cả trống trận và đại bác: "Gi*t——!"

Khí thế quân sĩ trong thành bỗng chốc dâng cao, thậm chí có lúc đẩy lui địch quân xuống tận lưng chừng núi.

Thế nhưng quân số quan quân áp đảo hẳn thủ quân, các đợt tấn công liên tiếp dồn dập. Giờ Ngọ trôi qua, Xuyên quân của Lý Hóa Long cuối cùng cũng tìm được kẽ hở ở phía tây. Thang mây dựng lên như rừng, hàng hàng binh sĩ trèo lên thành qua những chiếc thang ấy.

"Giữ cửa tây!" Dương Ứng Long vác đ/ao xông tới. Lưỡi đ/ao vạch một vệt sáng lạnh, tử sĩ thân cận theo sát xung phong, đ/á/nh giáp lá cà với quân địch. Mỗi lần đ/ao ki/ếm chạm nhau lại cuốn lên một đám mây m/áu.

Chiến đấu đến hoàng hôn, trong thành tên đạn gần cạn, dầu ch/áy cũng chỉ còn vài thùng. Dương Chính Phương mang thương tới, mặt mày tái nhợt: "Chúa công, ngoại thành đã mất, nội thành cũng không giữ được bao lâu nữa."

Ứng Long ngẩng nhìn trời, mây tuyết sà thấp như vòm trời sắp sập. Hắn cuối cùng đã hiểu, đại cục đã mất.

Hắn từ từ cởi mũ trụ, thì thầm với Điền Thư Phượng bên cạnh: "Nếu có kiếp sau, nguyện lại cùng nàng sát cánh."

Thư Phượng siết ch/ặt tay hắn, không một lời, chỉ một ánh mắt kiên định.

Ứng Long bỗng quay người, hét lớn: "Châm lửa!"

Những thùng dầu ch/áy đã bố trí sẵn lập tức bùng n/ổ dọc theo tường thành. Ngọn lửa bốc cao ngất trời, biến Hải Long Đồn thành ngọn núi lửa rực ch/áy.

Dưới ánh lửa bập bùng, quan quân tạm thời dừng bước. Lý Hóa Long, Lưu Đình, Trần Lân ba người đối diện qua biển lửa, không ai ra lệnh xung phong cuối cùng.

Giữa biển lửa ấy, Dương Ứng Long và Điền Thư Phượng tay trong tay bước về đại trướng. Hắn ngoảnh nhìn lại thành trì ngập trong lửa đỏ và bóng m/áu, giọng trầm ổn mà rành rọt: "Họ Dương bảy trăm năm, đến đây là hết, cũng nên có một kết cục tử tế." Nói rồi, hắn rút ki/ếm ch/ém đ/ứt dây thừng buộc trướng, màn trướng trong chốc lát đổ sập, ngọn lửa lập tức nuốt chửng tất cả.

Thân binh canh ngoài trướng chỉ nghe một tiếng n/ổ đục, rồi là biển lửa ngút trời. Khi quan quân cuối cùng cũng tràn vào nội thành, chỉ thấy một đống tro tàn đen xém cùng hai th* th/ể ôm ch/ặt lấy nhau.

Tin Hải Long Đồn thất thủ truyền đến kinh sư, Vạn Lịch đế trầm mặc hồi lâu, cuối cùng trên tấu báo chỉ viết hai chữ: "Tước tịch."

Từ đó, tước hiệu họ Dương Bá Châu bị xóa sổ vĩnh viễn khỏi sổ sách đế quốc.

Thế nhưng, trận Bình Bố kéo dài hai năm này khiến ngân khố nhà Minh gần như cạn kiệt, phòng thủ biên cương trống rỗng. Không ai ngờ rằng, mấy chục năm sau các cuộc khởi nghĩa nông dân và ngoại xâm tràn đến, trên phương diện nào đó đã kế thừa tất cả những gì cuộc chiến này vắt kiệt.

Tro tàn Hải Long Đồn từ từ ng/uội đi trong gió. Những lâu đài bị m/áu và lửa th/iêu rụi, như một vết thương không bao giờ lành, mãi mãi khắc sâu trong dãy núi tây nam, cũng như trong ký ức của đế quốc.

Chương 7

Sau khi lửa chiến Hải Long Đồn tắt, dãy núi tây nam trở lại vẻ tĩnh lặng bề ngoài.

Tuyết phủ lên những bức tường đ/á ch/áy đen, tựa tấm liệm nặng nề. Nhưng dưới lớp trắng xóa này, vết nứt do m/áu và lửa để lại chưa thực sự lành, mà men theo mạch núi sông, từng chút một thấm vào cả đế quốc.

Hậu chiến, Tuân Nghĩa tan hoang khắp nơi. Tường thành bị đại bác oanh tạc nham nhở, đồng ruộng hoang vu, xươ/ng cốt lẫn than ch/áy. Quan phủ mới đến vừa đo đạc ruộng đất, vừa chiêu m/ộ lưu dân, nhưng mãi không thể vá lại trật tự đã vỡ vụn. Những dân chúng từng hiệu trung với họ Dương, kẻ chạy sâu vào núi, người đổi họ giấu tên, để lại vùng đất màu mỡ không người cày cấy.

Tuần phủ Quý Châu Giang Đông Chi tấu chương: "Dọc đường ruộng bỏ dân tan, ba năm khó khôi phục sản nghiệp cũ." Kinh sư tuy hạ chiếu an ủi, nhưng bạc lạng hữu hạn, chỉ như muối bỏ bể. Vùng đất từng được gọi là "Bá Xưng Phì Thổ" vì sự phồn vinh của họ Dương, giờ chỉ còn lại một màu tịch liêu.

Giá phải trả của chiến tranh nhanh chóng hiện rõ trên ngân khố. Hai năm chiến dịch Bình Bố, triều đình điều động hơn mười vạn quân từ Tứ Xuyên, Quý Châu, Hồ Quảng, Lưỡng Quảng, hao tổn lương tiền vượt ba triệu lượng bạc trắng. Quan viên Hộ bộ mở sổ sách, mặt mày tái mét - trên đó ghi rành rành: Số bạc còn lại trong kho, chưa bằng một phần ba ba năm trước.

Vạn Lịch đế ngồi thẳng trong Tử Cấm Thành, lần tay trên cuốn sổ chi tiêu, từng lớp mồ hôi lạnh thấm đầu ngón tay. Thuở đầu ngài tưởng chỉ cần một trận vỗ yên là dẹp được Bá Châu, giờ mới nhận ra thứ thực sự cạn kiệt là gia sản của cả nhà Minh.

Có các thần dâng tấu thận trọng: "Quốc dụng khẩn cấp, xin mở thuế quan muối để bổ sung quân nhu." Vạn Lịch chỉ trầm giọng: "Hãy hoãn lại."

Thế nhưng, không lâu sau Liêu Đông, Quan Trung, Hà Nam... một trận quân vụ lại tiếp nối. Cuộc chiến tây nam này, như một vết nứt âm thầm mở ra, khiến tài chính đế quốc ngày một suy sụp.

Còn với dân gian, nỗi đ/au trực diện hơn nhiều. Từ Bá Châu đến Trùng Khánh, thôn làng bị th/iêu rụi sạch, người sống sót phần lớn là già yếu. Thương nhân qua đường không còn nghe tiếng họp chợ năm xưa, chỉ thấy tro tàn và cỏ dại ngập đất. Thỉnh thoảng có phụ nữ Miêu tộc may mắn sống sót lục tìm h/ài c/ốt người thân trong đống đổ nát, gặp quan quân chỉ lặng lẽ cúi đầu.

Một binh sĩ đến từ Hồ Quảng viết trong thư: "Tuy thắng trận, nhưng sông núi đều khóc." Bức thư này được mang về quê, lưu truyền nơi thị tứ, trở thành "huyết tuyết thư" trong miệng dân chúng.

Quyền th/ần ki/nh sư bắt đầu tranh luận: Trận chiến này rốt cuộc có đáng không? Có người cho rằng không trừ khử Dương Ứng Long thì tây nam mãi bất an; cũng kẻ thở dài thầm, cho rằng quốc lực từ đây đi xuống.